LU PROTECTEUR

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« êtes jetés dans des contestations sur des choses a déjà établies par la constitution. Vous avez ainsi # consumé tout votre temps, et vous n’avez rien « fait. »

Cromwell ne reprocha pas avec moins de force au parlement ses atteintes contre la liberté religieuse. « N’y a-t-il pas maintenant dans l’esprit « des hommes une étrange démangeaison? dit-il. « Rien ne les contente, à moins qu’ils ne puissent « écraser de leurs mains la conscience de leurs « frères. Ce n’était certes pas là l’un des buts de « la bataille que nous avions à livrer à notre com- « mun adversaire. Ne s’agissait-il pas, au contraire, « d’obtenir pour toutes les classes de protestants, « las de la tyrannie des évêques, la liberté d’ado- « rerDieu selon leurs lumières? C’est parce qu’ils « voulaient cette liberté , que tant de frères ont « abandonné leur patrie , qu’ils sont allés chercher « leur pain auprès de l’étranger, et même vivre dans « les déserts, au milieu des hurlements des bêtes « féroces; tandis que plusieurs de ceux qui sont « restés ici ont été emprisonnés , maltraités, et « sont devenus la moquerie du peuple. Ceux qui « sont sains dans la foi ne doivent-ils pas travaille 1er à établir une juste liberté, en sorte que nul « ne soit foulé aux pieds , parce qu’il obéit à sa « conscience? Nous-mêmes, n’avons-nous donc « pas enduré tout récemment le poids de la péril sécution? Nous convient-il maintenant de mettre « sur d’autres cette rude charge? Est-ce êtresin- « cères que de demander la liberté pour nous et » de ne pas la donner aux autres? Oh! quel

LE PROTECTORAT

« grande hypocrisie si ceux qui ont été opprimés « par les évêques deviennent à leur tour les plus « grands oppresseurs dès que le joug qui pesait « sur eux a été brisé! Si ceux qui réclament main- « tenant la liberté arrivaient bientôt au pouvoir, « ne pourraient-ils pas se montrer animés envers « nous de ce même esprit d’intolérance? — Mais, « quant aux profanes, aux blasphémateurs, à « ceux qui prêchent la sédition, aux calomniateurs, « aux médisants, à ceux qui cherchent par de rnau- « vais discours à corrompre les bonnes mœurs, aux « personnes dissolues, c’est autre chose. Le magis- « trat civil est là pour les réprimer et pour les « châtier1. »

Ainsi parlait Cromwell. Les partisans de la tyrannie, du papisme et des débauches des Stuarts, ont pu mettre à la mode de le détester. Pour nous, en l’entendant réclamer avec tant d’énergie la tolérance pour ses adversaires en religion , nous ne pouvons lui refuser le tribut de notre admiration.

« Je pense, ajouta-t-il en terminant, qu’il n’est « pas convenable pour le bien public que vous « siégiez plus longtemps. En conséquence je dé- « clare le parlement dissous. »

Cromwell était pressé de travailler au bien et à la gloire de l’Angleterre; et s’il dissolvait ce parlement, c’était pour être plus libre de le faire. Tel était déjà le but qu’il avait eu dans ses guerres. Sur ses médailles et ses monnaies il fit graver ces

1 Histoire parlementaire, XX , /to4 ; Lettres et Discours, III, p. io3.

mots caractéristiques : Pax queritur bello ; et cette devise, qu’il avait portée aux jours de ses batailles sur sa côte d’armes, il fallait la réaliser. La paix et les bienfaits de la paix étaient tout ce qu’il avait en vue dans la guerre ; il désirait alors les procurer à son peuple : Paix sur la terre. On trouvera dans la dissolution du parlement une faute contre les principes constitutionnels ; on dira que sous leur influence le prince (et Cromwell était prince) ne doit pas faire le bien si les autres pouvoirs constitutionnels ne le veulent pas. Cela seq>eut; mais si Cromwell commit une faute, ce qui est pourtant encore à décider, ce fut une faute vertueuse.

Ce n’était d’ailleurs ni de Henri VIII , ni d’Élisabeth , ni des Stuarts, que l’Angleterre avait pu apprendre ce devoir du prince de s’effacer luimême ; développer cette théorie moderne , et la réaliser dans la pratique , devait être la tâche du dix-huitième siècle et du dix-neuvième.

Le dix-septième en avait une autre.

Cromwell avait essayé diverses voies pour accomplir l’œuvre que nécessitait alors l’état de l’Angleterre. Il avait eu d’abord recours à une assemblée de notables, nommée par lui; puis à un parlement élu parla nation. Le but n’avait été atteint ni d’une manière ni de l’autre. Il pensa donc que, puisque les autres ne pouvaient ou ne voulaient rien faire, il fallait que lui-même se mît à l’œuvre. Et on le vit alors employer à organiser et à construire cette même activité qu’il avait mise à dissoudre et à abattre.

LE PROTECTORAT

Cromwell n’était pas le seul à penser qu’il eût reçu une vocation du ciel : plusieurs des plusgrands hommes du siècle pensèrent de même. Milton en particulier croyait que le Protectorat était voulu par les nécessités du temps et les lois éternelles, et que le Protecteur devait maintenant remplir la charge élevée qu’il avait reçue de la nation, en héros chrétien, comme il l’avait fait auparavant pour des choses de moindre importance. C’est un honneur pour Cromwell que d’avoir reçai ce témoignage de respect et d’approbation de la part du chantre du Paradis perdu. 11 sut répondre à une si grande attente.

Dans un pays comme l’Angleterre, après une révolution de la nature de celle qui venait de l’ébranler, il fallait avant tout s’occuper de la religion et de l’Église. L’épiscopat était renversé, et pourtant le presbytérianisme n’était pas établi. Souvent de vieux abus subsistaient à côté de jeunes erreurs. Cromwell ne crut pas que l’Église lût capable de s’organiser elle-même, et il pensa qu’il était de son devoir de mettre la main à cette œuvre. Nous aurions préféré qu’il laissât à l’Église le pouvoir de se gouverner elle-même ; mais Cromwell put croire que sans sa main puissante l’ordre et l’organisation fussent difficilement sortis du chaos où se trouvait alors l’Angleterre. Ce fut donc un des premiers objets qui occupa la sollicitude du Protecteur.