PREFACE XXXIII

Cette louche besogne accomplie, Gilles reçut une citation à comparaître au tribunal de l'évêque pour le lundi de l'Exaltation de la Vraie-Croix, 19 septembre 1440. Il fat appréhendé à Machecoul par le capitaine Labbé, agissant au nom de Jean V. Je ferai remarquer qu'il aurait pu fuir, comme, quelques jours auparavant, Roger de Briqueville, Gilles de Sillé et André Buschet (1), accusés de complicité.

Eustache Blanchet et Prélati furent arrêtés dans la ville. Henriet et Poitou, biberons hébétés, furent ôcroués avec leur maître et son maigre cortège d'accusés à la prison de la Tour-Neuve de Nantes.

L'abbé Bossard et les historiens qui l'ont précédé ajoutent que la M effraye, dite encore la Pélissonne, fut jetée quelques jours après dans les cachots de la cour séculière. On arrêta peut-être deux vieilles mendiantes ou maquerelles, nommées Etiennette Blanchu et Perrine Martin, de Nantes, que la clameur publique accusait de vols d'enfants. Perrine Martin mourut, parait-il, après avoir déposé dans sa prison, mais sans avoir fait d'aveux d'audience. Quand à Etiennette Blanchu, il n'en fut plus question. Ainsi, l'on commença par supprimer deux des principaux témoins, ceux sur lesquels reposait l'accusation... Je pense que Perrine Martin mourut de frayeur quand elle sut ce que l'on attendait

(1) Cet André Buschet se retira paisiblement en Bretagne, et passa bientôt au service de Jean V !...

d'elle, à moins qu'elle ne trépassât sous les poings des geôliers.

La M effraye paraît être, comme la Dame Blanche, un type universel de folklore ; cependant, la vieillarde. vêtue « d'un voile d'étamine noire » a beaucoup troublé les cogitations et les sommeils de Michelet, et l'abbé Bossard n'écrit son nom qu'en traçant furtivement une croix sous la table (i).

Avant de nous occuper du procès même, retournons en arrière, attardons-nous un instant — à peine le temps de prendre haleine — avec les fameux limiers de Nantes, qui feront hausser les épaules aux amateurs de romans policiers.

Il fallait des pièces à conviction. On leur apporte dans un plat une poussière fine comme de la cendre, qu'on dit être les restes d'un enfant. « D'un enfant brûlé la veille, peut-être », ajoute l'abbé Bossard. L'émotion l'empêche d'affirmer que les cendres sont encore chaudes : parbleu, ce sont des cendres de foyer!... Essayez, Monsieur l'abbé, de réduire un

(i) s'il avait eu besoin d'enfants à violer, [Gilles] eût été

mal avisé d'en confier le recrutement à une vieille sorcière qui leur faisait peur! » (S. Reinach, Cultes, Mythes et Relig. t. IV, 281.)