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extrêmes étaient irrités contre le général. Si Olivier désirait voir Charles quitter l’Angleterre, il voulait aussi comprimer les désordres des niveleurs. D’une main il éloignait la tyrannie , et de l’autre il arrêtait les démagogues. Ceux-ci formaient des associations , et faisaient des propositions aux officiers et au parlement, pour introduire l’égalité entre tous les hommes. « Cromwell, dit Clarendon, « eut besoin de toute son adresse et de tout son a courage pour réprimer cette licence. » Olivier croyait encore à cette époque que le parlement était capable de gouverner, et il voulait conserver l’autorité de ce corps. Apprenant que les niveleurs tenaient une assemblée dans le but de séduire l’armée, il se rend en hâte au milieu d’eux, accompagné de quelques hommes qui lui sont dévoués. Sans se déconcerter, il adresse quelques questions à ceux qui lui paraissent le plus remuants; et en ayant reçu des réponses insolentes, il en châtie quelques-uns de sa propre main ; puis, avec l’aide de ses amis, il dissipe les autres.

Non civium ardor prava jubentium ,

Non vultus instantis tyranni Mente quant solida.

A plusieurs reprises, Olivier dissipa ces conventicules démagogiques. « Si cet esprit de faction « n’avait été combattu dans ce temps-là avec la « vigueur et la vivacité de Cromwell , dit Claren- « don , il en serait sans doute résulté aussitôt une « terrible confusion dans l’armée, dans le parle-

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« ment et dans le royaume ■. » Cromwell , comme les grands hommes de tous les siècles , comprit que l’équilibre était nécessaire pour sauver le navire de l’État. Au moment où des fanatiques, dans le double sens du royalisme et de la liberté, se précipitaient les uns à bâbord , les autres à tribord , et menaçaient de le faire sombrer, Olivier s’établit au milieu et déployant une grande énergie, fit en sorte que le navire restât immobile, ne penchant ni de l’un ni de l’autre côté.

De nouvelles espérances vinrent bientôt agiter Charles dans sa retraite de l’ile de Wight. Les chambres votèrent que quatre propositions lui seraient présentées, et que moyennant leur acceptation préalable il serait admis à traiter en personne avec le parlement. Des commissaires furent en conséquence envoyés au roi. Ils le trouvèrent en apparence dans des dispositions favorables , mais en réalité décidé plus que jamais à combattre le parlement. Son projet était de se mettre à la tête des Irlandais pour marcher contre l’Angleterre, et il se préparait en secret à quitter l’île de Wight, quoiqu’il jurât le contraire.

Une autre voie s’ouvrit alors à ce prince, et la division de ses adversaires lui fit espérer de récupérer tout son pouvoir. Lord Lauderdale et deux autres commissaires écossais, s’enveloppant du plus profond secret, étaient arrivés au château de Carisbrook , presque en même temps que les députés du parlement. Ils promettaient au roi l’in-

' Clarendon , HT , I7.

tervention d’une armée écossaise pour le rétablir dans sa puissance, mais avec des stipulations en faveur de l’Écosse qui eussent offensé l’honneur anglais , et sous la condition que le roi confirmerait pour trois ans le régime presbytérien en Angleterre. Charles accepta tout. En deux jours le traité fut conclu et signé; puis on l’enfouit mystérieusement dans un jardin de l’île , en attendant qu’on pût le publier sans péril.

Cela fait , le roi donna sa réponse à lord Denbigh et aux autres commissaires des deux chambres. Il refusait les propositions préalables , et demandait à traiter en personne. Les commissaires retournèrent à Londres pour rendre compte au parlement de leur mission.

La position de Charles était ainsi empirée, et il était lui-même l’artisan de sa perte.

Olivier eût voulu sauver le roi, et le rétablir sur un trône honorable et constitutionnel. Il avait été subjugué, comme tant d’autres, par l’amabilité de ce prince. Ayant assisté à l’entrevue entre Charles et ses enfants , la première fois qu’il leur fut permis de le visiter : « C’était, dit-il, la scène « la plus intéressante que mes yeux aient jamais « contemplée; » et en la racontant il versait d’abondantes larmes. « Il put le faire sans hypocri- « sie, ajoute un historien tory ; car dans la vie pri- « vée Cromwell était un homme de sentiments « tendres et d’une nature généreuse » Ce jugement de l’illustre poète lauréat de l’Angleterre

* Soulhev, V ic de Cromwell, 58; Londres, 1846.

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ne cadre guère avec les sots et étroits préjugés répandus sur le continent.

Cromwell désirait sauver son roi, et cela au moment même où celui-ci avait l’intention de le pendre. Hélas! le malheureux Stuart fut pris au filet qu’il avait tendu pour d’autres. Celui qui creuse la fosse y tombera ; et celui qui ivmpt la haie , un serpent le mordra. Tel est le langage de la parole de Dieu , et il ne tombe pas un seul mot de toutes les bonnes paroles que l’Éternel a dites.

LG PROTECTEUR.