CHAPITRE VI Le conflit de l'Église et de l'Esprit moderne

Comment V Église a posé ses principes. — Comment elle les a soutenus.

Il faut rendre à l'Eglise cette justice que, voyant inévitable l'antagonisme entre l'esprit moderne et elle, elle n'a pas cherché à l'atténuer et que, se jugeant au plein de son devoir, elle n'a pas refusé le combat. C'est même elle qui a posé la première le choix redoutable : Lui ou moi l Et elle a pris dès l'abord une attitude d'intransigeance, qui ne Ta pas empêchée, ensuite, de faire de notables concessions quand là force de l'attaque les a rendues nécessaires, mais qui, du moins, n'a laissé à ses adversaires aucun doute sur ses intentions ni sur ses principes.

Avant 1870 déjà, c'est-à-dire ayant le moment où s'est organisé chez nous le grand effort pour répandre les connaissances positives dans les masses

populaires et où le pro-grès des sciences critiques a conduit à des résultats vulgarisables, l'Église avait nettement dit comment elle envisageait la question qui nous occupe. Les grandes déclarations pontificales que nous avons rencontrées dans le domaine politique ou social, l'encyclique Mirari vos, l'encyclique Quanta cura, le Syllabus, ont, pour ainsi dire, une face intellectuelle et ce n'est pas seulement au regard de la démocratie qu'elles condamnent les doctrines de liberté. L'enseignement qui en ressort avec évidence, c'est que, seule, une folie impie peut soutenir le droit de l'homme à la liberté de conscience, à la liberté d'examen en matière religieuse, à la liberté d'exprimer ses opinions.

Ses principes rappelés, l'Eglise a fait front dans toutes les directions. Solidement appuyée sur l'armée des réguliers et spécialement sur les Jésuites, elle a su modifier sa tactique selon les circonstances. Résistances tenaces, malédictions et menaces, concessions de détail, et même surenchères sur les principes de ses adversaires, elle a tout essayé. De préférence, elle s'est attachée à mettre ses contradicteurs en opposition les uns aux autres, triomphant de leurs erreurs, du « mouvement » même de leur pensée et des transformations de leurs systèmes d'explication, et s'en autorisant pour proclamer l'intangible solidité de sa propre vérité toujours immobile. On est surpris qu'un si pitoyable argument ait pu retenir sa confiance et lui servir, sinon la servir, si longtemps. A vrai dire, la défenâe catholique, dont on peut admirer souvent l'énergie et l'héroïque mépris du danger,

l'aspect intellectuel 145

afflige, en trop d'occasions, par les pauvretés de tout genre, les poussées de mauvaise foi, les misérables arguties et les audacieuses ignorances qu'elle étale avec une inconscience déconcertante. Les meilleurs amis de TEglise avouent cette faiblesse et, de fait, elle n'est pas niable.

L'Église et la liberté de penser. — Elle prétend ne pas l'entraver. — Ce qu'elle en fait réellement. — Le conflit de l'Église et de la science. — Diverses positions prises par l'Eglise au cours de ce conflit. —^ Place que les catholiques tiennent dans la science. — Valeur de V argument qu^on tire du catholicisme de divers savants.

La grande ennemie de l'Eglise/c'est la liberté de penser. Le jour où elle admettrait cette liberté comme un droit inaliénable de chaque homme, on peut dire que ce serait pour elle la fin de tout. Il n'y a pour en douter que ceux-là qui n'entendent pas le sens redoutable des mots pensée /iôre, considérés à part l'un de l'autre ou pris ensemble. Aussi bien a-t-elle réprimé autant qu'elle a pu, chez ses fidèles, toute revendication de cette dangereuse liberté ^

Pourtant, de bonne heure, elle n'a pas supporté sans impatience le nom de libres penseurs que

1. On peut dire que c^e^ là Tintention primordiale des encycliques Mirari et Quanta, cura.

se donnaient ses adversaires et il lui a paru injurieux d'être accusée de ne pas penser librement. Elle a commencé par retourner le reproche contré ceux qui le lui faisaient, et elle n'a pas toujours eu tort ; puis elle s'est mise à proclamer qu'elle aussi pensait en toute liberté, mais en demeurant dans les li7nites de la vérité, entre les bornes protectrices et bienfaisantes qu'elle a mises à la curiosité malsaine de l'esprit, aux confins de l'erreur. Ces limites étant librement acceptées par la foi librement consentie, que parle-t-on encore de contrainte de la pensée dans l'orthodoxie ? L'argument, excellent pour le fidèle, semble ridicule à l'incroyant, par ce qu'il revient à résoudre la question par la question. Pourtant c'est un fait qu'aujourd'hui les catholiques cultivés se montrent blessés quand on conteste qu'ils pensent librement. Ils affirment avec conviction que leur liberté de pensée s'exerce sur beaucoup plus de points qu'on ne croit, même en matière religieuse \ Sans doute; mais la vraie question n'est pas là ; elle est' en ceci ; un catholique a-t-il le droit de penser ce qu'il veut de renseignement de l'Eglise, d'en prendre et d'en laisser à son gré, ou seulement de s'en écarter sur un seul point qu'elle ait défini ? La réponse est évidemment négative et nombreux sont les clercs qui ont éprouvé à leurs dépens les effets de cette restriction. ^ 11 existe assurément des penseurs catholiques libres, ou qui se croient tels ; je veux dire que, vraiment catholiques, ils