PREFACE LXXI
monde. Ensuite, il demanda au Président la faveur d'être supplicié en compagnie de ses domestiques, afin qu'il « les peust conforter et advertir de leur salut à l'heure de l'exécution, et leur montrer exemple de bien mourir ». Il ajouta qu'il ne fallait pas qu'ils pussent croire, ne le voyant avec eux, que son rang lui avait fait éviter le gibet. Sensible à cette grandeur d'âme, le tribunal lui octroya en grâce, « paravant que son corps fut ouvert et embrasé » d'être « mis en une châsse et porté en sépulture en ceste ville de Nantes, en telle église qu'il ordonneroit. » Gilles choisit l'église du moustier de Notre-Dame-des-Carmes. « Et en oultre, requist ledit Gilles à mondit seigneur le président qu'il voulust prier Monseigneur l'évêque de Nantes et les gens de son église » que, le lendemain avant le supplice ils voulurent « faire procession générale pour prier Dieu » ; ce que « pareillement luy fust octroyé par mondit seigneur le président. »
Le lendemain, le clergé et le peuple, précédant Gilles et ses deux serviteurs, s'acheminèrent vers la prairie de la Madeleine, en un pieux recueillement. « Par un changement qui nous semble inouï, dit l'abbé Bossard, ce même peuple que nous avons vu si terrible dans ses revendications, si impitoyable pour le coupable, devient tout à coup suppliant pour le chrétien... »
Eh bien, qu'il me soit permis de dire, à mon tour, mon sentiment. Cent quarante témoins de bas étage, stipendiés par l'évêque, ne constituent point
le peuple ; et si le maréchal demanda cette manifestation populaire, c'était pour en appeler à la multitude des honnêtes gens qui ne le croyaient pas coupable ; c'était, dis-je, pour montrer à ce peuple que nul n'a jamais complètement abusé par de vains artifices, comment meurt un innocent et un soldat. Il en appelait au peuple, et la réponse du peuple fut dans son attitude éplorée et respectueuse.
Pendant tout le parcours, Gilles ne cessa de prier et d'exhorter ses deux serviteurs, « leur disant qu'ils fussent forts et vertueux contre tes tentations dyabol/ques..., qu'ils eussent tel ardeur et amour à Dieu..., qu'ils ne craignissent en rien la mort..., et qu'ils dévoient bien désirer estre hors de ce monde, où n'y avoit que misère, pour aller en gloire perdurable. »
Henriet et Poitou, « mercierent ledit Gilles de Rays, leur maistre, du bon conseil et advertissement qu'il leur donnoit pour le salut de leurs âmes, disant avoir la mort de ce monde bien agréable, pour le grand désir et confiance qu'ils avoient de la miséricorde de Dieu et d'aller en paradis avec leur maistre. »
Le rédacteur de l'exécution intercale une prière que Gilles aurait faite aux parents « des enfants qu'il avoit occis », par laquelle il leur demande « de bon cœur luy pardonner, ainsi qu'ils entendoient avoir de Dieu mercy et pardon... » J'ai donné les raisons qui me détournent de croire à ces crimes ; mais ne serait-il pas déshonnête et
