IN BASSE-NORMANDIE

bande s'y rendit. Là se trouvaient les deux vicaires de Houvet, Verger et Grenier, et tous ensemble conclurent exactement leur projet , de la manière qui suit : les seize cavaliers et l'exempt ayant formé trois partis et ayant chacun un prêtre en tête, la paroisse d'Athis fut attaquée aussi par trois endroits différents en même temps. M. le curé fit arrêter, au hameau de la Guenonière, Marie et Madelaine, filles de Pierre Harivel, lequel vit sur son bien, Tatnée avait pour lors treize ans, et la jeune, onze. Au Rocher, chez M. Pierre Marchand, dit La Fosse, les enfants furent sauvés par une porte de derrière, tandis que le curé brisait la porte de devant à grands coups de hache (1). Louis et Jean Le Baillif, toiliers, eurent leurs maisons, armoires, cof<* fres, etc., exactement fouillés, mais aucun de leurs enfants ne fiit pris ; ces Baillif demeurent au village de Lanleloie. M. Houvet ne fit pas d'autres recherches.

a Le vicaire Grenier fit d'abord investir la maison de M. Jacques Yardon, sieur de Longpré, et lui prit deux de ses enfants, Jacques, âgé de treize ans, et Anne, de onze. Au village de la Morinai, chez Guillaume Chesnel, marchand de toiles, Grenier fit inutilement enfoncer les portes, on eut

(1) La belle terre des Rochers est aujourd'hui la propriété de If. Hardi ^ maire d'Athi« et membre du coofleil général de l'Orne, Madame Hardi descend elle^ même de M. Pierre Marchand^ et le souvenir des tristes scènes que nous ayons rapportées est encore religieusement conservé dans la fanylle. On raconte qu'au moment où la maison d'habitation fut envahie par le. curé Houvet et ses aides^ une des petites filles de Pierre Marchand se trouvait cachée dans un matelas ; un des archers^ armé d'une baguette en fer^ allait le sonder, lorsque la môre de l'enfant lui cria de s'arrêter, La jeune fille fut capturée^ mais pendant qu'une femme de chambre l'habillait^ un domestique de la maison la prit dans ses bras et s'enfuit avec elle; on réussit ainsi à la faire passer dans l'Ile de Jersey,

D'autres traditioqs sont restées vivantes dans le pays -, lorsque les fempies se rendaient de nuit^ en hiver^ par de mauvais chemins^ aux assemblées^ au retour et avant le jour elles étaient obligées de laver leurs vêtements et ceux de leurs maris, de peur que les tranasde boue ne trahissent l'acte religieux qu'elles avaient rempli et la présence d'un pasteur dans la contrée.

6V LES EXLEvniEïrrs d'ektahts

le temps de sauver les enfants; mais an Val, chez le fils de Robert Le Baillif, laboureur, il prit deux garçons, Jean, âgé de onze ans, et Jacques, de huit ans.

« Le vicaire Verger fit aussi arrêter plusieurs enfants : au village du Yieux-Hètre, il prit les deux filles de Nicolas Lucas, toilier. Une trouva aucun enfantàLaReberis, chez Nicolas Brisset, ni chez Guillaume Brisset; ce sont deux toiliers. Mais on arrêta dans ce village la fille de Pierre Marchand chez.Pierre Brisset, son oncle, âgéede quinze à seize ans; elle était jolie et passait pour pieuse et instruite et a été prise sans ordre; elle persévère encore. Lorsque je passais à Caen, il y avait peu de jours qu'elle s'était cassé la jambe en voulant se sauver en sautant par une. fenêtre, mais on craint bien qu'elle ne succombe. Verger fit encore arrêter, au village de la Bunelière, chez Jacques Chaufret, menuisier, Catherine, sa fille, âgée de huit ans, au lieu et place de l'aînée. Tous ces enfants furentconduits au presbytère du curé; il y avait un repas qui attendait la maréchaussée ; puis après les garçons furent conduits à Caen, à la maison des Nouveaux-Catholiques, et les filles au couvent dumême nom(l). »

Quelquefois, dans Texcèsde leur zèle, les employés de la maréchaussée faisaient des méprises et arrachaient à sa famille un enfant pour lequel il n'y avait pas de lettre de cachet, en place de celui qui était désigné dans les ordres du roi, et tel étjiit l'arbitraire de ces mesures tyranniques, que ces erreurs mêmes obtenaient le plus souvent la sanction du gouvernement. C'est ainsi que nous lisons dans un mémoire de la supérieure des Nouvelles-Catholiques de Saint- Lô, en date du H décembre 1749 :

(c Les cavaliers de la maréchaussée ont été plus heureux ou

(1) Détail de ce qtà s^est passé à Athis la nuit du 24 au 25 octobre 1748. (Papiers Court. Bibl. de Genève.)

EN BàSSK-NORBUNDIB. G5

plus prudents celte année que Tan passé ; ils arrêtèrent le 8 de ce mois cinq enfants de la paroisse de Chefresne, deux garçons qu'ils ont conduits à Caen, aux Nouveaux-Catholiques, et trois filles qu'ils nous ont remises : nous nous sommes aperçus qu'ils se sont un peu mépris. Au lieu de Marie-Anne Bourdon , fille de Louis et d'Anne Villaiii, pour laquelle nous avons un ordre du 8 octobre 1748, ils nous ont amené Anne Bourdon, sa sœur, qui est âgée de quatorze ans et que nous n'avions pas mise pour cette raison dans le mémoire que nous eûmes l'honneur de vous envoyer. Nous ne sommes point fâchés de cette méprise, si elle ne déplaît point à la cour; celle qu'on nous a amenée paraît avoir beaucoup de dispositions à embrasser la religion, et nous soupçonnons même qu'elle s'est présentée au lieu de sa sœur, qu'on nous dit être dans la paroisse de Chantelou, élection de Cou tances, proche Grandville, chez un nommé Jean Le Moine La Saussée. Au lieu de Marie-MadelaineVillain, fille de feu Isaac etde Marguerite Auvray, de Chefresne, on nous a amené la fille de son frère Daniel Villain, nommée Catherine-Françoise Villain, âgée de dix à onze ans(l).»

Les enlèvements d'enfants continuèrent pendant plusieurs années à répandre la frayeur et la désolation parmi les protestants de la Basse -Normandie. C'est ainsi que M. Boisnormand , qui demeurait aux environs de l'Aigle, se vit enlever, en 1 750, une de ses filles qui fut conduite à ses frais au couvent des Nouvelles-Catholiques à Alençon. Le nom de son fils figurait sur la lettre de cachet; ne l'ayant pas trouvé, les employés de la maréchaussée firent une seconde perquisition chez lui, qui n'eut pas plus de succès que la première. Le procureur du roi à Verneuil lui adressa un réqui-

(1) Archives de TEmpire, M., 670.

66 LES EHL^VimBNTS p'SNFANTS

sitoire, où il le mettait en demeure de livrer son enfant, sous peine de contravention aux déclarations du roi du a mai 1724, qui condamnaient ceux qui, pour motifs de religion, faisaient passer leurs enfants en pays étrangers à 6,000 liv. d'amende.

Boisnormand interjeta appel auprès du parlement de Rouen, mais la sentence du procureur de Vemeuil fut confirmée et il fut obligé de livrer son fils. Trois années après on vint encore troubler son repos domestique ; il s'agissait cette fois-ci d'arrêter une autre de ses filles âgée de dixsept ans. Heureusement on fut prévenu assez tôt pour lui faire prendre la fuite ; elle fut cachée dans une maison de campagne à vingt lieues de chez son père, et le ministre Gautier, qui se trouvait alors dans le voisinage, nous apprend qu'il eut le privilège de lui faire plusieurs visites de consolation.

a Hélas ! écrivait-il en 1751, que de familles désolées en Basse-Normandie, que de mères éplorées , que d'angoisse et d'amei:tume dans tout le voisinage ! Pour un seul enfant arrêté, il est incroyable toute la rumeur qui se fait, on ne songe de toute part qu'à faire évader des innocentes créatures, qu'on cliérit avec tendresse; on les sauve tout nuds, nonobstapt la rigueur des saisons. On erre à l'aventure, on les cache daps les genêts , on revient ensuite reconnaître le dégât de l'ennemi, on court de côté et d'autre, le cœur déchiré dé douleur, pt au moindre bruit nocturne, c'est à rQpommeucer. Interruption dans les affaires domestiques, maladies fâcheuses pour les uns et les autres , inquiétude, douleurs, plaintes amères , voilà de quoi sont repus les infortunés protestants de ces contrées. Au nom de Dieu, souvenez-vous de ce dont je vous ai prié (1). »

(i) Lettre de P. Gautier à A. Gourt^ du 21 septembre 1751. (Bibl. de Genève.)

BN BASSB-HORUiNDIB. 67

Parmi beaucoup d'autres victimes de ces mesures persécutrices, citons enfin Jacques et Louis de la Ferté, de la paroisse du Mesnilhubert, près de Condé-sur-Noireau, deux chefs de famille des plus riches du pays. Ils furent arrêtés en 1 755, et mis dans les prisons de Vire pour n'avoir pas voulu livrer leurs enfants. Cet événement produisit une vive sensation dans les environs et détermina l'émigration de beaucoup de familles, qui allèrent chercher des lois plus humaines à Jersey, en Angleterre et eli Irlande. MM. De la Ferté ne restèrent que quatre mois en prison : au bout de ce temps , ayant consenti à laisser aller leurs enfants à la messe, on leur accorda leur liberté. Le pasteur Godefroy, qui les visita à cette époque, écrivait à Lausanne, qu'ayant leurs enfants sous leurs yeux, ils ne craignaient pas qu'ils devinssent sérieusement catholiques, mais que ce qui les affligeait le plus c'étaient les reproches de leur conscience (1).

Cependant il est juste de convenir, à Thonneur de l'humanité, que ce système d'enlèvements, cette politique barbare du gouvernement, rencontrait quelquefois de Topposition de la part des autorités locales, surtout dans les grandes villes. Pour en donner un exemple, l'intendant de la généralité de Rouen, reçut à la fin de 1755, une lettre de cachet, pour faire arrêter et conduire aux Nouvelles-Catholiques de Rouen, Marthe-Suzanne Torin, âgée de treize ans, et Marie- Suzanne, sa sœur, âgée de onze ans, qui se trouvaient au Havre, chez leur aïeule^roaternelle, la dame Mouchet.

Le subdélégué du Havre, après en avoir conféré avec le lieutenant du roi, représenta à l'intendant que ces jeunes filles appartenaient à une des familles les plus considérables de la ville ; que les négociants les plus riches du Havre étaient pour la plupart protestants } qu'ils se conduisaient

(1) Papiers Court. (Bibl. de Genève.)

68 ANTOINE COUHT s'oCCUPE

avec la plus grande fidélité, qu'ils étaient toujours prêts à donner les plus grands secours dans les temps de disette, et que c'était leur enfoncer le poignard dans le sein, que de leur enlever leurs enfants ; qu'il y avait au Havre une centaine d'enfants dans le même cas et que les autres familles craindraient un traitement analogue (1). »

Le comte de Saint-Floientin se rendit à ces raisons et consentit à laisser l'affaire en suspens.

En Normandie comme dans les Cévennes, c'est aux persévérants et infatigables efforts d'Antoine Court que l'on doit, après Dieu, le rétablissement du culte et la réorganisation des Eglises. Faute de ministres régulièrement consacrés, des gens du pays avaient pris sur eux d'administrer les baptêmes, de faire les mariages. Dès 1698, on vit paraître aux environs de Bolbec un nommé Morel, puis Jean Boivin, qui prêcha et bénit les mariages pendant une trentaine d'années; en 1712 ou 1713, Démon Bertin, qui se disait ministre, vint prêcher et administrer les sacrements ; il fut remplacé quelques années après par M. de La Montagne.

Vers 1726, M. de Forge prêcha comme proposant, puis M. Chapelle, qui paraît avoir laissé les meilleurs souvenirs dans le pays de Caux , et qui fut pris à Calais en voulant sortir du royaume : il devait se trouver en correspondance suivie avec les chapelains de l'ambassade de Hollande à Paris. A la même époque, un nommé de* la Tibouvée chercha à se faire passer pour ministre, mais il obtint peu de succès. En 1732, M. Dujardin, de Caen, vint remplir les fonctions de prédicateur et administrer les sacrements (2).

(i) Lettre du subdélégué Plaimpel^ du 3 janvier 1756. (Fonds de l'Intendance. Archives de la Seine-Inférieure»)

(î) Mémoire fourni au ministre Preneufpar un ancien de ses Eglises, (Papiers Court. Bibl. de Genève.)