Saint Ambroise, Epistolarum classis, l

298 UN PROBLÈME MORAL DA>S l'AiSTIQUITÉ

Ambroise considère le juge comme mandataire de Dieu ', et la source de son droit de punir est partant infinie. La difficulté est donc d'un autre ordre que pour nos législateurs modernes, auxquels c'est un mandat suffisant qui semble plutôt faire défaut. Mais ce droit de punir, infini dans son principe, est limité par le devoir de la clémence. La vraie justice n'est pas celle qui condamne, mais qui corrige et qui purifie. Saint Ambroise ne refusera pas la communion au juge qui aura une mort d'homme sur la conscience; mais il l'engage, placé entre la loi qu'il doit appliquer, et la charité dont ses fonctions ne le dispensent point, à pencher du côté de la charité. Et s'il agit autrement, "il aura besoin d'excuse et de pardon ^ — Notons, pour la seconde fois, l'intervention toute-puissante dans les cas de conscience de ce devoir nouveau venu de la charité, qui, dépassant tous les autres, les absorbe ou les supprime.

Si nous voulions étendre le sens du mot « casuistique » aussi loin que s'étend celui de « cas de conscience », il nous faudrait étudier

1. Saint Ambroise, Epistolarum classis. Dei enim vindex est in eos qui maie agunt.

2. Saint Ambroise, ici., I. 25. Excusationem habebis, si feceris; laudem, si non feceris.

encore ici à quelle éducation morale les chrétiens durent de « se faire un cas de c.onscience » de ce que les païens se permettaient sans scrupule. Il nous faudrait citer les protestations de Lactance et des autres contre ce péché inconscient : le plaisir d'assister aux combats de gladiateurs *; — contre ce crime, qui ne pouvait être inconscient, mais que, par le sophisme d'une étrange piété % on croyait moins coupable que l'infanticide, l'exposition des enfants, plaie de la société romaine en décadence. — Il nous faudrait citer les protestations de Tertullien contre ce qui n'est ni un crime, ni vraisemblablement un péché : aller au spectacle =* ; — ou convoler en secondes noces *; — et celles de saint Ambroise enfin contre le prêt à intérêt ^ Toute discussion entre moralistes est en un sens un cas de conscience ; et tout progrès moral est un cas de conscience nouveau, c'est-à-dire que la conscience commence à parler et à voir là où auparavant elle était muette et aveugle. Mais l'his-