L'AVENIR DE L'ARGENT
Le chemin que nous venons de parcourir nous a peut-être découragés. La Conférence monétaire de 1892 a été la plus importante; mais elle n'a pas apporté le remède qu'on attendait d'elle. Les membres se sont séparés avec l'espérance de se revoir un jour, mais ils n'ont pas pu donner leur approbation à aucune des diverses questions qui ont été soumises à leur examen.
Ce résultat connu, quel sera l'avenir de l'agent ? Le prix du métal s'avilira-t-il de façon à le rendre incapable de remplir ses fondions monétaires ? Les nations qui le conservent en circulation vont-elles à la ruine, ou se verront-elles obligées d'accepter l'étalon
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d'or? Sera-t-il possible d'espérer la réhabilitation de l'argent ?
Peu de questions peuvent avoir la gravité qu'ont celles-ci pour le progrès du monde civilisé.
Les délégués américains, les délégués des Indes et cfeux de l'Angleterre ont tâché d'engendrer des craintes sérieuses pour l'avenir.
Les délégués des États-Unis ont annoncé comme certaine la dérogation de la loi du 14 juillet 1890, qui autorisa les achats annuels de 54 millions d'onces. Ceux des Indes firent valoir presque comme une menace la suspension de la frappe illimitée et l'adoption de l'étalon d'or. Ceux de l'Angleterre, convaincus de l'inutilité de faire de nouvelles Conférences , déclarèrent que le gouvernement de Sa Majesté la reine pourrait bien ne pas renouveler leurs pouvoirs.
M. Mac Creary disait : « La •plate-forme du parti démocrate, adoptée à Chicago, le 22 juin 1892, condamne la loi sur les achats d'argent de J892 et déclare que c'est une loi pleine de dangers pour l'avenir, dangers qui devraient inquiéter même les
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partisans et les auteurs de la loi et eu faire désirer l'abrogatiou. »
« Je suis d'avis que la loi sur l'argent de 1890, actuellement en vigueur aux Etats- Unis, sera abrogée. II est possible qu'elle le soit au cours de la présente session du congrès. Je pense que, dans le cas contraire, elle le sera certainement durant la session suivante. »
Sir Guilford Molesworth, représentant des Indes, disait à leur insu : « Tant qu'il pourra y avoir l'espérance de voir aboutir une entente internationale, le gouvernement indien hésitera à modifier le système en vigueur. »
« La Commission qui a été nommée en Angleterre pour étudier spécialement le régime monétaire de l'Inde s'est ajournée pendant la Conférence de Bruxelles ; mais, si cette Conférence n'aboutit pas, l'Inde devra agir pour eile-nième. L'adoption de l'étalon d'or dans l'Inde sera entourée de grandes difficultés, mais elle sera plus funeste aux pays qui se servent déjà de la monnaie d'or qu'à l'Inde elle-même, qui n'a pas moins de 250 millions d'habitants. »
Si ces deux faits d'une gravité exception-
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aelle se produisaient coup sur coup, dans un court intervalle sans doute, il y aurait de quoi désespérer de la réussite. Les destinées du monde subiraient un choc extraordinaire, et la crise qu'ils produiraient serait étendue et très intense. Aucune nation ne pourrait ne pas être compromise. Les pays qui ont l'argent comme monnaie étalon, ceux qui conservent l'étalon boiteux et même les pays raonoméfallistes-or, tous souffriraient de profondes perturbations, parce que, en adoptant t'or comme unique métal monétaire, les prix tomberaient jusqu'à atteindre partout leur niveau le plus bas. La lutte pour l'or, de la part de l'Amérique et des Indes, pays très peuplés qui ont besoin pour leurs transactions commerciales de grandes quantités de signes circulants, pomperait l'or de l'Europe, rendant la circulation considérablement plus rare. Les stocks de l'Angleterre et de la Russie seraient les premiers entamés, et tout de suite après ceux de l'Allemagne et de la France.
Partout la circulation appauvrie entraverait le développement du commerce international et tout cet échafaudage de la prospérité du monde s'écroulerait entin.
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Cependant, nous ne croyons pas que ces terribles pronostics se réaliserit. On n'entend pas encore la voix qui annonce delenda est Carthago.
Les Etats-Unis ne pourraient déroger à la loi du 24 juillet i890 que pour accepter la frappe libre de l'argent, il est vrai que la production de ce métal, en comparaison avec son énorme production agricole etindustrielie, n'a qu'un intérêt insignifiant, et que ce n'est pas le désir de la sauver qui inspire les diverses mesures législatives qui régissent la circulation monétaire ; mais le pays a un stock énorme d argent, grâce auquel il met en mouvement l'Immense machine de la production nationale, et ils ne pourraient s'en passer, provoquant une baisse plus grande de son pris.
Les Etats-Unis sont des pays qui, exception faite de la France, ont besoin d'un grand stock monétaire pour les besoins de son commerce intérieur et extérieur, malgré l'immense développement qu'ont pris là-bas les quatre mille banques d'émission, qui s'étendent sur tout le territoire de l'Union, des chambres de compensation au Clearing Homes
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qui fonctionnent dans les villes principales, compensant des dettes pour des sommes immenses, du large emploi des instruments de crédit de tout genre dont la circulation est remplie et des habitudes déjà enracinées dans ce peuple, de faire usage des avantages qu'oft're le crédit.
Selon M. Leecb, le stock or des États-Unis se monte à peu près à 3.300.000.000 francs, et celui d'argent à 2,900.000.000. La proportion par habitant n'est cependant que de 25 dollars, sans compter 6" de papier inconvertilbe par tète.
La disparition de l'argent dans la circulation et du papier qui circule sans être couvert par une quantité égale de monnaie réduirait le stock à un tel degré, que la proportion par habitant serait de 10 dollars, c'est-à-dire égale à celle de l'Italie, qui est la nation civihsée qui a la moindre quantité d'argent en circulation et où cet étal de choses occasionne les plus sérieux embarras. Les États-Unis, avec une production aussi importante, pourraient-ils réaUser toutes leurs transactions avec une quantité de monnaie aussi réduite par habitant?
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Non, sans doute; selon la belle expression d'Adam Smith, l'or et l'argent qui circulent daos un pays peuvent être comparés à un grand chemin. Eh bien ! si ce chemin manque, s'il n'est pas aussi large que l'exigent les besoins d'une nation qui progresse, la production n'aura pas de voie pour arriver aux lieux de consommation.
Si, comme le disait M. Allard à la Conférence de Bruxelles, la monnaie est le sang qui circule dans les veines du corps social et qui va lui porter la santé, la richesse et la vie, ce grand peuple de l'Amérique, si sain et si fort, plutôt pléthorique, deviendrait anémique et appauvri.
Tels sont les intérêts que les JÉtats-Unis poursuivent pour sauver l'aident, et tant qu'ils existeront, ils n'auront qu'à continuer à faire les efforts généreux dont l'humanité leur sait gré.
Pour ce qui est de l'Inde, nous pouvons dire ce que nous avons dit déjà par rapport aux États-Unis. L'Inde a l'argent comme étalon, et, c'est un des pays qui l'ont consommé en plus grande quantité.
Avec pleine justice pouvait dire, dans le
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ivm' siècle, M. François Bernier au ministre Colbert : « Quand l'or et l'argent ont circulé dans le monde entier, ils se précipitent finalement dans l'Inde, comme dans un gouffre d'où ils ne reviennent jamais. »
L'Inde pourrait-elle cesser d'être l'abîme où l'aident va s'ensevelir, et adopter l'étalon d'or?
Nous ne partageons pas cette opinion.
L'Inde pourra désirer de se protéger contre la dépréciation de l'argent, mais elle ne peut pas le chasser de sa circulation.
En exagérant beaucoup les difficultés qu'une telle mesure pourrait créer aux Etats-Unis, à peine pourra-t-on donner une légère idée des effets qu'elle produirait dans l'Inde.
Cependant, même si ces craintes ne viennent pas à se réaliser d'une façon absolue, nous ne pouvons pas croire pour cela que le problème monétaire arrive bientôt à son terme, mais nous pouvons exprimer une profonde conviction : au fur et à mesure que la crise monétaire devient plus intense, plus son terme s'approche. L'humanité ne sera pas ruinée.
Le changement de la politique monétaire
ne se fera pas d'un coup, et les nations seront plus disposées à faire des concessions au fur et à raesure qu'elles pourraient se rendre compte des vraies causes du malaise dont elles souffrent. L'Angleterre sera la première à entrer dans cette voie. A la conférence de Bruxelles, elle a voulu donner le premier pas ; plus tard, l'opinion publique l'obligera à être la première à convoquer les nations pour la réhabilitation de l'argent.
Nous autres, partisans du bimétallisme, nous n'espérons pas le triomphe immédiat, mais nous avons foi en lui.
Notre temps, c'est l'époque des transactions. Le projet iMoritz-Lévy pourrait réunir la majorité des suffrages, et la refonte des monnaies d'argent d'appoint, pour augmenter la finesse du métal, absorberait une grande partie de la production. L'augmentation de la quantité de monnaies d'argent d'appoint qui circulent dans les nations, comme le disait M. Tirard, agirait dans le même sens.
L'approbation d'une proposition quelconque suffirait pour commencer la réhabilitation de l'aident. Elle viendra.
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