CHAPITRE II Les causes immédiates

L'exposé de la situation présente est lui-même préparé par celui des causes qui ont déterminé cette situation. L'exposé des causes immédiates se retrouve dans tous les prologues.

Alceste va mourir; pourquoi? Apollon vient de le dire: pour récompenser Admète de sa piété, il lui a obtenu d'échapper à la mort. Mais seule la femme d'Admète a consenti à prendre sa place (v. 10-18). — La nourrice de Médée explique qiie sa maîtresse voit tout se tourner contre elle : Jason épouse la fille de Gréon ; de là la douleur de Médée, blessée dans sa dignité et dans son affection (v. 16-19 particulièrement). — Aphrodite énumère les antécédents de l'action qui va s'engager : l'attitude outrageante d'Hippolyte qui lui a inspiré des projets de vengeance, les circonstances, utilisées par la déesse, qui ont mis Phèdre en présence d'Hippolyte et qui ont provoqué sa passion coupable (v. 24-33), celles qui ont amené Phèdre à Trézène (v. 34-37). — L'union de Néoptolème avec Hermione a été l'origine des maux présents d'Andromaque. La veuve d'Hector est accablée de mauvais traitements par Hermione (v. 29-31) qui l'accuse de la rendre, au moyen de philtres, stérile et odieuse à son époux afin de la supplanter (v. 32-37). — L'ombre de Polydore explique pourquoi elle voltige dans le voisinage d'un corps qui n'a pas encore reçu la sépulture : le fils de Priam confié par sa famille à Polymestor, et bien traité par lui tant que Troie était debout, a été tué par son hôte qui convoitait son or (v. 3-27). — La triste situation des Héraclides a eu son point de départ dans la mort d'Héraclès (v. 12). lolaos rappelle les desseins meurtriers d'Eurysthée, la fuite errante des Héraclides qui se sont vu chasser de partout; lui, lolaos, les a suivis dans leur exil (v. i2-3o). — La cause de la situation présente dans les Suppliantes, ce sont les conditions dans lesquelles les fils des

Argiennes sont tombés devant Thèbes (v. 1 1-16). — D'où vient la détresse d'Amphitryon, de Mégara et des enfants d'Héraclès? Le héros, après avoir accompli ses travaux, est descendu dans l'Hadès par le cap Ténare pour ramener Cerbère, et il n'est pas revenu (v. 22-25). Or un usurpateur, Lycos, s'est emparé de Thèbes (v. 33-34), et plus loin Amphitryon explique ses desseins meurtriers. — Dans Ion la situation présente résulte de l'histoire de Creuse jusqu'au moment où la Pythie a recueilli l'enfant exposé sur les marches du temple (v. 8-^9). Il faut aussi ranger parmi les causes l'enfance d'Ion (v. 62 et suiv.), puis l'union stérile de Creuse et Xouthos (v. 67 et suiv.) qui a déterminé les deux époux à venir consulter l'oracle. — Dans les Troyennes les causes du présent sont la prise et l'incendie de Troie (v. 8-9), mais cette situation dramatique est l'effet de la ruse des Grecs qui ont introduit dans la ville le cheval de bois d'Epeios (v. 9-1/»)- — La situation présente dans Electre, c'est l'abaissement de la descendance d'Agamemnon, rendu sensible par le mariage d'Electre avec un laboureur. Les causes immédiates sont la toute-puissance acquise par Égisthe à la suite du meurtre d'Agamemnon, la complicité de Clytemnestre devenue son épouse (v, ii-i3), l'absence d'Oreste (v. 16-18), enfin les calculs d'Égisthe qui a redouté des représailles possibles (v. 19-30). — Les vers 44-55 d'Hélène exposent les causes immédiates de la situation présente : comment Hélène a été transportée en Egypte par Hermès. — Iphigénie est actuellement prêtresse d'Artémis en Tauride ; sa situation présente est le résultat de l'intervention miraculeuse de la déesse à Aulis (v. 28-33). — Dans les Phéniciennes, les vers 69-76 environ contiennent l'exposé des causes immédiates : convention conclue entre Étéocle et Polynice, traîtrise d'Étéocle qui a chassé son frère. — Le meurtre de Clytemnestre, ordonné par Apollon, consommé par Oreste avec la complicité d'Electre et de Pylade, est la cause de la situation présente dans Oreste (v. 28-33). — Les calomnies des sœurs de Sémélé (v. 26-3 1), voilà ce qui vient d'amener Dionysos à Thèbes et ce qui lui a inspiré son plan de vengeance. — Enfin, à en juger par le résumé de Dion Chrysostome, Ulysse dans le prologue de Philoctète exposait les causes de sa présence

38 LE PROLOGUE DANS LA TRAGÉDIE d'eURIPIDE

à Lemnos : il y venait pour tâcher de ramener a Troie Philoctète et ses flèches, le devin Hélénos ayant prédit que la ville ne serait prise qu'à cette condition. L'accident de Philoctète, quoique déjà lointain, apparaissait en outre comme une cause directe de la situation présente. Ulysse rappelait comment, à son instigation, Philoctète piqué par un serpent avait été débarquç à Lemnos.

On voit que l'exposé des causes précède partout celui de la situation présente. Il faut ajouter néanmoins qu'il ne s'en distingue pas toujours nettement. Les dédains d'Hippolyte, qui ont inspiré à Aphrodite ses projets de vengeance, restent un des éléments de la situation présente, bien que les projets de la déesse aient reçu un commencement d'exécution. La misère des Troyennes a pour cause la prise et l'incendie de Troie, mais le tableau que trace Poséidon de la prise de la ville et de l'aspect désolé des lieux rentre dans l'exposé du présent. De même dans Ion l'histoire de Creuse et de son fils contée par Hermès explique la situation présente des divers personnages du drame, mais ces causes se confondent en partie avec la situation qu'elles ont déterminée, dans la mesure où elles subsistent encore. Il en est encore ainsi dans Electre: le pouvoir absolu acquis par Égisthe à la mort d'Agamemnon explique tous les détails de la situation actuelle. Mais cette cause dure toujours, et elle rejoint son effet en se prolongeant dans le présent. Cette constatation est applicable à la plupart des prologues.