I.E PROTECTEUR. I

« heur, de voir maintenant leurs biens et leurs « vies confiés à la conduite d’un si grand homme. « l*our moi, je supplie votre altesse de croire que « je me tiendrais fort heureux si je pouvais la série vir en quelque occasion , et lui faire connaître « que personne ne sera jamais au point que je « suis, monsieur, de votre altesse

« le très-affectionné serviteur,

« Louis de Bourbon'. »

Ainsi parlait Louis de Bourbon , ce prince sur la tombe duquel s’éleva la même voix qui proclama sur celle d’Henriette, reine d’Angleterre, le néant des grandeurs humaines. A bien des égards, les âges postérieurs ont été plus sévères envers Olivier que ne l’ont été ses contemporains. C’est que ceux-ci voyaient les événements à nu , et la postérité les a souvent contemplés à travers les vapeurs des préjugés et la poussière aveuglante des partis.

Cromwell a été accusé d’ambition personnelle, et cette accusation se rapporte surtout à l’époque de son élévation au Protectorat. Pour connaître quelle était alors sa pensée, écoutons ses conversations intimes avec ses vieux amis , les pieux républicains; l’évêque Burnett, écrivain plein de préjugés à l’égard de Cromwell, nous en a conservé les détails; nous n’avons qu’à les lire sans prévention. « Il leur disait, écrit Burnett, avec les tarît mes aux yeux, comme quelques-uns me l’ont

1 Revue nouvelle . i8/,6, p. 3gg.

LE PROTECTORAT

« rapporté, qu’il prendrait plus volontiers la hou- « lette du berger que le Protectorat , car rien n’é- « tait plus contraire à sa nature qu’un étalage de « grandeur. Mais il croyait nécessaire dans ce mo- « ment d’empêcher la nation de tomber dans un « désordre extrême et de devenir la proie de l’en- « nemi commun. 11 se plaçait en vainqueur entre « les vivants et les morts, comme il s’exprimait d’art près les Nombres, XYI, 48, jusqu’à ce que Dieu « montrât à tous sur quel fondement ils devaient « s’établir. — Il les assurait qu’il se déchargerait « alors du lourd fardeau qui pesait sur lui, avec une « joie égale à la douleur qu’il ressentait, maintenant a qu’il devait se mettre sous le poids de ces hon- « neurs. » Pourquoi douter de la sincérité de ce langage? Qui pensera qu’une tête forte, une main ferme ne fût pas absolument nécessaire au salut de la patrie en un moment si critique? N’y a-t-il pas en Europe des exemples récents qui peuvent le faire comprendre? Ou bien croira-t-on que pour un homme de la piété de Cromwell les soucis, les distractions et les honneurs attachés à la première place, fussent vraiment bien désirables? Il demeura simple et modeste quand il fut au pouvoir suprême. Il se rappela souvent les paroles de Christ : « Mels-toi à la dernière place , car qui- « conque s’élève sera abaissé , mais quiconque s’a- « baisse sera élevé.» — «Quand il avait à faire avec « les hommes pieux parmi les républicains, Crom- « well aimait à se remettre sur le pied de leur an- « cienne égalité , dit Burnett. Il fermait la porte, et « les faisait asseoir, la tète couverte , à côté de lui ,

o.6o le pnoTEcrtiiK.

« pour leur montrer combien il esliinait peu ces « distinctions, que les formes voulues dans le « monde l’obligeaient à conserver avec d’autres. » Ces conversations intimes, d’un frère avec des frères , se terminaient d’ordinaire par une prière.

Les élections pour le parlement eurent lieu , et le 4 septembre i654ce corps se réunit. Le Protecteur se rendit en pompe à l’abbaye de Westminster, puis à la Salle Peinte, où l’assemblée devait tenir ses séances. Lenthall, Fairfax, les hommes les plus illustres delà révolution étaient là. «Messieurs,

« dit le Protecteur dans un discours qui dura trois « heures ( c’était plus que le message du président « de États-Unis), vous êtes réunis par les circons- « tances les plus solennelles que vit jamais l’An- « gleterre. Vous portez sur vos épaules les intérêts « de trois grandes nations; et même je pourrais « dire, je pense sans hyperbole, les intérêts de « tout le peuple de Dieu dans tout l’univers*. »

Le résultat répondit peu à une si haute attente. Au lieu de s’occuper de l’organisation et de la prospérité de la nation , le parlement se mit à examiner si le gouvernement devait ou non rester aux mains d’une seule personne. Le Protecteur reparut le ia septembre.

« Messieurs , dit-il , je ne me suis pas appelé « moi-mèine à cette place, — Dieu m’en est té- « tnoin, — et il en est beaucoup d’autres encore « qui pourraient donner leur vie pour confirmer « cette vérité. Si ma vocation vient de Dieu, si

1 Pari, Hist, XX , tift ; Lettres et Discours, III , a3.

LE PROTECTORAT

k mon témoignage vient du peuple, Dieu et le peu- « pie pourront me reprendre ce qu’ils m’ont donné, a Mais nul autre ne pourra me l’ôter.

« J’étais gentilhomme par ma naissance, et je » ne vivais ni dans les premiers rangs ni dans l’obs- « curité. J’ai été appelé à divers emplois; je me « suis efforcé de remplir les devoirs d’un honnête « homme, agissant pour le service de Dieu et a dans l’intérêt de ce peuple. J’ai demandé d’étre « déchargé de mes fonctions, je l’ai demandé à « plusieurs reprises. — Dieu soit juge entre moi « et tous les hommes, si je mens!

« U y a dans tout gouvernement des bases es- « sentielles , une magna charta , qui doit être inal- « térahle. Voici quelques-unes de celles sur les- « quelles cet Etat repose. « Première base : Le par- « lement n’a pas le droit de se déclarer lui-même « perpétuel. Seconde base : La liberté de conscience « doit être maintenue , à une distance égale de la « licence et de la persécution. Troisième base : Le « Protecteur et le parlement se partagent la dis- « position de l’armée '. » — A ces bases essentielles Cromwell en ajouta une autre, qu’il demanda aux membres de la chambre de reconnaître par leur signature, savoir, la fidélité au Protecteur et à la République. Trois cents souscrivirent, l’orateur en tête , les autres quittèrent le parlement.

Unecirconstancedomestique vint distraire Cromwell de ces préoccupations.

Sa mère, âgée de quatre-vingt-quatorze ans,

1 Pari. Hist., XX, 349; Lettres cl Discours, III, p. 5l.

LJi i*llOi'ECTl£U il.

habitait avec lui à White-Hall. Cette femme vénérable unissait à la foi la plus vive l’alfection maternelle la plus tendre, et se souciait peu des pompes royales qui l’entouraient. Un coup de fusil portait la terreur dans son âme, car elle pensait que c’était peut-être contre Olivier que le coup avait été tiré. Aussi ne pouvait-elle passer une journée en paix , si elle n’avait vu au moins une fois son fils. Sa fin terrestre s’approchait. Le 1 5 novembre au soir, elle fit venir près de son lit le puissant Protecteur, qui avait pour elle l’affection la plus respectueuse et la plus vive. Elle étendit sur lui ses défaillantes mains, et le bénit en disant : « Que le Seigneur fasse luire sa face sur u vous , qu’il vous console dans toutes vos ad- « versités, et vous rende capable de faire de « grandes choses pour la gloire de notre Dieu très- « haut, et pour le soulagement de son peuple. « Mon cher fils, je laisse mon cœur avec toi : « lionne nuit’. » Elle s’endormit au Seigneur; et son fils le cœur brisé fondit en larmes.

Le parlement ne répondait ni à l’attente de la nation nia celle de Cromwell. Oubliant les besoins du peuple, il croyait que son seul devoir était de lutter contre le Protecteur, en ne lui accordant, autant qu’il était en lui, ni subsides ni pouvoir. Il fit plus, il porta atteinte à la liberté religieuse. 11 arrêta que ceux-là seuls seraient tolérés qui professeraient les doctrines fondamentales du christianisme; et il nomma une commission chargée de

1 Lettres et Dircours, III, 8o.

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présenter au parlement le catalogue de ces doctrines. Cette commission apporta seize articles fondamentaux1, qui excluaient de la tolérance civile les déistes, les unitaires ariens ou sociniens , les antinomiens, les papistes, les quakers et d’autres encore. Ainsi le beau principe de la liberté religieuse, que Cromwell était appelé à faire triompher dans le monde, était gravement compromis. La révolution rétrogradait vers le bigotisme et l’intolérance. Cromwell, ennemi de l’un et de l’autre, pouvait-il permettre de tels écarts?

Le aa janvier i655, les cinq mois voulus par la constitution étant écoulés ( mais seulement cinq mois lunaires), Cromwell réunit l’assemblée dans la Suite Peinte , pour lui annoncer sa dissolution. — a De nombreux dangers menacent la na- « tion , dit-il , et le parlement n’a rien fait pour « les prévenir. Le parti des cavaliers cherche à a baigner de nouveau l’Angleterre dans le sang , « les niveleurs s’agitent, et ces deux partis extrèu mes tâchent de s’unir. On a travaillé l’armée; on « s’est efforcé de la débaucher, et les ennemis de ,« l’État ont déclaré qu’ils comptaient sur la contt nivence du parlement. En effet , continua Crom- « well, vous leur avez donné de grands avantages h en perdant les moyens précieux que vous aviez « de travailler au bonheur de ce peuple. Vous a eussiez pu donner la paix à tous ceux qui vi- « vent conformément à la piété, guérir les plaies « de ces nations, et les rendre tranquilles , heureu- « ses et satisfaites. Mais, au lieu de cela , vous vous

1 Voir Neale, II , j>. 621.

LK PBOTECTEUIt.

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« êtes jetés dans des contestations sur des choses « déjà établies par la constitution. Vous avez ainsi « consumé tout votre temps, et vous n’avez rien « fait. »

Cromwell ne reprocha pas avec moins de force au parlement ses atteintes contre la liberté religieuse. « N’y a-t-il pas maintenant dans l’esprit « des hommes une étrange démangeaison? dit-il. « Rien ne les contente, à moins qu’ils ne puissent « écraser de leurs mains la conscience de leurs « frères. Ce n’était certes pas là l’un des buts de « la bataille que nous avions à livrer à notre com- « mun adversaire. Ne s’agissait-il pas, au contraire, « d’obtenir pour toutes les classes de protestants, « las de la tyrannie des évêques, la liberté d’ado- « rerDieu selon leurs lumières? C’est parce qu’ils « voulaient cette liberté , que tant de frères ont « abandonné leur patrie , qu’ils sont allés chercher « leur pain auprès del’étranger, et même vivre dans « les déserts, au milieu des hurlements des bêtes « féroces; tandis que plusieurs de ceux qui sont « restés ici ont été emprisonnés , maltraités, et « sont devenus la moquerie du peuple. Ceux qui « sont sains dans la foi ne doivent-ils pas travail- « 1er à établir une juste liberté, en sorte que nul « 11e soit foulé aux pieds, parce qu’il obéit à sa «conscience? Nous-mêmes, 11’avons-nous donc « pas enduré tout récemment le poids de la per- « sédition ? Nous convient-il maintenant de mettre « sur d’autres cette rude charge? Est-ce être sin- « cères que de demander la liberté pour nous et « de ne pas la donner aux autres? Oh! quel

LE PROTECTORAT

« grande hypocrisie si ceux qui ont été opprimés « par les évêques deviennent à leur tour les plus « grands oppresseurs dès que le joug qui pesait « sur eux a été brisé! Si ceux qui réclament main- « tenant la liberté arrivaient bientôt au pouvoir, « ne pourraient-ils pas se montrer animés envers « nous de ce même esprit d’intolérance? — Mais, « quant aux profanes, aux blasphémateurs, à « ceux qui prêchent la sédition, aux calomniateurs, « aux médisants, à ceux qui cherchent par de mau- « vais discours à corrompre les bonnes mœurs, aux a personnes dissolues, c’est autre chose. Le uaagis- « trat civil est là pour les réprimer et pour les « châtier1. »

Ainsi parlait Cromwell. Les partisans de la tyrannie, du papisme et des débauches des Stuarts, ont pu mettre à la mode de le détester. Pour nous, en l’entendant réclamer avec tant d’énergie la tolérance pour ses adversaires en religion , nous ne pouvons lui refuser le tribut de notre admiration.

« 3e pense, ajouta-t-il en terminant, qu’il n’est « pas convenable pour le bien public que vous a siégiez plus longtemps. En conséquence je dé- « clare le parlement dissous. »

Cromwell était pressé de travailler au bien et à la gloire de l’Angleterre; et s’il dissolvait ce parlement, c’était pour être plus libre de le faire. Tel était déjà le but qu’il avait eu dans ses guerres. Sur ses médailles et ses monnaies il fit graver ces

1 Histoire parlementaire , XX , /iO.'i ; Lettres et Discours, III, p. io3.

LE PhOTECTEUH.

mots caractéristiques : Pax querilurbello ; et cette devise, qu’il avait portée aux jours de ses batailles sur sa côte d’armes, il fallait la réaliser. La paix et les bienfaits de la paix étaient tout ce qu’il avait en vue dans la guerre ; il désirait alors les procurer à son peuple : Paix sur la terre. On trouvera dans la dissolution du parlement une faute contre les principes constitutionnels ; on dira que sous leur influence le prince (et Cromwell était prince) ne doit pas faire le bien si les autres pouvoirs constitutionnels ne le veulent pas. Cela se peut ; mais si Cromwell commit une faute, ce qui est pourtant encore à décider, ce fut une faute vertueuse.

Ce n’était d’ailleurs ni de Henri VIII , ni d’Élisabeth , ni des Stuarts, que l’Angleterre avait pu apprendre ce devoir du prince de s’effacer luimême ; développer cette théorie moderne , et la réaliser dans la pratique , devait être la tâche du dix-huitième siècle et du dix-neuvième.

Le dix-septième en avait une autre.

Cromwell avait essayé diverses voies pour accomplir l’œuvre que nécessitait alors l’état de l’Angleterre. Il avait eu d’abord recours à une assemblée de notables, nommée par lui; puis à un parlement élu parla nation. Le but n’avait été atteint ni d’une manière ni de l’autre. Il pensa donc que, puisque les autres ne pouvaient ou ne voulaient rien faire, il fallait que lui-même se mît à l’œuvre. Et on le vit alors employer à organiser et à construire cette même activité qu’il avait mise à dissoudre et à abattre.