CHAPITRE II

Mesures de représailles. — Pas de haute politique. — Idéalistes impénitents. — Les poulardes du Mans. — Les doléances de M. Vrancken. — La maison Humboldt. — La prime douanière. — On nous brime.

Nuremberg, le 22 septembre 1913.

J'ai expliqué aux lecteurs de la France dans un article sur le conflit douanier quelles étaient les raisons qui m'avaient déterminé à accepter les délicates fonctions

de président du Comité du Commerce français avec r Allemagne.

Je savais d'avance que le poste n'était pas purement honorifique, mais j'étais loin de m'attendre à un effort immédiat. Notre secrétaire général, M. Lucien Coquet, avec un peu de malice, m'avait dissimulé l'énorme dossier des réclamations de nos adhérents, presque tous négociants exportateurs.

Non seulement la difficulté de l'introduction de nos marchandises outre- Vosges grossissait chaque jour, mais encore le gouvernement allemand, cédant aux suggestions des Associations commerciales de lEmpire nous menaçait de ce qu'il appelait « des mesures de représailles ».

Dans ce genre de conflit, ce sont presque toujours nos vins qui subissent le premier choc.

Nos associés girondins, champenois et

bourguignons exprimaient de telles craintes qu'il devenait urgent d'élucider le problème.

La meilleure méthode, puisque je connaissais déjà le dossier français, était d'aller étudier sur place le dossier allemand. J'ai bouclé ma valise et je suis parti en compagnie du dévoué L. Coquet, qui depuis cinq ans, sous la présidence de MM. Pierre Baudin et René Millet, mes éminents prédécesseurs, s'est fait une spécialité de ces difficiles questions et qui est en relations avec les juristes et les industriels allemands les plus qualifiés en la matière.

Il s'agissait de faire précéder un «effort officiel d'entente douanière » d'une conversation loyale entre les intéressés.

Notre Association ne s'occupe pas de questions de haute politique; elle ne cherche pas à réviser les traités ou les

cartes de l'Europe. Elle est beaucoup plus terre à terre; elle porte davantage son attention sur la nrjanière dont la douane teutonne traite une bouteille de Champagne que sur les prétentions de rAllemagne en Asie Mineure.

Nos exportateurs ont 81 4 millions d'inlérêls annuels à défendre, ils trouvent que ce terrain d'action est suffisant.

Au moment où je vous écris, je n'ai pas encore accompli tout à fait la moitié de ma besogne, mais je vous certifie que j'ai complété avantageusement mon éducation économique.

J'arrive de Cologne, de Hambourg, de Berlin. Me voici à Nuremberg.

Tous les Français qui ont été en Allemagne ne seront pas étonnés d'apprendre que j'ai été partout reçu avec la plus grande courtoisie, pour ne pas écrire avec affabilité.

La voie m'a été singulièrement facilitée par suite de ce fait que mon article de la France avait été reproduit ou analysé dans les grands quodidiens allemands.

On ne saurait trop souligner ce détail que nos voisins de l'Est attachent une primordiale importance à tout ce qui vise leur commerce.

Je pourrais dire qu'ils n'attachent d'importance qu'à cela. Chez nous, la politique pure domine les conversations : nous sommes des idéalistes impénitents. Nous ne devons pas nous en désoler outremesure : c'est ce qui fait une partie de notre force au regard de l'Univers et de l'Allemagne elle-même. Mais, tout de même, il faut compter avec le ventre. Nous avons toujours eu chez nous l'existence plus facile, nous vivons sur une déjà vieille richesse. Nous produisons un peu de tout. La popu-

lation germanique, étouffant dans son cadre géographique, est un immense atelier industriel, non uniquement, mais fortement spécialisé dans la métallurgie. La France peut ne rien vendre au dehors et vivoter encore. Si f Allemagne n exporte pas, elle meurl. Vérité éclatante aux yeux des économistes, encore inconnue chez nous dans la masse.

C'est ce qui fait qu'un représentant de commerçants français — tout dépourvu qu'il soit de caractère officiel, si modeste que soit sa situation — sera toujours accueilli ici avec une curiosité éveillée.

Je dois reconnaître au surplus que le voyage de M. Edouard Herriot, lequel m'a précédé de quelques jours, m'avait singulièrement frayé le passage. Bien que mon entreprise fût d'une nature très différente de la sienne, les Allemands ont voulu voir

dans cette double visite plus qu'une coïncidence.

Nous avons, M. Coquet et moi, opéré avec méthode. Nous avons visité, en première ligne, M. Arthur Vrancken, le plus grand des entrepreneurs de transports de l'Allemagne, sinon de TEurope. M. Vrancken a son siège principal à Cologne. Ce n'est pas ici le lieu de décrire ses admirables installations. Je ne veux noter qu'une chose : ce négociant est directement intéressé à introduire des produits français en Allemagne. Je ne veux pas analyser sa psychologie et me demander s'il nous est naturellement sympathique. Quel est l'habitué des halles parisiennes qui ignore la physionomie, souriante et pleine de bonhomie, de cet avisé transporteur qui a trouvé le moyen de réaliser une fortune considérable en procurant de la richesse à nos producteurs? Depuis les fleurs de

Nice, jusqu'aux céréales de Toulouse en passant par les melons de Cavaillon, dans le rayon d'action du centre d'exportation de Châteaurenard, tout ce qui est extrait de notre sol généreux pour aller embellir la vie germanique, passe par les mains de M. Vrancken. 11 ne me connaissait pas, mais il connaissait par cœur la Sarthe, mon pays natal. Il est déjà inquiet de l'écoulement de nos pommes.

Quant à nos poulardes, il m'en a parlé tout de suite avec un gémissement : « Ah ! oui, m'a-t-il dit, je ne vois presque plus venir de vos excellentes volailles. Vous vous laissez battre par le poulet bruxellois qui ne vaut pas la moitié de votre chapon manceau I Vous êtes victimes du prix exagéré de vos transports et du défaut d'une présentation de la marchandise conforme au goût allemand. » Et il m'a parlé d'un certain coup de main qui renforce la poi-

trine de la volaille morte, travail artistique que connaissent les spécialistes belges.

C'est par M. Vrancken que nous avons saisi les premières doléances du commerce prussien.

Elles sont présentées par lui avec d'autant plus de sincérité que ses intérêts sont étroitement liés aux nôtres. Si des représailles sont exercées en Allemagne contre nos marchandises, c'est lui, l'intermédiaire diminué, qui en sentira la lourde répercussion.

Depuis plusieurs mois, affirme-t-il, les contraventions douanières ont plu comme grêle sur le commerce rhénan. Des instructions rigoureuses données par le ministère du Commerce français ont eu pour résultat d'exciter de fortes colères dans le pays germain.

Nous entendrons plus tard préciser les accusations par la bouche de gros indus-

triels. Mais le compatriote de Jean-Marie Farina va tout de suite nous exprimer une plainte qui va nous poursuivre jusqu'au bout de notre voyage et sur laquelle il me faudra plus d'une fois revenir. « Les Allemands, dit M. Vrancken, ont la conviction absolue que vous boycottez en France leurs produits, que des campagnes habiles de presse ont eu des résultats funestes pour leur industrie. Ils croient qu'une guerre économique leur a été déclarée et ils veulent à leur tour vous combattre sur ce même terrain. »

Nous avons entendu pareil son de cloche dans l'établissement Humboldi, puissante société métallurgique de Kalt près Cologne.

Seulement, M. Zorner, le directeur, semble plutôt faire le procès de notre loi douanière que de la manière byzantine dont elle sorul ?tppliquée. La maison

Hiimboldl ne se plaint pas de rénormité des droits protecteurs, bien que, pour une seule locomotive exportée, elle paye environ 16.000 francs d'entrée. Elle reconnaît que la France est obligée de protéger son industrie, mais elle signale les difficultés auxquelles donne lieu l'infinie division des tarifs.

Voici une pompe centrifuge complète.

Elle se compose de trois parties inséparables dans le fonctionnement : le corps de pompe, la plaque d'assise et la crépine d'aspiration. Le droit est de 10 francs les 100 kilos pour le corps de pompe, et de 17 francs les 100 kilos pour la crépine. Il faut présenter à la douane séparémenl des pièces qui, en réalité, doivent faire un tout. Même discrimination pour les organes d'une locomotive.

Je n'avais pas à entrer en discussion avec M. Zorneret je ne lui ai pas demandé

si les anatomies compliquées de la douane française n'avaient pas été provoquées par l'habileté calculée de certaines dissections allemandes. Je laisse au prochain congrès douanier le soin d'examiner ces questions.

La maison Humboldt m'a appris des choses beaucoup plus intéressantes et que je traiterai dans un auitre article.

Je terminerai cette première lettre en soulignant une critique très acerbe que j'ai entendu exprimer non seulement par le directeur de Kalt. mais par tous les industriels allemands sans exception :

« Oui. m'ont-ils dit, nous avons la croyance qu'on nous brime (chicanieri), mais vous n'arriveriez pas à nous nuire à ce point si vos douaniers ne touchaient pas une prime à la contravention. Au point de vue moral, vous nous êtes inférieurs, car nous ne tolérons pas ce scandale dans notre législation. Il ost in;ul-

missible qu'un fonctionnaire assermenté soit salarié sur le montant d'un délit contrôlé par lui. »

J'avoue humblement que je n'ai pas, sur ce détail, pu répondre avantageusement à M. le conseiller des mines Zorner.