CHAPITRE IX

La moralité humaine , selon l'Éthique de Spinoza , ne tire pas son origine ni sa valeur d'un principe extérieur à notre nature : c'est par elle-même qu'elle se produit et se justifie; c'est elle qui se donne à elle-même sa plénitude et sa certitude. Elle n'est relative à aucune condition étrangère ni à aucune fin transcendante : elle est catégorique comme l'efibrt dont elle est le résultat, immanente à notre être comme la tendance dont elle est l'achèvement. Elle est nous-mêmes en ce que nous avons de plus réel et de plus intime ; elle ne relève que de notre puissance propre, qui n'est autre chose que notre raison. C'est donc une étrange illusion que de dire : La vertu n'aurait pas de fondement, s'il n'y avait pas une autre vie que la vie présente; la vertu ne serait pas désirable, s'il n'y avait pas un Dieu pour la commander et la récompenser. On corrompt alors la vertu par les sentiments d'espérance et de crainte qu'on y mêle ; ou plutôt on supprime la vertu, qui est essentiellement l'action intérieure de l'être, en ne laissant subsister sous ce nom que des passions suscitées et entretenues en l'homme par la force des causes extérieures. On imagine que la vertu ne vaut pas par ellemême, qu'elle requiert, pour se justifier, pour être bien sûre de sa perfection, une sorte de supplément extérieur. On considère la béatitude comme une récompense que la vertu vient recevoir après coup. Mais en réalité la béatitude n'est pas le prix de la vertu, elle est la vertu ellemême, c'est-à-dire l'action de l'âme la plus spontanée,

la plus éclairée et la plus complète qui puisse être*. Et d'un autre côté, parce qu'elle est notre véritable et essentiel intérêt, la vertu est désintéressée de tout ce qui lui est offert ou imposé du dehors : elle n'a égard qu'à ellemême, et c'est en elle seule qu'elle trouve sa pleine raison et son plein contentement. « Quand même nous ne saurions pas que notre âme est éternelle, nous considérerions cependant comme nos premiers objets la Piété, la Religion, en un mot tout ce qui se rapporte à l'intrépidité et à la générosité de Tàme... Tout autre paraît être la croyance vulgaire. Car la plupart des hommes pensent qu'ils sont libres dans la mesure où ils peuvent obéir à leurs passions et qu'ils cèdent sur leur droit tout ce qu'ils accordent aux préceptes de la loi divine. Donc la Piété, la Religion, tout ce qui se rapporte à la force d'àme, ce sont là pour eux autant de fardeaux dont ils esBèrent se décharger après leur mort, en recevant le prix de leur esclavage, c'est-à-dire de leur piété et de leur religion. Et ce n'est pas seulement cet espoir, c'est surtout la crainte des terribles châtiments dont ils peuvent être punis après leur mort , qui les pousse à vivre selon les prescriptions de la loi divine, autant du moins que le comportent la faiblesse et l'impuissance de leur âme. Et s'il n'y avait pas au cœur des hommes cette espérance et cette crainte, s'ils étaient convaincus au contraire que les âmes périssent avec les corps, et qu'il n'y a pas un prolongement de vie pour les malheureux qui ont été accablés du poids de la piété, ils reviendraient à leur naturel, et ils voudraient régler leur vie selon les passions, obéir à la fortune plutôt qu'à eux-mêmes. Croyance absuixie, selon moi, autant que celle d'un homme qui s'emplirait le corps de poisons et d'aliments mortels, pour ce motif qu'il ne croit pas pouvoir se nourrir toute l'éternité d'une bonne nourriture, ou encore, qui voyant que l'âme n'est