PROJECTION SUR L AVENIR GERMANIQUE

embarras. Il est indéniable qu'une partie de l'opinion germanique a voulu votre Maroc. Jamais Bismarck n'aurait permis cette velléité. L'Allemagne ne devait, ne devrait demander aux autres nations que le régime de la libre concurrence.

(( Comportez-vous envers nous comme l'Angleterre, c'est tout ce que nous demandons. Nous comprenons encore que vous barricadiez comme une forteresse votre vieille métropole, bien qu'un traité de commerce entre nous présente d'énormes et réciproques avantages. Mais vous n'avez pas le droit de boucler vos colonies. Les colonies ne sont pas tout à fait la propriété privative des nations qui les ont conquises. Le droit d'un peuple supérieur à la domination des peuples inférieurs n'est que relatif ; il constitue en quelque sorte une possession précaire, un privilège, non une mise sous le boisseau. Le

peuple tuteur d'une colonie est un peu le mandataire de l'humanité. N'est-ce pas la théorie d'un groupe de parlementaires français ? »

A cet endroit de la conversation, M. Coquet fit justement remarquer à notre interlocuteur que nos droits de douane n'avaient guère empêché les Allemands de pénétrer dans nos colonies.

Ainsi M. Speydel a trusté le commerce du riz en Cochinchine; ainsi la maison Oswald a presque le monopole du commerce des peaux à Madagascar. Au surplus, nos coloniaux français de Marseille et de Bordeaux achètent leurs alcools de traite et leurs articles d'échange à Hambourg !

— « Tant mieux pour nous, lui répondit-on, mais le principe est que vous ne devez pas paralyser notre concurrence par des mesures législatives. »

PROJECTION SUR l'aVENIR GERMANIQUE 455

Il convient de retenir de cet échange de vues que le parti bismarckien préconise un statu qiio territorial et qu'il demande seulement pour les hommes et les produits d'Allemagne la liberté d'expansion sous un régime de libre lutte pour la vie.

Le parti colonial nous a semblé moins accommodant.

— (( Ce qu'il faut retenir d une étude approfondie de l'histoire contemporaine, nous dit un des membres les plus éminents de la Ligue coloniale, c'est que l'Allemagne a été victime d'un oubli lors du partage de l'Afrique. Elle ne doit pas payer la faute de ses hommes politiques. Erreur n'est pas compte. Il n'est pas admissible qu'une nation prête à atteindre le chiffre de 70 millions d'habitants soit primée par des nations qui sont moitié moins peuplées et qui ne présentent aucune chance de multiplication. La Russie est

copieusement servie. La France et l'Angleterre ont des colonies monstrueusement étendues. La petite Belgique ellemême a reçu des avantages hors de proportion avec son importance. Que nous a-t-on donné ? Quelques petites choses intéressantes, mais en réalité la part du pauvre. Nous avons droit à une revision. Vous possédez sans conteste l'Afrique du Nord et l'Afrique Occidentale, qui peut être considérée comme une partie de l'Afrique du Nord; l'Angleterre est maîtresse de l'Afrique du Sud. Il est nécessaire que nous ayons la possession de l'Afrique Centrale i.

« Les Allemands, qui sont partisans d une politique a-coloniale^ n'aperçoivent

i. En ce qui touche la question d'Orient, notre interlocuteur s'est borné à dire : « Le statu quo avec la porte ouverte, et, le jour où la France réclamera la Syrie, à nous, sans conteste, VAnatolie ! >y

PROJECTION SUR l'aVENIR GERMANIQUE 157

pas les barricades économiques que dressent, de tous côtés, les nations. On ne peut plus exiger la porte ouverte : le protectionnisme bat son plein. Alors, il importe qu'un grand peuple ait ses débouchés personnels. Oui, il nous faut le centre de l'Afrique. Avec le Portugal, avec la Belgique, c'est une simple question d'argent; nous pouvons nous arranger. Il ne restera donc plus qu'une entente à faire entre l'Angleterre, la France et nous. Pourquoi ne céderiez-vous pas Madagascar aux Anglais ? »

— a Je vois bien ce que vous désirez, ripostai-je; vous voulez vous constituer, au détriment de la Belgique, du Portugal et de la PVance, un grand empire africain sans solution de continuité. Le vœu n'est pas difficile à exprimer. Mais, dans tout cela, je ne vois pas ce que vous nous donnez en échange ? "

Mon interlocuteur me répliqua froidement :

— « La tranquillité ! La possibilité de diminuer dans une mesure considérable les dépenses militaires qui vous oppressent, la forte constitution d'une entente européenne capable de contrebalancer la puissance américaine et de canaliser le slavisme. »

— « Voyons, dis-je brusquement, jouons franc jeu. Vous évitez toujours d'effleurer la question d'Alsace-Lorraine. Vous savez pourtant bien que c'est là d'où vient tout le mal! Tous les Allemands à qui l'on parle d'une rectification de frontière nous mettent invariablement en présence d'un non possumus. Est-ce bien le dernier mot de votre opinion publique ? »

Et c'est ainsi que la force naturelle des choses a conduit nos conversations vers le foyer central du conflit franco-allemand.

PROJECTION SUR l'aVENIR GERMANIQUE 159

Je vais dire k mes lecteurs tout ce que j'ai appris à ce sujet, soit de l'autre côté du Rhin, soit en Alsace. Ils retrouveront làdedans de bien vieilles choses; ils y rencontreront aussi, je crois, des impressions nouvelles. Sarcey a écrit qu'un conférencier, un vulgarisateur, ne devait pas se préoccuper d'exprimer du non-déjà-dit.

Le principal est qu'il ait tellement digéré son sujet qu'il puisse le considérer de bonne foi comme original. C'est bien mon cas.

L'échec de la germanisation. — Objections allemandes. — La bourgeoisie et le peuple. — Catholiques et socialistes. — Prophétie réalisée. — Un article de Maximilien Harden. — Taquineries prussiennes. — La méthode alsacienne. — De zéro à 80.

— Pas de guerre. — L'autonomie républicaine.

— La crainte du cléricalisme. —Le péril mondial.

J'ai peut-être exagéré en écrivant que les Allenaands ne voulaient pas parler de l'Alsace-Lorraine. La vérité est qu'avant d'aborder la difficulté, ils tournent autour du pot. Mais une fois qu'ils ont commencé à bavarder et qu'ils se sentent confiance, ils deviennent intarissables.

H existe une élite dans l'élite qui reconnaît loyalement la grande faute du traité de Francfort. Les résultats de l'annexion sont si évidents qu'ils sont indéniables. On avait prévu la longue durée de la colère française, mais on n'avait pas prévu Téchec de la germanisation chez un peuple au moins frère par la langue.

A vrai dire, tous les Allemands n'admettent pas l'échec complet. Ils se livrent à des subtilités : « Il y a du bluff dans la résistance alsacienne, m'a-t-on dit. D'abord il existe en Alsace des gens qui vivent du patriotisme local comme d'autres en France font du nationalisme un aliment substantiel. La masse ne suit pas. Les chefs d'industrie comprennent eux-mêmes que la perte du marché allemand par l'établissement d'une nouvelle frontière leur porterait un coup mortel. Ils ont mis des années à réinstaller leur outillage écono-

mique en vue de leur patrie allemande.

Leur chiffre d'affaires, de ce côté-ci du Rhin, atteint presque cent millions. Le retour à la France les plongerait dans un embarras cruel. Voyez-vous, l'Alsace est essentiellement frondeuse. Tant qu'elle vous a appartenu, elle a été dans l'opposition. Elle vous a causé une foule d'embarras. Votre orgueil blessé vous pousse à la reprendre. Le jeu n'en vaut pas la chandelle.

(( Au demeurant, voici comment il faut considérer l'état actuel des provinces annexées. En Alsace, la bourgeoisie est nettement francophile: elle demeure hargneuse, mais le peuple est indifférent. Il lui importe peu de travailler pour un patron prussien, du moment que le salaire est suffisant. Dans l'ensemble, nous avouons que l'Alsace est moins germanisée que la Lorraine. Cela peut vous déplaire, mais

telle est notre conviction. Le Lorrain est autrement rusé et retors que l'Alsacien. S'il n'est pas de cœur avec nous, il est beaucoup plus loyaliste en apparence et cela nous suffit.

« Le Lorrain a des sentiments conservateurs, il aime Tautorité. L'Alsacien est plus près devons parce qu'il estégalitaire, démocrate et même démagogue. Aussi à la longue, nous espérons que l'Alsace* nous rejoindra par la voie du socialisme et par la voie du catholicisme. Votre campagne anticléricale a rapproché les catholiques de nous, quoi que puisse en dire M. Wetterlé. Quant aux socialistes, nous pouvons vous rappeler une opinion qu'un écrivain allemand émettait en 1871, au moment où Bismarck le consultait sur l'annexion :

« L'annexion, disait-il, vous vaudra un « milliard de dépenses, l'alliance francoce russe et l'obligation de favoriser le so-

iU LE PROBLÈME ECONOMIQUE FRANCO-ALLEMAND

(( cialistne en Alsace (i). » Jamais prophétie n'a été mieux réalisée. »

J'ai cherché à contrôler ces renseignements en Alsace. Les Alsaciens sont loin d'être d'accord entre eux sur la manière d'envisager la situation. Il m'a paru qu'à Strasbourg on était moins intransigeant qu'à Colmar et à Colmar moins intransigeant qu'à Mulhouse. Il y a des Alsaciens résignés, mais le fait qu'ils Tavouent en plaçant immédiatement après leur doigt sur les lèvres prouve qu'ils sont infime minorité. C'est une triste affaire en pays annexé que d'être rangé parmi les renégats !

En bonne foi l'échec de la germanisation semble absolu. « Les Allemands se leurrent, m'a-t-on dit, quand ils espèrent triompher de certaines divisions intestines. Les catholiques sont irréductibles.

(1) Je ne suis pas autorisé à donner le nom de cet écrivain. Le propos m'a été rapporté par son fils.

Quant aux socialistes, leur ralliement n'est qu'une apparence. Leur progrès démontre seulement que l'Alsace est démocratique à outrance. Le principal pour leurs électeurs est qu'ils soient dans Topposition gouvernementale. Le jour où ils feraient risette à l'Empire ils seraient rapidement exécutés. Allez dans les ateliers, vous constaterez que les ouvriers alsaciens sont demeurés farouchement Alsaciens.

Ils parlent leur idiome et non l'allemand. La haine du Prussien est aussi grande dans la plèbe que dans la bourgeoisie. Les filles des ouvriers n'épousent pas davantage les immigrés que les filles des patrons. Le fossé est toujours aussi profond qu'au lendemain de l'annexion. On vous a dit que nous étions différents des Lorrains, c'est certain. Il y a toujours eu entre les Lorrains et nous un peu de zizanie. C'est vrai que la Lorraine est moins démocrate

que l'Alsace. Aussi quand on nous parle d'un rapprochement possible entre la France et V Allemagne sur la base d'une rétrocession de la partie française, nous bondissons de fureur. »

J'avais parlé aux Allemands de cette transaction annoncée depuis longtemps par les Ligues pacifiques. Ils haussent au premier abord les épaules. Ils ne veulent entendre parler ni de cession partielle ni d'échange pas plus d'ailleurs que d'autonomie. Tout cela pour eux est un rêve, un paysage lunaire.

J'ai pourtant signalé un singulier article qui est paru, en août dernier, dans la revue de M. Maximilien Harden. Le fougueux pamphlétaire déclare qu'il sera impossible à tout jamais d'assimiler les Alsaciens-Lorrains aux Allemands. Il propose carrément une rectification de frontières et la transformation de l'Alsace en Repu-

blique moyennant un échange avec la France d'une colonie africaine et la conservation des droits allemands en Asie Mineure.

« Bast! m'a-t-on riposté, M. Harden est très lu, mais il n'est suivi par personne. On ne le prend pas au sérieux. »

Un homme dont l'opinion compte plus que celle de M. Harden et qu'on dit être un familier de Tempereur m'a glissé ceci dans l'oreille : « Nous avons commis des fautes grossières en Alsace; nous avons voulu prendre des mouches avec du vinaigre. Les Alsaciens sont très susceptibles, très irritables, difficiles à conduire, mais très sensibles à la liberté. Nous les avons trop fortement muselés. Nous leur avons envoyé des fonctionnaires prussiens qui sont corrects mais diablement autoritaires. 11 eût fallu les faire gouverner d'une main légère par des Badois. Ht's Hessois.

des Bavarois qui sont leurs cousins germains. Nous n'aurions pas dû traiter l'Alsace ainsi qu'une colonie africaine. »

Comme je soumettais cette curieuse confidence à un Golmarien, il s'esclaffa :

c( Des fonctionnaires Badois ! Ah la jolie trouvaille ! Nous détestons encore plus les Badois que les Prussiens. Quant aux Hessois ou aux Bavarois, la difficulté demeurerait la même. Ce qui fait notre grande souffrance, c'est que nous ne sommes pas administrés par nous-mêmes. Vous ne vous figurez pas à quel point nous sommes taquinés et persécutés ! L'autre jour encore on refusait sans aucun motif, à Mulhouse, un permis de chasse à un honorable vieillard qui l'avait obtenu sans observations depuis 4^ ans. Ils ne savent quoi inventer pour nous rendre l'existence intolérable. »

« Allons donc ! réplique un des rares

germanisés, ils étaient beaucoup moins libres sous Napoléon III. En réalité ils agissent comme ils veulent. Ils accablent de leur mépris les Allemands qui vont vers eux la main tendue. Ils font tout pour justifier la mauvaise humeur prussienne. »

Je passe vite de l'autre côté de la barricade et je demande nettement : « Quel but positif poursuivez-vous ? Voulez-vous absolument être rattachés à la France? Ne réclamez-vous que votre autonomie ? »

Voici la réponse obtenue presque partout :

« Nous aimons la France, c'est notre vraie patrie. L'objection tirée de notre langage, de nos traditions particulières ne signifie rien du tout. Par le cœur, par l'esprit, nous sommes des Français. Il y a tout de même ceci de différence entre la France et l'Allemagne que la France a su nous attacher à elle malgré la langue et

qu'après 4^ ans d'efforts, rAllemagne nous trouve devant elle moins assimilés que jamais. Nos jeunes gens, qui ont fait leur service militaire dans l'armée des conquérants, reviennent ici plus enragés que leurs parents. La protestation se fait moins bruyante mais encore plus décisive.

« On prétend que nous ne voulons pas le retour à la France parce que cela blesserait nos intérêts matériels. Il est vrai qu'après 1871, il nous a fallu plusieurs années d'efforts pour nous rattacher économiquement à TEmpire. Nous avons dû transformer notre outillage. Mais nous ne redoutons pas des transformations nouvelles. Ne vous laissez pas prendre aux arguments de la Strassbûrger Post. Il est exact que notre prospérité s'est accrue depuis la guerre, mais nous sommes loin d'avoir obtenu les mêmes bénéfices que l'Allemagne. Avant 1870, l'industrie aile-

mande était équivalente à zéro. Mettons qu elle atteint aujourd'hui, pour employer une sorte de comparaison thermométrique, le degré de 80. Nous, nous sommes partis de 5o, en 1871. pour atteindre 70. Voilà la proportion. Les Allemands ont su profiter de nous. Vous vous êtes extasié sur ce que vous appelez la méthode allemande. Dites plutôt méthode alsacienne, car c'est nous qui avons été leurs maîtres. Quand nous sommes tombés sous leur tutelle, ils ont étudié nos procédés, ils ont débauché nos chefs d'atelier et ils ont sensiblement imité l'industrie alsacienne. Pendant un certain temps nous avons trouvé chez eux un marché intéressant. Aujourd'hui ils sont devenus nos concurrents; ils n'ont plus besoin de nous. Nous n'avons donc plus aucun intérêt au Zollverein. »

— a Alors, c'est la guerre que vous appelez ! »

Et tous, sans exception, de s'écrier :

(( La guerre, non, nous ne voulons pas la guerre. Nous sommes peut-être contradictoires, mais à aucun prix nous ne voulons que notre terre soit le champ de l'effroyable choc franco-germanique. Nous reconnaissons que l'organisation militaire des Allemands est formidable. Il n'y a rien à tenter contre eux.

(( Nous voudrions que vous ne cessiez pas de penser à nous, mais en même temps nous ne voudrions pas qu'un nationalisme outrancier de votre part mît sans cesse la Prusse en éveil. C'est une amitié patiente et discrète que nous sollicitons.

« Ne pouvant espérer leur prompt rattachement à la mère-patrie, les Alsaciens veulent conquérir l'autonomie alsacienne.

Le seul idéal que nous puissions poursuivre, c'est celui d'être un État indépendant dans la confédération impériale. Il

est une chose que nous redoutons cependant, c'est notre transformation en principauté sous le gouvernement d'une Altesse Royale qui s'appuierait sur le cléricalisme. C'est le cléricalisme que l'Alsace redoute. On vous a dit là-bas qu'on espérait un rapprochement par l'intermédiaire des catholiques, que les catholiques avaient, ici. en dégoût la République laïque. Détrompez-vous. La façon dont vous avez secoué le joug de l'Eglise romaine a consolidé le sentiment qui nous unit à l'âme française. C'est l'autonomie républicaine que nous poursuivons. »

Or, voici ce qu'on m'avait indiqué en Prusse :

« Que les Alsaciens ne comptent pas surtout sur une autonomie démocratique.

C'est le principe autoritaire qui est de règle en Allemagne. Nous ne permettrons pas à l'Alsace de donner un exemple exé-

crable à TEmpire. Hambourg, Brème et Lûbeck doivent demeurer des exceptions de musée, »

Etpourtant je dois signaler les réflexions d'une poignée d'Allemands remarquables par leur intelligence.

Ils m'ont dit en sourdine : « Eh ! personne parmi nous ne peut parler d'un rapprochement franco-allemand basé sur l'Aisace-Lorraine. Ce serait, dans ce pays, une révolution. Si l'empereur osait faire allusion à un arrangement de ce genre, son trône serait ébranlé. Jl faudrait d'abord que beaucoup d'angles soient émoussés.

Ah ! si les Français prenaient l'habitude de venir en Allemagne comme nous allons en France ! Ils nous connaîtraient mieux. Il importerait que l'élite française vînt chez nous, non pas en collectivités, mais, pour ainsi dire, individuellement. Il faudrait causer. Comment voulez-vous que nous

nous entendions ? Nous ne nous parlons jamais. Au lieu de vous aigrir dans votre rancune et de rapetisser votre politique extérieure à une question d'amour-propre blessé, jetez un coup d'oeil largement ouvert sur l'Europe et sur le monde. Vous verrez alors combien nous avons d'intérêts communs. La collaboration de la France et de TAllemagne serait une source inépuisable de puissance et de richesse pour les deux peuples.

« Vos soupçonneux nationalistes parlent d'un vasselage économique. Mais cette affirmation est ridicule de la part d'un peuple dont nous reconnaissons la supériorité sur tant de points.

« Vasselage ! allons donc !

(( La Bavière est la vassale politique de la Prusse, bien qu'elle ne l'avoue guère. Mais est-ce que cette association a empêché la Bavière de devenir un pays extrê-

mement riche et libre ? Êtes-vous devenus les vassaux de l'Angleterre depuis votre réconciliation avec ce peuple si dominateur ?

(( Vous avez pour vous défendre contre nous votre esprit, votre initiative, votre souplesse. A nous deux, nous ferions la loi au monde.

(( L'Alsace-Lorraine, ah ! oui, vos lèvres sont toujours prêtes à prononcer ce mot. Mais encore une fois embrassez le monde de votre regard.

« En dehors du slavisme égoïste qui vous a fait payer l'alliance si cher, voyez les hordes asiatiques qui menacent de tomber sur l'Europe comme une nuée de sauterelles, voyez les flammes qui couvent sous la cendre dans l'Orient dévasté, voyez l'Amérique toute prête à dicter aux Européens désunis ses volontés économiques.

a Avant qu'il soit longtemps, il peut se

LE PROBLEME ALSAClEiN 177

produire dans V univers des événements si graves que la question d' Alsace-Lorraine deviendra pour la France et POUR L'ALLEMAGNE une question LYSIGNI- FIANTE, donc facile à régler.

« Il importe que ces événements, quand ils arriveront sur la scène du monde, ne trouvent pas les grandes nations, prototypes de la civilisation occidentale, affaiblies, meurtries, anémiées par des luttes féroces et impies. »

L'homme qui prononça devant moi ces dernières paroles est un des esprits les plus brillants de l'Allemagne contemporaine.

11 a des raisons particulières d'aimer la F'rance... Mais je crains déjà d'être trop indiscret!

Quand, ayant parlé, il leva sur moi ses yeux limpides, il me sembla que son regard était troublé par une émotion sympathique et sincère.

Douane fiscale et douane industrielle. — Le problème du libre-échange. — Attitude contradictoire. — Do ut des. — La guerre économique. — Politique de Gribouille. — L'alarmisme. — La Presse éducatrice.

Il est hardi d'écrire à la fin d'un travail de ce genre ce mot « conclusion », car il implique quelque chose de définitif. Or, les hommes passent leur temps à inscrire sur le sable des vérités relatives. En matière de sociologie surtout, la complexité des relations est si touffue qu'il est extrêmement difficile de les soumettre à des règles clairement établies.

Et pourtant, je manquerais à mon devoir élémentaire si, après avoir exposé et analysé des faits, je ne cherchais à en extraire quelques principes directifs.

fe En ce qui touche la question douanière, une distinction primordiale s'im-

WL pose. 11 résulte de mes constatations que la douane allemande, comme presque toutes les douanes du monde, répond à deux nécessités d'ordre différent. Elle est d'une part fiscale, elle est, d'autre part, industrielle,

La douane fiscale n'est pas seulement un octroi municipal élargi jusqu'aux frontières, elle est de plus en plus un moyen de réaliser un système démocratique d'impôt capable d'atteindre le contribuable riche en le frappant comme consommateur de produits de luxe. Les Américains, sous ce rapport, dament le pion aux Allemands eux-mêmes puisqu'ils ontpousséleschoses

jusqu'au point d'instituer une police secrète capable de réprimer l'introduction en fraude d'une pierre précieuse.

Ce serait trop demander que d'exiger des États la suppression de la douane fiscale. Le problème serait plus délicat à résoudre que celui de la suppression des octrois, les municipalités socialistes ne parvenant pas elles-mêmes à les détruire parce qu'ils sont à la base des budgets municipaux ; la douane est un procédé trop commode de perception et d'un revenu trop sûr pour qu'on songe à l'abandonner. Essayez donc de déterminer le gouvernement russe à tempérer les droits exorbitants qu'il prélève sur certains produits tels que le thé qui pourtant est une boisson hygiénique et consommée par la classe pauvre ! Autant demander au gouvernement français de proposer la suppression des droits sur le café.

Malgré la bonne volonté des marchands de vins d'Allemagne, il est douteux qu'une campagne, si énergique qu'elle soit, amène une diminution de droits sur nos vins de choix, lesquels sont, en réalité, taxés ad valorem.

Les exigences de la fiscalité ne pourront être tempérées que par la leçon des choses, entendons par là, la baisse des recettes causée par l'énormité de droits prohibitifs.

En ce qui touche la douane de protection industrielle, sa discussion conduit tout droit à celle du problème général du libre échange. On peut ici poser une sorte d'axiome sociologique et affirmer qu'une tendance vague mais certaine pousse les nations vers la suppression du régime protectionniste envisagé par les hommes politiques comme essentiellement provisoire, comme un appareil orthopédique destiné à protég<'r i(^s nicmhrrs i]r<^ enfants débiles.

Le terrain de la douane fiscale, considéré sous le rapport franco-allemand, ne nous est guère favorable, car nous sommes exportateurs de produits de luxe, alors que les Allemands sont surtout exportateurs de produits populaires ou à bénéfice modéré.

Sur le terrain de la douane industrielle, nous sommes plus solides parce que les Allemands ont davantage besoin de nos marchés. Nous pourrions ici amorcer une conversation utile. J'avoue que je ne comprends pas les nationalistes quand ils nous refusent le droit d'engager ces pourparlers. N'est-il pas en vérité puéril, pour ne pas dire humiliant, de proclamer urbi et orbi qu'il n'y a rien à faire avec les Allemands, que nous sommes « roulés » d'avance, étant incapables de parler haut et d'agir ferme? Nous donnons ainsi à l'étranger cette impression que nous sommesen même temps des hâbleurs mégalomanes et des

gens capables de pousser la fureur du dénigrement jusqu'à nous déchirer nousmêmes. J'ai déjà démontré combien la doctrine du vasselage économique était outrageante pour nous. Tantôt, nous proclamons que nous sommes dans l'univers les détenteurs de l'esprit d'initiative et tantôt nous nous frappons la poitrine, nous heurtons du front la terre en déclarant que nous sommes incapables de soutenir la concurrence germanique.

Les Allemands ne peuvent parvenir à saisir cette attitude contradictoire.

Depuis le traité de Francfort, nous avons passé notre temps à nous faire des niches avec l'Allemagne ennemie. De part et d'autre, on a imaginé des spécialisations captieuses, des discriminationsjésuitiques destinées à empêcher les produits de se déverser d'un pays dans l'autre. L'Allemagne a \ is;iM«M»u'nt favorisé l'Italie à

notre détriment. Si nous allions au fond des choses, nous ne tarderions pas à découvrir que nos tarifs de transportont leur responsabilité dans quelques-unes de nos défaites commerciales. Nous sommes parfois victimes de systèmes absurdes tels que celui qui permet aux minotiers allemands de nous envoyer leur mauvais blé pour le remplacer par d'excellent froment russe.

Malgré tout, nos échanges ont progressé. L'Allemagne ennemie a fini par nous prendre exactement seize fois plus de marchandises que la Russie amie et alliée.

C'est qu'il n'y a jamais de protectionnisme sans fissures. Plus on augmente en France les droits sur l'alcool et plus on multiplie les fraudeurs. Les nécessités économiques sont plus fortes que les lois et les traités.

Il est clair que je ne vais pas soutenir vis-à-vis des Allemands une théorie de la

porte ouverte. Quand même tout dun coup ils se décideraient à supprimer toute leur douane fiscale à l'égard de nos vins et de nos produits de luxe, nous ne pourrions proposer sérieusement la fin de notre régime protectionniste. Il serait criminel de réduire à la famine les industries qui se sont maintenues à l'abri du bouclier factice.

Mais, il est cependant raisonnable de préconiser envers nos voisins d'outre- Rhin une politique réalisable à lente échéance et dans laquelle une sage application du do ul des pourra faire surgir des profits réciproques.

Ah ! j'entends bien l'objection : a Pas d'entente, même économique, avec les Allemands avant qu'ils ne nous aient rendu l'Alsace-Lorraine. » Cela, c'est une politique claire, mais je crois que c'est une poilitique de Gribouille. 11 me semble que

mence à comprendre l'obligation dans laquelle elle se trouve de cloisonner son intérêt et son sentiment.

Ce que nous reprochent les Allemands, c'est justement de leur déclarer une guerre économique un peu sournoise, d'exciter l'opinion contre la marchandise allemande non pas parce qu'elle est inférieure, mais parce qu'elle est allemande.

Notons qu'ils ne nous contestent pas le droit d'accueillir leurs produits avec mauvaise humeur; ils nous menacent seulement d'une réciprocité que, jusqu'ici, ils n'ont pas pratiquée. L'observation de tous les Français qui ont voyagé en Allemagne établit en effet que. de l'autre côté du Rhin, nos produits sont accueillis avec faveur.

Si l'on pense, avec nos nationalistes les plus irrités, que nous pouvons sans danger continuer de persécuter en France

tout ce qui vient d'Allemagne, qu'il est conforme à notre dignité, à notre intérêt, de paralyser le commerce allemand par tous les moyens, queles Allemands, malgré cette campagne, continueront h consommer nos marchandises avec avidité, alors notre ligne de conduite est toute tracée.

Mais quel est l'homme de bon sens capable d'accepter un pareil raisonnement ? Mon opinion — comme représentant d'un groupe d'exportateurs français — est qu'une campagne habile, jjatiemment conduite en Allemagne contre les marchandises françaises, est susceptible de paralyser nos affaires dans une proportion énorme.

Voilà pourquoi je me permets de crier : « Casse-cou ! » Ici, je touche le fond même de la question. C'est de la Presse que dépend la solution du problème. Je ne puis faire appel, bien entendu, à la petite presse pamphlétaire, souvent aussi maladroite

que spirituelle, dont l'existence est indispensable dans un régime de liberté. C'est un mal nécessaire et même, en quelque mesure, une soupape de sûreté. C'est le séton par lequel s'écoule l'humeur des mécontentements.

Mais, en démocratie, la grande presse, celle qui compte, celle qui agit sur l'opinion, endosse de graves responsabilités.

Elle est vraiment maîtresse de la paix et de la guerre. Elle est devenue le grand pouvoir moral, elle remplace peu à peu la chaire de l'Église.

Or, il me paraît qu'en Allemagne aussi bien qu'en France, elle n'a pas une conception nette de ses devoirs.

La presse devient, chaque jour davantage et systématiquement alarmiste. Poussés par une concurrence intensive, les journaux (à part d'honorables exceptions) cherchent à servir à leur clientèle des faits

qui i'énervent et surchauffent sa curiosité.

La Presse ne se contente pas d'instruire et de renseigner. Elle souligne, elle exagère, elle force, elle flatte les basses passions, elle exacerbe les mauvais instincts: elle pousse à la consommation du papier en présentant au public uniquement ce qui le chatouille.

Or, c'est en broyant du noir, c'est en soulignant le côté tragique ou horrible des choses qu'on peut le mieux secouer l'indifférence du public.

De même que la Bourse redoute la stagnation, de même la Presse redoute les périodes de tranquillité publique.

On peut dire que ce commerce spécial a besoin pour prospérer de l'agitation qui trouble ef j>nmlyse tous les autres commerces.

Un grand financier me disait un jour :

— « Il fut un temps où les journaux

s'adaptaient beaucoup mieux aux véritables besoins du pays. C'est quand leur administration était en rapports directs avec les financiers, les industriels, les commerçants. Alors, la publicité qui est la vache laitière du journalisme était en étroite liaison avec les directions journalistiques. Les affaires dictaient leur loi aux journaux.

Aujourd'hui, les journaux se moquent des affaires parce qu'ils sont couverts par de longs et profitables traités de publicité.

Tel grand journal a loué pour un prix formidable sa page financière à une agence ; tous sont couverts par des forfaits avantageux. Dès lors, il importe peu aux directions que les nouvelles pessimistes répandent la crainte et compriment les échanges. La répercussion sur le budget du journal est trop lointaine. On se dit que c'est le tirage fort qui attire la publicité forte et on ne vise qu'au tirage. A la

longue, on s'apercevra bien que Ténervement du public raréfie les affaires, resserre l'or et ruine la nation. Une panique favorise la vente d'un journal mais elle dessèche la source des affaires. Au demeurant, les grands journaux finiront par comprendre que r alarmisme est un système déplorable et qu'ils doivent être les gardiens de la santé morale du public. »

Je souhaite sincèrement que cette thèse optimiste triomphe. Elle contient la solution du problème franco-allemand.

Tant que d'un côté et de l'autre de la ►arricade, les journaux les plus sérieux amuseront à souffler sur le feu qui couve, mt qu'ils réduiront leur service d'inforlation étrangère à la reproduction des articles les plus venimeux de la presse pamphlétaire, tant qu'ils se borneront à sertir les motifs de discorde, il est clair qu'ils lusseront de part et d'autre l'opinion pu-

blique et qu'ils conduiront inévitablement l'Europe à une guerre effroyable.

Tolstoï, paraphrasant l'Évangile, écrivit jadis la phrase fameuse : « Le salut est en vous. »

Non, le salut n'est pas en nous, il est dans l'esprit et dans l'activité de nos éducateurs et, qu'on le veuille ou non, les grands éducateurs de la démocratie contemporaine sont les journalistes qui sont nos maîtres parce qu'ils disposent de l'immense force saluée par Napoléon comme le levier de l'effort humain : la répétition !