Tissier, Vie cathol., p

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pouvait enlever à l'Eglise. Elle avait résisté avec acharnement et on n'avait jamais vu plus belle bataille parlementaire que celle qui s'était engagée autour de chacune dès lois scélérates; mais les républicains agissaient sous l'impression toute fraîche du 16 mai, et ni les violences de Freppel, ni l'éloquence insinuante et larmoyante de Jules Simon, dont le libéralisme abstrait faisait le jeu de la droite cléricale, n'avaient pu briser leur résolution.

Une autre épreuve pénible à supporter pour l'Église fut la fondation de l'Ecole normale de Sèvres (juillet 1880) et l'organisation pratique de l'enseignement secondaire des jeunes filles (21 décembre 1880). C'était l'autre citadelle de FÉglise : l'ignorance des femmes, que les libéraux entreprenaient de réduire S La fureur des cléricaux ne connut plus de bornes et les universitaires n'ont pas perdu le souvenir des injures grossières, des calomnies abjectes, que certains d'entre eux, quittant toute pudeur, osèrent déverser sur l'enseignement nouveau, parfois du haut de la chaire des églises.

Il est hors de doute que si la République a vécu, si elle a dissipé les préventions qui éloignaient encore nos paysans d'elle après 1871, si elle s'est enracinée dans le pays, c'est à l'instituteur qu'elle le doit. Par lui l'esprit laïque s'est développé en

1. Il ne faut pas oublier que jusqu'alors l'éducation des filles des classes aisées se faisait presque exclusivement dans les couvents ou dans des pensionnats tout inféodés à TÉglise. L'instruction qu'on y dispensait n'avait que bien peu de valeur, mais les « directions » générales, tant morales qu'intellectuelles, assuraient à l'Église une influence ordinairement définitive sur les élèves, leur vie durant.

France et la culture populaire s'est élargie ; par lui l'esprit de curiosité est né chez des hommes confinés jusqu'alors dans des préoccupations étroites et routinières. 11 nous est facile, aiujourd'hui que la besogne essentielle est accomplie, de critiquer « l'esprit primaire » ; il n'est certes pas à l'abri de tout reproche^ mais il a eu ce mérite de représenter pour le peuple l'esprit moderne et de le représenter avec assez de vigueur pour obliger ses adversaires eux-mêmes à composer avec lui. 11 suffît de comparer ce qu'on enseigne aujourd'hui dans une école libre avec ce qu'on y enseignait voilà quarante ans pour en être persuadé.

Pourtant, si rude qu'ait été le coup porté à l'Église par les lois scélérates^ il ne lui avait pas été mortel, parce que l'Etat n'avait pas touché au principe de la liberté de renseignement et qu'il n'avait pas poussé à fond l'exécution de ses mesures contre les congrégations non autorisées. Sur ce libéralisme et sur cette tolérance l'Église a pu rebâtir. Elle a trouvé des ressources matérielles parmi ses fidèles, d'abord parce que le problème du maintien de l'enseignement confessionnel se présentait aux plus riches d'entre eux comme une nécessité sociale, une indispensable mesure de préservation contre le socialisme rouge ; ensuite parce que, lié au problème de la propagande, il était éminemment propre à exciter les zélés dévots. L'expérience a prouvé qu'il était plus facile de trouver de l'argent pour aider à ruiner «l'école sans Dieu», à combattre la propagande franc-maçonne, à enrayer le progrès de l'impiété dans le

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peuple que pour alimenter, depuis la Séparation, la caisse diocésaine du denier du culte.

Aussi bien, aujourd'hui encore, c'est sur le terrain scolaire que la grande bataille se poursuit, non seulement entre les cléricaux et leurs ennemis, comme le dernier épisode de la lutte politique, mais entre TÉglise elle-même et les libéraux ; j'entends les partisans de la pleine liberté intellectuelle. Et, au fond, c'est l'avenir de la foi orthodoxe, qtii constitue l'enjeu.

L'enseignement libre aujourd'hui. — Les Universités catholiques. — Les écoles secondaires. — Leur per-

sonnet et leur enseignement Ses profits pour

r Église et ses défauts. — L école primaire. — La question de l'école sans Dieu. — Position de V Eglise; comment elle la justifie. — V école libre ; son esprit. — Ses progrès pédagogiques et leur danger.

On peut dire que les Universités catholiques n'ont pas réussi. Ce n'est pas l'impression qu'en donnent les apologistes officiels de Teffort contemporain de l'Église * ; mais les notes officielles sont toujours optimistes. Le recrutement d'un personnel à la fois compétent et de doctrine sûre, pour les cinq groupes universitaires de Paris, de Lyon, d'Angers, de Lille et de Toulouse, oflre les