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Dieu l'adoration et l'amour qui se détournent naturellement du Père sacrifiant le Fils.

Le protestantisme libéral — nous n'avons plus besoin de le répéter — repousse cette divinisation métaphysique du Christ, tellement étrangère à l'Évangile que Jésus, avec son strict monothéisme juif, eût été profondément scandalisé s'il l'avait connue et qu'aucun des apôtres, dépourvus d'éducation philosophique grecque, n'y eût compris un traître mot. Mais il ne repousse pas le sentiment qui a inspiré aux chrétiens du passé, ces doctrines par lesquelles, en voulant glorifier le Christ, ils l'ont dénaturé et dans lesquelles ils ont faussé son enseignement. La véritable manière d'honorer le Christ, pour les protestants libéraux, c'est de s'inspirer de son esprit, et la véritable communion avec lui ne consiste pas à se prosterner devant lui, mais à vivre de la même piété, de la même consécration à Dieu et aux hommes frères, qui ont été l'essence de sa propre vie.

En Jésus ils vénèrent le plus grand des prophètes, la conscience la plus pure et la plus sainte dont l'histoire nous ait conservé le souvenir, celui en qui la vérité morale s'est le plus complètement aflSrmée dans une âme hur maine, celui qui, dans son ministère de réfor-

mateur messianique, — pour autant que nous pouvons le connaître — a été l'illustration vivante de son Evangile et qui a couronné son œuvre, par un sacrifice d'une si parfaite grandeur morale qu'il est devenu le type et l'inspirateur d'innombrables sacrifices, procédant de la même soumission à la vérité morale. Nous concevons diflScilement que la figure, si douce et si puissante à la fois, de Jésus ne parle pas au cœur et à la conscience de l'homme, d'autant plus que cet homme sera plus susceptible d'éprouver des émotions morales.

Mais ce rayonnement spirituel de la personne de Jésus est pour nous intimement associé à la reconnaissance de sa pleine humanité. A partir du moment où Jésus est conçu comme l'incarnation d'un dieu ou d'un être supraterrestre^ par conséquent comme un être élevé au-dessus des conditions normales de la vie humaine, soustrait aux tentations du péché, à l'erreur, aux souffrances et aux misères de l'humanité, tout ce qu'il y a de meilleur et de plus saint dans son ministère s évanouit et il ne reste plus qu'un être surhumain, vivant aussi naturellement d'une vie surhumaine que n'importe quelle autre créature obéissant à la loi de sa nature.

D'ailleurs ici encore le protestantisme libéral

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n'entend pas se laisser détourner vers les spéculations métaphysiques, auxquelles se complaisent les théologiens et les philosophes, mais qui ne sont pas de l'ordre religieux ou moral. Que chacun se fasse à ce sujet les opinions qu'il voudra.; ce ne seront jamais que des hypothèses. Nous ne connaissons la nature intime d'aucun être, pas plus celle de n'importe quelle créature infime que celle des plus grands génies. Nous ne pouvons pas expliquer la genèse du moindre insecte. Comment prétendrions-nous connaître la nature intime et la genèse de Jésus ?

Les protestants libéraux ont appris, à l'école de la méthode moderne, à ne pas avoir de pareilles prétentions. Ils se sentent obligés de s'en tenir à la réalité, aux faits qui sont constatables et sujets à contrôle. Or, le fait est que nous ne savons presque rien de l'histoire de Jésus. Si nous connais-, sons les éléments essentiels de son enseignement, nous sommes réduits à une déplorable ignorance sur sa vie. Il a très probablement commencé son activité publique vers l'âge de 3o ans. Sur ce qu'il a fait auparavant, nous ne savons absolument rien. Aussi est-il parfaitement oiseux de disserter à perte de vue, comme le font trop souvent les théologiens, sur la sainteté absolue et permanente de Jésus. Les éléments d'un juge-

ment en pareille matière nous manquent. Sur son ministère public lui-même, les évangiles ne nous fournissent qu'un très petit nombre de renseignements. A l'époque où ils ont été rédigés, la vie de Jésus était déjà envahie par la légende, comme le prouvent les récits contradictoires sur sa naissance et sa résurrection. Ce qui ressort clairement de nos évangiles — nous l'avons constaté précédemment — c'est que Jésus a vécu dans les conditions des hommes de son temps et de son milieu, qu'il a partagé leurs idées sur la constitution du monde, sur l'histoire antérieure de l'humanité ; que, soit dès le début de son ministère, soit seulement vers la fin, il a eu conscience d'être le Messie attendu par ses compatriotes et qu'il a cru au prochain établissement du Royaume de Dieu sur la terre. Les évangiles attestent donc de la manière la plus formelle que Jésus n'a pas été infaillible, qu'il a été susceptible d'erreur. Cette constatation peut être pénible pour les tenants des croyances traditionnelles, mais elle est irréfutable et les protestants libéraux pensent qu'il n'est pas loyal de n'en pas tenir compte dans l'instruction religieuse.

Nulle part le contraste entre les convictions des instructeurs de la communauté, tous plus

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ou moins frottés de critique biblique, et les croyances de la masse des fidèles ou les idées du public irréligieux, n'est plus accentué. Cela tient en grande partie à ce que les hommes, dont la mission est justement d'instruire le public des résultats de l'étude scientifique de la Bible (la seule sérieuse et digne de confiance), sont encore trop dominés par la servitude des croyances traditionnelles, dont ils reconnaissent l'erreur, mais dont ils subissent encore l'empire, et parfois aussi, à ce qu'ils n'ont pas le courage d'accomplir véritablement et complètement leur mission d'instructeur, de peur qu'en bravant les préjugés traditionnels ils ne causent du scandale et s'aliènent les bonnes dispositions des fidèles, peu désireux d'être troublés dans la quiétude de leurs idées reçues. Il s'ensuit que, dans les églises, on s'obstine à méconnaître les plus sûres conclusions de la critique biblique et de la science moderne sur les origines du Christianisme et qu'en dehors des églises, comme on est vaguement au courant des résultats de la critique moderne, on est trop généralement disposé à ne plus tenir aucun compte du Christ, parce que l'on sait que les enseignements traditionnels des églises à son sujet, sont faux.

Les opinions des protestants libéraux sont nécessairement assez variées sur les questions relatives à la vie de Jésus. Par leur nature même, beaucoup de problèmes de critique biblique ne sont pas susceptibles de solutions précises et certaines dans tous leurs détails. Il faut ici fréquemment savoir ignorer ou se contenter de probabilités. Les conclusions varient naturellement suivant les dispositions individuelles et surtout suivant le degré de notre instruction historique. Plus que jamais l'étude loyale et consciencieuse de la Bible est ici nécessaire.

Mais ce qui est commun à tous les protestants libéraux, c'est la conviction profonde que la valeur salutaire de l'Évangile est indépendante de la solution de ces problèmes historiques et qu'elle reste la même, quelle que soit l'idée qu'on se fasse des divers événements de la vie de Jésus ou de la nature de sa personnalité.

Notre adhésion à l'enseignement religieux et moral de Jésus ne procède pas, en effet, de l'idée que nous nous faisons du Christ ; ce n'est pas parce que Jésus aurait été infaillible ou parfaitement saint, que nous considérons ses principes moraux comme les meilleurs et les plus efficaces ; mais, au contraire, c'est parce que son Evangile nous apparaît comme la vérité morale par

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excellence, que nous vénérons Jésus comme le plus grand bienfaiteur de l'humanité et comme l'inspirateur par excellence de notre vie morale. Ce n'est pas parce que Jésus aurait été le Messie ou un être surhumain doué de toute sorte de pouvoirs miraculeux ou encore une incarnation

de la divinité, que son Evangile est à nos yeux l'agent le plus actif dans la lutte contre le péché ; mais, au contraire, c'est parce que l'expérience de la chrétienté antérieure, comme la nôtre propre, nous apprend que dans cet Evangile, et non dans les dogmes ou les rites, se trouve la source abondante de la vie, que dans toute l'indépendance de notre pensée, nous reconnaissons en lui le Sauveur par excellence des hommes pécheurs et misérables .

Et cette adhésion, de notre part, à la puissance salutaire des principes religieux et moraux de l'Evangile, est à tel point indépendante de toute doctrine ou représentation sur la personne de Jésus, que nous saluons joyeusement leur action salutaire partout où elle s'exerce, même dans les pays ou chez les peuples qui n'ont jamais entendu parler de Jésus ou qui, en ayant entendu parler, ne se réclament pas de son nom, mais qui, par l'intermédiaire d'autres sages, d'autres initiateurs religieux, d'autres grandes

consciences, ont eu connaissance d'une part plus ou moins considérable de ces mêmes ferments de vie morale. Oui, je dirai plus, même chez ceux qui, en pays chrétiens, induits en erreur par l'Église, rebutés par toutes les doctrines déraisonnables et toutes les. dévotions malsaines que l'on a mises sous le patronage de son autorité, se sont détournés de lui, mais qui mettent en pratique les principes de son Évangile! Car s'ils ont désappris de lui dire Seigneur! Seigneur! ils ont continué à pratiquer la volonté de son Père céleste. Et Jésus lui-même nous a appris que c'est à cela, à cela seul, que se reconnaissent ses vrais disciples.

Suivant leur tempérament, suivant la plus ou moins grande intensité de leurs besoins mystiques, suivant leur éducation religieuse, beaucoup de protestants libéraux continuent, individuellement, à glorifier plus où moins un Christ idéal, en qui se personnifie pour eux la puissance de vie de l'Évangile.

En effet, quoique nous ne sachions rien de la plus grande partie de la vie de Jésus et quoique les renseignements historiques sur là courte période de son ministère public, soient peu nombreux et