I,F. PROTECTEUR

« heur, de voir maintenant leur* biens et leurs « vies confiés à la conduite d’un s> grand homme. « Pour moi, je supplie votre altesse de croire que « je me tiendrais fort heureux si je pouvais la serti vir en quelque occasion, et lui faire connaître « que personne ne sera jamais au point que je « suis, monsieur, de votre altesse

« le très-affectionné serviteur,

« Louis de Bourbon1. »

Ainsi parlait Louis de Bourbon , ce prince sur la tombe duquel s’éleva la même voix qui proclama sur celle d’Henriette, reine d’Angleterre, le néant des grandeurs humaines. A bien des égards, les âges postérieurs ont été plus sévères envers Olivier que ne l’ont été ses contemporains. C’est que ceux-ci voyaient les événements à nu , et la postérité les a souvent contemplés à travers les vapeurs des préjugés et la poussière aveuglante des partis.

Cromwell a été accusé d’ambition personnelle, et cette accusation se rapporte surtout à l’époque de son élévation au Protectorat. Pour connaître quelle était alors sa pensée, écoutons ses conversations intimes avec ses vieux amis , les pieux républicains; l’évêque Burnett, écrivain plein de préjugés à l’égard de Cromwell, nous en a conservé les détails; nous n’avons qu’à les lire sans prévention. « Il leur disait, écrit Burnett, avec les lar- « mes aux yeux, connue quelques-uns me l’ont

" Revue nouvelle, 1 8/(6 , p. îpp.

LE PROTECTORAT

« rapporté, qu’il prendrait plus volontiers la hou- « lette du berger que le Protectorat , car rien n’é- « tait plus contraire à sa nature qu’un étalage de er grandeur. Mais il croyait nécessaire dans ce mo- « ment d’empêcher la nation de tomber dans un « désordre extrême et de devenir la proie de Fente nemi commun. 11 se plaçait en vainqueur entre « les vivants et les morts, comme il s’exprimait d’a- « près les Nombres, XVI, 48, jusqu’à ce que Dieu « montrât à tous sur quel fondement ils devaient « s’établir. — Il les assurait qu’il se déchargerait « alors du lourd fardeau qui pesait sur lui, avec une « joieégaleà la douleur qu’il ressentait, maintenant « qu’il devait se mettre sous le poids de ces hon- « neurs. » Pourquoi douter de la sincérité de ce langage? Qui pensera qu’une tête forte, une main ferme ne fut pas absolument nécessaire au salut de la patrie en un moment si critique? N’y a-t-il pas en Europe des exemples récents qui peuvent le faire comprendre? Ou bien croira-t-on que pour un homme de la piété de Cromwell les soucis, les distractions et les honneurs attachés à la première place, fussent vraiment bien désirables? Il demeura simple et modeste quand il fut au pouvoir suprême. U se rappela souvent les paroles de Christ : « Mels-toi à la dernière place , car qui- « conque s’élève sera abaissé , mais quiconque s’a- « baisse sera élevé.» — «Quand il avait à faire avec « les hommes pieux parmi les républicains, Crom- « well aimait à se remettre sur le pied de leur an- « cienne égalité , dit Burnett. Il fermait la porte, et « les faisait asseoir, la tête couverte , à côté de lui ,

« pour leur montrer combien il estimait peu ces « distinctions, que les formes voulues dans le « monde l’obligeaient à conserver avec d’autres. » Ces conversations intimes, d’un frère avec des frères, se terminaient d’ordinaire par une prière.

Les élections pour le parlement eurent lieu , et le 4 septembre i65/jce corps se réunit. Le Protecteur se rendit en pompe à l’abbaye de Westminster, puis à la Salle Peinte, où l’assemblée devait tenir ses séances. Lenthall, Fairfax, les hommes les plus illustres delà révolution étaient là. «Messieurs,

« dit le Protecteur dans un discours qui dura trois « heures ( c’était plus que le message du président « de États-Unis), vous êtes réunis par les circons- « tances les plus solennelles que vit jamais l’An- « gleterre. Vous portez sur vos épaules les intérêts « de trois grandes nations; et même je pourrais « dire, je pense sans hyperbole, les intérêts de « tout le peuple de Dieu dans tout l’univers \ »

Le résultat répondit peu à une si haute attente. Au lieu de s’occuper de l’organisation et de la prospérité de la nation , le parlement se mit à examiner si le gouvernement devait ou non rester aux mains d’une seule personne. Le Protecteur reparut le la septembre.

« Messieurs , dit-il , je ne me suis pas appelé « moi- même à cette place, — Dieu m’en est té- « moin, — et il en est beaucoup d’autres encore « qui pourraient donner leur vie pour confirmer « cette vérité. Si ma vocation vient de Dieu, si

1 Pari . lîi st. XX , 3i8; Lettres et Discours, 111, 2 3.

LE PROTECTORAT. * 26 I

« mon témoignage vient du peuple, Dieu et le petite pie pourront me reprendre ce qu’ils m’ont donné, te Mais nul autre ne pourra me l’ôter.

« J’étais gentilhomme par ma naissance , et je » ne vivais ni dans les premiers rangs ni dans l’obs- « curité. J’ai été appelé à divers emplois; je me « suis efforcé de remplir les devoirs d’un honnête « homme, agissant pour le service de Dieu et tt dans l’intérêt de ce peuple. J’ai demandé d’être « déchargé de mes fonctions, je l’ai demandé à « plusieurs reprises. — Dieu soit juge entre moi « et tous les hommes, si je mens!

« Il y a dans tout gouvernement des bases es- « sentielles , une magna chanta , qui doit être inal- « térable. Voici quelques-unes de celles sur lesté quelles cet État repose, a Première base : Le parti lement n’a pas le droit de se déclarer lui-même « perpétuel. Seconde base : La liberté de conscience « doit être maintenue , à une distance égale de la « licence et de la persécution. Troisième base : Le « Protecteur et le parlement se partagent la dis- « position de J’armée » — A ces bases essentielles Cromwell en ajouta une autre, qu’il demanda aux membres de la chambre de reconnaître par leur signature, savoir, la fidélité au Protecteur et à la République. Trois cents souscrivirent, l’orateur en tête , les autres quittèrent le parlement.

Unecirconstancedomestique vint distraire Cromwell de ces préoccupations.

Sa mère, âgée de quatre-vingt-quatorze ans,

1 Pari. Hist., XX, 3/,<) ; Lettres et Discours, III, p. 5i.

LE PUÜTECl'EUH.

habitait avec lui à White-Hall. Cette femme vénérable unissait à la foi la plus vive l’affection maternelle la plus tendre, et se souciait peu des pompes royales qui l’entouraient. Un coup de fusil portait la terreur dans son âme, car elle pensait que c’était peut-être contre Olivier que le coup avait été tiré. Aussi ne pouvait-elle passer une journée en paix , si elle n’avait vu au moins une fois son fils. Sa fin terrestre s’approchait. Le i5 novembre au soir, elle fit venir près de son lit le puissant Protecteur, qui avait pour elle l’affection la plus respectueuse et la plus vive. Elle étendit ,

sur lui ses défaillantes mains, et le bénit en disant : « Que le Seigneur fasse luire sa face sur « vous , qu’il vous console dans toutes vos ad- « versités, et vous rende capable de faire de « grandes choses pour la gloire de notre Dieu très- « haut, et pour le soulagement de son peuple.

« Mon cher fds , je laisse mon cœur avec toi :

« Bonne nuit*. » Elle s’endormit au Seigneur; et son fds le cœur brisé fondit en larmes.

Le parlement ne répondait ni à l’attente de la nation ni à celle de Cromwell. Oubliant les besoins du peuple, il croyait que son seul devoir était de lutter contre le Protecteur, en ne lui accordant, autant qu’il était en lui, ni subsides ni pouvoir.

Il fit plus, il porta atteinte à la liberté religieuse.

Il arrêta que ceux-là seuls seraient tolérés qui

tianisme; et il nomma une commission chargée de

1 Lettres et Dircours , III, 80,

LE PHO'iTJCTOHAT.

présenter au parlement le catalogue de ces doctrines. Cette commission apporta seize articles fondamentaux' , qui excluaient de la tolérance civile les déistes, les unitaires ariens ou sociniens , les antinomiens, les papistes, les quakers et d’autres encore. Ainsi le beau principe de la liberté religieuse, que Cromwell était appelé à faire triompher dans le monde, était gravement compromis. La révolution rétrogradait vers le bigotisme et l’intolérance. Cromwell, ennemi de l’un et de l’autre, pouvait-il permettre de tels écarts?

Le 22 janvier iG55, les cinq mois voulus par , la constitution étant écoulés (mais seulement cinq mois lunaires), Cromwell réunit l’assemblée dans la Salle Peinte, pour lui annoncer sa dissolution. — « De nombreux dangers menacent la na- « tion , dit-il , et le parlement n’a rien fait poiïr « les prévenir. Le parti des cavaliers cherche à « baigner de nouveau l’Angleterre dans le sang,

« les niveleurs s’agitent, et ces deux partis exlrè- « mes tâchent de s’unir. On a travaillé l’armée; on « s’est efforcé de la débaucher, et les ennemis de « l’État ont déclaré qu’ils comptaient sur la con- « nivence du parlement. En effet , continua Crom- « well, vous leur avez donné de grands avantages « en perdant les moyens précieux que vous aviez « de travailler au bonheur de ce peuple. Vous « eussiez pu donner la paix à tous ceux qui vio vent conformément à la piété , guérir les plaies « de ces nations , et les rendre tranquilles , heureu- « ses et satisfaites. Mais, au lieu de cela , vous vous

' Voir Neale, H , p. 621.