INTRODUCTION

Il n'est peut-être pas pour le chercheur et pour l'historien de tâche plus intéressante ni plus tentante que de faire revivre, avec le secours des pièces d'archives, ces personnages qui, ceints un instant de l'auréole d'une célébrité fugitive, ont presque disparu de la mémoire des hommes. L'écrivain à qui il est donné de restituer à la lumière du jour leurs pensées et leurs actions, de dégager des brumes du passé leur juste et vivante physionomie, éprouvera un plaisir que l'on ne saurait mieux comparer qu'à celui ressenti par l'archéologue, lorsque ses fouilles intelligentes exhument quelque débris antique. Nous pensons, sans trop d'ambition peutêtre, que cette comparaison peut s'appliquer à la restauration tentée par nous d'une figure qui, au XYTne siècle, retint et fixa pendant quelques mois l'émotion douloureuse des Pays-Bas et de l'Allemagne. Nous entendons parler de Pierre Brully, successeur de Calvin comme pasteur de l'église française réformée de Strasbourg. On verra, en effet, par l'étude suivante, quelle attention sympathique accordèrent à son arrestation, à son procès et à son supplice les réformés de plusieurs nations. Dire que Charles-Quint et sa sœur, la reine de Hongrie, firent de ce procès une affaire d'Etat, que les princes luthériens de l'Allemagne crurent devoir élever la voix en faveur d'un calviniste menacé de la mort la plus cruelle, c'est justifier la comparaison que nous n'avons pas craint de produire.

Peut-être cette tâche revenait-elle de droit à quelque savant strasbourgeois, puisque Strasbourg fut la patrie d'adoption de Brully. En effet, il y a de cela vingt ans au moins, un homme, qui en Belgique a rendu à la science historique des services non médiocres, M. Charles Campan, secrétaire général de la Société d'histoire, signalait a l'un de ses amis, savant professeur de la Faculté de théologie protestante de Strasbourg, les documents relatifs au procès de Brully, compris dans les liasses dites : de l'audience, aux Archives générales du royaume de Belgique. Si le docte correspondant de M. Campan eût mis à profit les indications qui lui étaient données, nul doute qu'il n'en eût tiré un bien meilleur parti que nous n'avons pu le faire. Sa connaissance approfondie de l'histoire générale de la réforme en est à elle seule un sûr garant. D'un autre côté, il se trouvait à cette époque dans la riche bibliothèque municipale de Strasbourg un manuscrit relatif à Brully, et qui peut-être contenait quelques révélations sur le sujet que nous allons traiter. Ce précieux manuscrit a disparu dans l'incendie, qui fut l'un des épisodes douloureux du bombardement de 1870.

On peut donc répéter une fois de plus que les livres eux aussi ont leur destinée :

Habent sua fata libelli,

puisque le hasard qui préside quelquefois aux études historiques nous amène sur un terrain où la théologie se mêle à la science du droit et à l'histoire. Nous devons dire cependant que nous avons été puissamment aidé par des hommes très-compétents. On a parlé souvent de l'amour-proprc des poètes et des artistes. Il faut croire que les historiens n'ont rien de commun avec le genus irritabile vatum, car, où que nous nous soyons adressé, soit à Strasbourg, soit à Bruxelles, soit à Paris, soit en Hollande, nous n'avons jamais rencontré que la confraternité la mieux sentie, L'obligeance la plus cordiale et la courtoisie la plus parfaite. 11 ne peut exister de meilleur encouragement au travail.