PREFACE XLV

lui des lingots d'or, mais quand l'on vient pour s'en emparer, ils sont mués en un grand serpent de couleur verte, de la grosseur d'un chien (sic). Alors Gilles prend une croix, en laquelle sont enchâssées des parcelles de la Vraie-Croix, et met le serpent en fuite. Mais l'or réapparu n'est plus rien qu'une poudre brillante et sans valeur (i). Sur quoi, Prélati imagine de rédiger un pacte entre Baron et Gilles, afin d'éviter les fraudes. Ce diable était sans doute de Normandie... Il va sans dire que le maréchal a mêlé le démon à l'affaire de Saint- Etienne-de-Mer-Morte.

Quant aux sacrifices d'enfants, ce n'est guère la partie réservée au témoin ni au suivant, qui sont prêtres. Elle est réservée aux deux domestiques qui jouent les rôles infâmes du théâtre latin, en quoi ce drame est assez bien construit, selon la tradition. Prélati sait seulement que Gilles fit porter dans sa chambre les mains, le cœur et les yeux d'une victime, enveloppés d'un linge fin et déposés dans un verre. Il ne sait si ce sont les membres d'un enfant qu'il vit mort à Tiffauges, et que Gilles de Sillé aurait tué de sa propre main. Comme ces restes ont été inhumés en terre sainte, proche la chapelle Saint- Vincent dudit château de Tiffauges, il eût été facile

(i) Il est évident que ceci est une réminiscence des Romans de la Table-Ronde et autres romans de chevalerie, où abondent les dragons gardiens de trésors. Constatons, une fois de plus, que la légende et le folklore ont beaucoup servi à la confection du roman de Machecoul.

de vérifier les allégations de Prélati ; mais il n'en est pas question, pas plus que de citer et d'interroger un certain Breton, de Tiffauges, qui remit au témoin un livre de magie, et le sieur Guillaume Daute, familier et serviteur de Gilles, lequel aurait « entendu dire que Gilles tuait beaucoup d'enfants ».

Prélati ajoute que son maître désirait aller à Jérusalem « pour amender sa mauvaise vie ». Voilà un sentiment bien inattendu de la part d'un criminel endurci...

La déposition du compère Eustache Blanchet, qui a toujours entendu dire, porte elle aussi sur la magie et l'alchimie. C'est lui qui partait à Florence chercher des enchanteurs, et qui ramena Prélati. Un jour, ce dernier fut tellement rossé par le diable qu'il en resta couché pendant une semaine et faillit trépasser. Gilles le fît confesser, et le misérable guérit de la caguesangue. Gilles le fît confesser! Que de sentiments chrétiens !

Mais où sont le nommé Jean, pâtissier de la Dame de Rais ; les vieilles pourvoyeuses d'enfants que Blanchet vit à Machecoul; Alain de Mazères, qui sait tant de choses? Ouest Gilles de Valois, prêtre, à qui Gilles montra des feuillets de parchemin écrits à l'encre rouge, ornés de croix et de signes rouges, que ledit Valois présuma être tracés avec du sang? Où est Jean Méric, qui soutint à peu près les mêmes sottises? Où est le prêtre Olivier de Ferrières, qui confessa le maréchal et lui donna la