Houtin, op. cit., p. 100 et s

l'aspect religieux 293

Les divers types de clercs ruraux. — Le clergé des villes. — La foi vivante chez les prêtres ^ il faut la distinguer de Vorthodoxie. — L'avenir,

Il reste assurément dans ce clergé si largement entamé par le doute de belles figures et de grandes vertus, à côté de très vilains personnages, fanatiques injurieux ou sceptiques politiques, qui se poussent par la surenchère dans les bonnes grâces de la curie et se font la terreur de leurs frères. Dans les pays de culture retardataire dont nous avons plusieurs fois parlé, en Bretagne, en Auvergne, en Savoie, dans les Pyrénées, ou dans les régions où la lutte politique échauffe particulièrement les passions, le prêtre de village apparaît souvent comme un terrible sectaire, étroit d'esprit et violent de paroles, ignorant et prétentieux ; il met son âpreté et sa rouerie de paysan au service de ce qu'il croit la bonne cause. Instituteurs et surtout institutrices savent jusqu'où son zèle peut le pousser. 11 croit rendre service à l'Eglise et il lui aliène irrémédiablement les hommes raisonnables. Mais il y a aussi ailleurs, et même là, le bonxuré, prêtre accommodant et tranquille, de foi paisible et simple et qui exerce son ministère sans tourmenter personne. A vrai dire, il lui arrive de le considérer parfois comme un métier et, à la limite de cette représentation

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qu'il s'en fait, il y a l'inertie, Tindifférence, la paresse et la flânerie. Mais, à Tautre extrémité, il y a le dévouement aux paroissiens, la bonté, la charité ingénieuse et active. Un tel prêtre peut Cendré dé gbands ëër^ices;ii est encore dans maint Village le gardien de l'idéal et le meilleur soutien de la morale ; s'il sait n'être que cela, s'il complète l'instituteur au lieu de le vilipender, il mérite d'être respecté et soutenu. 11 serait souhaitable, eii vérité, que l'Etat trouvât le moyen de s'intéresser à liii, de faire quelque chose pour assurer son indépendance et sa liberté. Ce n'est évidemment pas facile et même, dans l'état actuel dé l'organisation de l'Eglise, c'est impossible. Dans le clergé des villes il a plus de sceptiques ou de demi-sceptiques, qui exercent un métier et qui, d'àilleùi?s, l'exercent le plus souvent avec dignité et non sans inérite ; mais aussi il y a plus d'agités, d'ambitieux, de profiteurs, d'arrivistes d'Église, parfois étonnants de souplesse, d'audace et d'ingéniosité ^ Ce sont ceux-là qui discréditent les autres dans l'estitne publique ; et les très intéressantes, très sympathiques et très bienfaisantes personnalités ecclésiastiques dont la charité inépuisable et la tolérance éclairée emportent l'estime et parfois l'admiration de tous les honnêtes gens, ne compensent pas là mauvaise impression produite par les autres. Il ne m'appartient pas de mettre des noms ici et là. Quiconque s'intéresse à la question et connaît le monde dont je parle les

1. Houtin, Crise, p. 43 et s., a écrit quelques fortes pages sur ces prêtres-là. Relisons aussi îe célèbre roman de FiFabrèj L'abbé Tigrane ; il est encore d'actualité.