CHAPITRE

Considérations générales.

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La position du problème.

| Pendant quelque temps, on a pu confondre la

Û à question sociale avec la question ouvrière.

térme « question sociale > contenait tous les éléments des problèmes soulevés par les anciens politiques, et que la solution de cette question était synonyme de bonheur universel.

D Or précisément à ce moment: là, la classe ouvrière semblait la plus éloignée de cet idéal de bonheur, et, pour des causes diverses, empéchait les autres classes de jouir en paix des avantages que les circonstances leur faisaient. :

Poser la question | énicesisterines De accuser un scepticisme plus qu'amer pour le succès

final.

44 ai rUbableniene tort ; et il convient d'encourager

‘4 . les personnes qui proïessent que la question sociale L. est soluble.

Quoiqu'il en soit, à côté de la question ouvrière, Mi: réà bus ‘est placée très impertinemment la question des

“4e classes moyennes.

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circonstances de fait et de droit qui occasionnaient les plaintes de la classe ouvrière, que, du sein de la

C'est que, par une entente tacite et générale, ce,

c'est peut-être

À peine s’est-on mis à l’œuvre pour corriger les

petite bourgeoisie s'élèvent des plaintes, exprimées en un langage différent, mais produisant un trouble égal. Il faudra faire taire celles-là aussi, avant d'entamer

l'hymne universel de la paix et du bonheur.

CE . Comme toutes les questions qui intéressent l’ordre et 14 paix d'une société détérminée MeBproblemrentes classes moyennes contemporaines a. des aspects, tres divers, suivant la nature des rapports qu’on envisage.

On s’est placé souvent sur le terrain de la politique, au sens moderne du mot. |

L'organisation sociale semble intimement liée à la permanence d’une classe moyenne.

Par elle, il se fait un afflux constant eterésuher des forces vives de la société à l'endroit où elles sont les plus nécessaires.

Et tandis que la loi de perfectibilité pousse chacun a chercher mieux que le présent, les classes moyennes. qui commencent presqu’aux derniers échelons pour mener à tous les faîtes, offrent un terrain prédestiné pour satisfaire partiellement cette soif du mieux, et la faire renaître aussitôt.

On ne sé rend pas bientéompte de l'organisation politique d’une société qui ne comprendrait qu'employeurs et employés. À cet égard, l'indépendance relative de la bourgeoisie est une sauvegarde précieuse pour la coexistence de beaucoup de libertés sans beaucoup de violences.

Ces considérations, et d’autres du même ordre,

expliquent que, dans les Parlements, la cause des

ET

classes moyennes soit très favorablement accueillie, et, tandis qu'on ne sait au juste la voie à suivre pour les mettre en pratique, c'est avéc conviction que les déclarations de principe sont réitérées.

J'ai là-dessus un grand nombre de citations ; qu’il me soit permis cependant de me limiter à la Belgique.

Deux ministres de l’Industrie et du Travail ont

eu à définir leur attitude à l’endroit du problème de la

classe moyenne.

M. Nyssens s’exprimait ainsi :

s<wIl est incontestablé que ‘le sort des, classes moyennes doit nous intéresser grandement. Il est non moins incontestable que la disparition ou l’amoindris- “cHiCnt deicette classe ‘intermédiaire Serait, pour le pays et pour notre organisation sociale, un véritable désastre.

« Nous pouvons soutenir avec raison que, depuis

longtemps, la Belgique vit sous un régime démocratique

dans le sens le meilleur et le plus élevé de l'expression, et que, abstraction faite des considérations politiques et électorales, nous nous trouvons depuis des années dans une situation qui permet à l’homme intelligent, capable et soigneux, fût-il de l’origine la plus humble, de se créer un modeste patrimoine et de s'élever dans l'échelle des conditions sociales. Je dois dire que c'est prace à cette bourgeoisie, 4 cette petite industrié,,a ces petits artisans que l'ascension des ouvriers vers

lés situations les plus élevées de la société. a toujours

été possible.

« Eh bien, Messieurs, cette classe moyenne intermédiaire, nous avons tous le plus grand intérêt à la conserver, et, dans les mesures législatives que les

Chambres sont appelées à prendre, elle mérite toute

notre sollicitude. » (1)

M. Cooreman disait : |

« Il importe à l'équilibre social qu'entre la classe capitaliste et la classe ouvrière, la distance soit comblée par la classe moyenne, que caractérise la réunion

dans les mêmes mains, du capital et du travail. Il est

indispensable au règne de la bonne harmonie dans la société que. l'échelle ‘présente, entre-Son- échelons:

plus bas et son échelon le plus élevé, une série d’échelons intermédiaires reliant les extrêmes par des Ro

plus nombreux qu'espacés. » (2)

À peine avait-on commencé à envisager le problème des classes moyennes sous cet aspect, qu’on lui découvrit une série de relations avec le problème des classes ouvrières. |

Tous deux étaient surtout d’ordre économique : relation de ressemblance.

Mais, placés sur le même terrain, étaient-ils

conciliables ?

On se persuada qu'ils ne l’étaient pas, et ceux

: AS qui avaient consacré beaucoup de temps à étudier les

questions ouvrières, se hâtèrent de crier à la réaction.

Je crois que cette première impression fut sincère,

et ne fut pas l'expression spontanée du sentiment de la

concurrence, Cependant il a dû paraître désagréable à

(1) Sénat. Séance du 2} juin 1806.

(2) Chambre des Représentants. Séance du 11 juillet 1808.

S quelques uns de voir cesser le monopole du problème ouvrier, de constater que l’attention des législateurs et les sympathies du public allaient se date en deux, et qu en dépit de toute leur application passée, il fallait se remettre à l'étude.

M5. Cette première impression est en train de se dissiper

rapidement.

Les besoins des deux groupes de citoyens, artisans

ou détaillants et ouvriers, ne sont pas identiques, c’est M + Fu AS “ j ;

évident, mais semblables.

Les méthodes d’y satisfaire seront, elles aussi,sem-

blables. nee Là

individuelle ou collective, pas l'ombre de conflit. Cela suppose que la liberté d'association est le droit commun du peuple comme il l'est en Belgique.

‘744 Lorsqu'il s’agit de faire appel à des lois d’ “ARE la situation devient plus délicate.

4 sans blesser les classes non avantagées ; ainsi en seraitil du droit d'association concédé à une classe seulement, ou d’une loi d'organisation administrative.

Mais lorsqu'elles sont fiscales, les lois qui favorisent | une classe peuvent nuire à une ou plusieurs autres. Alors le conîlit deviendrait possible entre les inté- F rêts des ouvriers et ceux des classes Hrovennes etile désir d’ avantager les uns pourrait coûter aux autres. a He OMOnçvit-dinsi.les eroupes bourgeois dénoncer les me lois ouvrières, et prêter à l'avance le flanc à toutes les 44 défiances quand ils réclamèrent à leur tour des lois 4 bourgeoises.

n | En Pic HeAES de pays, la société coopérative fut le

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Tant qu'on reste dans le domaine de l'initiative

Quelques unes de ces lois pourront naître et évoluer

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