Première partie

2. « L'esprit dépend d fort du tempérament et de la disposition des organes du corps que, s'il est possible de trouver quelque moyen qui rende communément les hommes plus sages et plus habiles qu'ils n'ont été jusqu'ici, je crois que c'est dans la médecine qu'on doit le chercher. >» Disc, <le la Méth , VI« partie. — « Je vous dirai en confidence que la notion telle quelle de la physique que j'ai tâché d'acquérir m'a grandement servi pour établir des fondements certains en la morale, et que je me suis plus également^satisfait en ce point qu'en plusieurs antres touchant la médecine auxquels j'ai néanmoins employé beaucoup plus de temps. » Lettre à Chanut, éd. V. Cousin, t. IX, p. 412.

6 LES Ï30yjîEES ET LE SENS

de rame par la raison ^: en(in« à Tidée de la liberté infinie correspond une morale de la volonté dont l'objet propre est la fermeté dans la résolution intérieure, la foi en la *;ertu interne du libre arbitre*. Ne faut-il donc pas admettre qu*il y a dans Descartes une philosophie morale et que cette philosophie morale a pu contribuer à engendrer rÉlhique de Spinoza ?

Ces considérations sont loin d'être décisives. Quelle que soit la part du cartésianisme dans la formation de la doctrine spinoziste, on ne saurait en faire dériver la notion du problème moral tel qu'il a été posé par Spinoza. Ce qui n'est pas dans Descartes et ce que Spinoza a con^'U, c'est Tidée d'une synthèse rationnelle des choses uniquement constituée pour découvrir le sens et les lois de la destinée humaine. Assurément Descartes croyait à Tutilité matérielle et à la puissance effective de la science; mais il ne concevait la science, par rapport aux fins pratiques de l'homme, que comme un moyen extrinsèque et pour ainsi dire indépendant. C'est en déduisant de SOS principes des conséquences plus ou moins lointaines que la raison arrivera à gouverner la vie; ce n'est pas directement qu'elle s'y applique. Aussi Descartes est-il l)ien loin d'avoir traité les problèmes moraux comme il a traité les problèmes spéculatifs; il les a rencontrés sur sa route, peut-être contre son gré; en tout cas, il ne les a pas sollicités et no los a jamais abordés de front; on peut mémo affirmer qu'il n'y a touché qu'à regret^. Invité à donner son sentiment sur cet ordre de questions, il s'en

1. Voir surtout la troisième partie du Discours de la Méthode ^t\e,% lettre* à la prineettse Elisabeth. Dans une belle lettre à Chanut (t. X, p. 3 sqq.), Oes* cartes montre comment Vamour de Dieu peut provenir des lumières naturelles de la raison.

2. <t Outre que le libre arbitre est de sol la chose la plus noble qui puisse Ctrc en nous, d'autant quMl nous rend en quelque façon pareils à Dieu et semble nous exempter de lui (^tre sujets, et que par conséquent son bon usage est le plus grand de tous nos bieuR, il est aussi celui qui est le plus proprement nôtre et qui nous importe le plus, d Lettre à la reine de Suède,X, p. 64.

8. « C*est de quoi (de la morale) je ne dois pas me mêler d'écrire. » Lettre à Ckani^ty IX. p. 4ie.

rapporte principalement aux stoïciens et en particulier à Sénèque. Le motif de cette préférence, c'est que sans doute le stoïcisme répondait à l'élévation naturelle de ses pensées; c'est aussi que la littérature morale des stoïciens était pleine de sentences générales dont la valeur lui paraissait indépendante des systèmes. Ainsi , tandis que dans la philosophie théorique il se montrait novateur hardi et qu'il se flattait d'imposer à l'ensemble des connaissances humaines l'unité rigoureuse de sa méthode, dans la philosophie morale il revient surtout à une école de l'antiquité, et, peu soucieux de l'unité méthodique, il se contente de proposer des préceptes au lieu de principes, des maximes au lieu de raisons.

Son caractère et ses croyances expliquent suffisamment cette réserve. Il avait peut-être soupçonné que l'application de son doute aux questions pratiques ne serait pas sans offrir quelque danger; il craignait pour les idées morales autant que pour les institutions politiques « ces humeurs brouillonnes et inquiètes » qui sont toujours à la recherche de « quelque nouvelle reformations; > il avait soin d'affirmer que l'indécision méthodique du jugement ne doit pas entraîner l'indécision dans la conduite, et il s'était formé pour lui-même une morale provisoire qu'il mettait à part avec les vérités de la foi*. Or, c'étaient précisément les vérités de la foi qui garantissaient cette morale, aux yeux de Descartes; il se sentait non seulement empêché, mais encore et surtout dispensé de faire porter sur le problème moral l'eflfort de sa raison. Croyant sincère, il trouvait dans les enseignements de la Religion des règles suffisantes pour la direction de la vie. Par là, les vérités morales, inséparables des vérités religieuses, relevaient au fond de la volonté seule 3, qui leur confé-

1. Dûeimrs de la méthode ^ 2« partie, r- « Je ne crains pas qn'on m'accuse d'avoir rien changé en la morale. » Lettre à la i^f'^^'Ccsse Elisabeth jl'Kj p. 186.