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souvent incertains, il paraît légitime de conclure de la beauté et de l'excellence de l'Évangile, à la beauté morale et à la pureté exceptionnelle de celui qui l'a conçu et qui l'a éprouvé en luimême, avant de le communiquer à ses disciples. On connaît l'arbre à ses fruits ; c'est Jésus luimême qui a professé ce critère de la vérité morale. Dans l'Evangile, c'est l'âme même du Christ qui se révèle à nous et qui nous parle, à tel point qu'il y a certainement beaucoup plus dé relations spirituelles entre un disciple de l'Evangile en esprit et en vérité, de nos. jours, et Jésus, qu'il n'y en a entre ce même disciple et la presque totalité de ses contemporains.

La communion spirituelle personnelle du chrétien moderne avec le Christ est donc parfaitement légitime et, le plus souvent, cette forme de la piété chrétienne, plus intime, plus douce, pliis vivante pour les âmes tendres, répond à des besoins religieux qui ne trouveraient pas leur satisfaction dans une piété plus rationaliste et plus austère. Il est aussi fâcheux de vouloir l'imposer comme essentielle à la vie chrétienne, — puisqu'après tout celle-ci a pour objet l'Évangile du Père céleste et de la fraternité humaine, — que de la traiter purement et simplement de superstition et de l'assimiler au culte matéria-

liste du Sacré-Cœur, comme on y est trop porté dans le monde de la libre-pensée, où l'on ne se rend pas compte des raisons sérieuses et profondes qui légitiment, pour le psychologue, cette communion mystique du Christ et des chrétiens. Chacun doit suivre à cet égard sa propre inspiration. C'est dans la variété même de ces représentations et de ces émotions individuelles que se manifeste la vitalité d'une religion. La seule chose qu'une étude loyale de l'Evangile impose, d'après les protestants libéraux, c'est qu'on ne se laisse pas entraîner par le mysticisme à détourner sur ce Christ humain le culte et l'adoration qui n'appartiennent qu'à Dieu seul. Car une pareille attitude n'est ni protestante, ni conforme à l'enseignement du Christ lui-même. .

Dans les évangiles qui nous apportent des renseignements historiques sur le Christ, nous voyons constamment Jésus reporter sur Dieu seul la piété et la reconnaissance de ses disciples. S'il les invite à le suivre, ce n'est pas pour les grouper autour de lui, c'est pour les amener à Dieu et pour les initier à la vie des enfants de Dieu. La christolâtrie, ce produit de l'invasion du paganisme grec dans le christianisme primitif, est la négation même du pur monothéisme de l'Evangile.

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D'autre part, enfin, le protestantisme libéral demande, à tous ceux qui professent la beauté et l'excellence de principes moraux conformes à ceux de l'Évangile et qui cherchent dans leur application plus étendue, adaptée aux circonstances et aux besoins des temps actuels, la régénération sociale et le levain de l'éducation individuelle, mais qui, plus que jamais, se sont éloignés du Christ, à tel point que le premier article de leur programme consiste tantôt à l'ignorer, tantôt à le mettre en interdit, — à tous ceuxlà, il demande de ne pas se laisser toujours induire en erreur par l'Eglise, de s'instruire en matière religieuse comme sur tout autre domaine, de ne pas continuer indéfiniment à confondre les dogmes, les sacrements, les pratiques dévotes avec l'Evangile de Jésus, et de reconnaître le lien intime qui, malgré toutes les apparences contraires, les relie à lui, afin que, dans le déroulement de l'évolution historique, ils prennent plus nettement conscience de la véritable filiation de l'œuvre de régénération morale moderne et qu'ils reconnaissent, que c'est toujours le même esprit de réforme, de progrès, d'aspiration vers une société meilleure, plus juste et plus miséricordieuse, qui « besoigne » au sein de l'humanité.

Le Protestantisme libéral fondé sur l'expérience sociale

l'église dans le monde moderne

La conception toute religieuse et morale que le protestantisme libéral se fait du christianisme, comporte une notion, également toute morale, de la communauté religieuse ou de TÉglise dans la société contemporaine. La religion ne saurait être autre pour la collectivité religieuse que pour les individus qui la composent.

Toutes les églises issues de la Réformation sont unanimes à repousser la conception catholique de l'Église infaillible et dotée de pouvoirs surnaturels dans l'administration des sacrements. Ni pape, ni prêtre, ni moine, tel a été le mot d'ordre de la Réforme. Toute concession sur ce point équivaut à un reniement du protestantisme. C'est l'évidence même ; il n'est pas

nécessaire d'y insister. Après l'énoncé de principes exposé dans les conférences précédentes, il va de soi que le protestantisme libéral maintient d'une façon absolue ces thèses fondamentales du protestantisme historique.

Le pasteur, dans les Églises de la Réforme, n'est pas un prêtre. Quand il affecte des allures sacerdotales, il méconnaît sa mission ; il inflige un démenti aux principes mêmes qu'il est chargé de répandre. Le pasteur est un laïque. Il est , suivant l'expression traditionnelle , un

ministre de l'Evangile, un instructeur choisi par la communauté pour enseigner, propager et faire pratiquer les préceptes de l'Evangile. Il ne prétend à aucun pouvoir surnaturel ni sacerdotal. Aussi, dès le début, les églises de la Réforme ont-elles exigé de leurs pasteurs une forte culture universitaire, la connaissance de l'hébreu et du grec, afin de pouvoir étudier la Bible dans les langues originelles et d'être à même de comprendre par eux-mêmes, sans aucune intervention d'une autorité ecclésiastique, le sens véritable de l'Écriture Sainte .

Le protestantisme libéral, fondé sur la connaissance scientifique de la Bible et sur la critique historique des origines du Christianisme, est disposé, moins qu'aucune autre fraction du protes-

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tantisme, à faire bon marché de ces conditions du recrutement des pasteurs. Il leur demande une préparation scientifique toujours plus forte, à mesure que le niveau général de l'instruction s'élève, parce qu'il estime que pour remplir les lourdes fonctions d'instructeur et pour assumer les redoutables responsabilités d'éducateur attitré de la communauté religieuse, il est de plus en plus indispensable de joindre au zèle religieux et à une vie morale intense, une culture scientifique oflrant des garanties aux membres de l'Église.

Ce n'est pas seulement contre la conception catholique de l'Eglise que s'élève le protestantisme libéral. C'est aussi contre une certaine notion dogmatique de l'Eglise, qui a prévalu de bonne heure parmi les disciples de la Réforme et qui, aujourd'hui encore, est préconisée par la tendance dite orthodoxe, mais contre laquelle l'esprit protestant a sans cesse réagi. Il est clair que des hommes qui ont dégagé la religion de la métaphysique et qui font consister la profession chrétienne, non dans l'acceptation de certains dogmes ou de certaines doctrines théologiques, mais dans l'assimilation et l'application progressive des principes religieux et moraux de l'Evangile, ne peuvent pas admettre que l'Église,

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c'est-à-dire la collectivité religieuse, soit fondée sur l'adhésion à une profession de foi dogmatique. Nulle part dans l'histoire évangélique, ils ne trouvent la moindre trace d'une profession quelconque de ce genre proposée par Jésus à ses disciples. Les confessions de foi si nombreuses des églises protestantes dites orthodoxes sont, comme nous l'avons déjà vu, de simples essais de coordonner les doctrines de leurs auteurs et leurs interprétations de la Bible. Elles n'ont d'autre autorité que les arguments de leurs défenseurs. Ces arguments nous paraissent insuffisants ou de nulle valeur. Par conséquent, nous avons abandonné les confessions de foi et nous nous en tenons à ce que la raison, la conscience et l'Evangile lui-même nous enseignent, savoir qu'une église chrétienne est une communauté religieuse, de nature exclusivement religieuse et morale, et que la seule condition pour en faire partie est de reconnaître l'excellence des principes de l'Évangile, tels que Jésus les a enseignés, et d'être . disposé à en poursuivre la réalisation, dans la mesure de ses forces, en soi-même et autour de soi.

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A quoi bon alors des églises ? dit-on de divers côtés . Elles n'ont plus de raison d'être dans de pareilles conditions . Le protestantisme libéral est accusé de dissoudre l'Église et l'on ne saurait contester que, pour beaucoup de nos contemporains, l'abandon des notions, catholique de réglise sacramentelle et protestante traditionnelle de l'église dogmatique, a abouti au désintéressement à l'égard de toute espèce d'église, sans que pour cela ils aient cessé d'être des hommes religieux, au sens vrai et dans l'acception morale du terme. Il faut nous expliquer clairement à ce sujet, montrer d'une part que le protestantisme libéral veut maintenir l'Église, qu'il regrette et condamne l'indifférence d'un trop grand nombre de libéraux à l'égard de la vie ecclésiastique ; d'autre part, qu'il repousse l'assimilation étroite et par trop sommaire de l'église et du culte, comme si l'intensité de la vie religieuse et morale se mesurait uniquement à la fréquentation mécanique des lieux de culte. C'est là une notion héritée de l'église sacramentelle d'autrefois et qui est incompatible avec une conception plus spirituelle de la religion.

Il6 LE PROTESTANTISME LIBÉRAL

Le protestantisme libéral, par ses organes les plus autorisés, ne cesse pas d'insister sur la nécessité de l'existence des églises et sur l'obligation, pour tous ses adhérents, de participer à leur vie. Ici il se fonde sur l'expérience sociale, comme nous l'avons vu précédemment se réclamer de l'expérience morale et religieuse. L'histoire de l'humanité nous prouve qu'il y a toujours eu, parmi les hommes de toute race et de toute civilisation, des groupements religieux, tantôt intimement unis à la société civile, tantôt distincts ou séparés, le plus souvent à la fois des uns et des autres. Le groupement religieux est une forme naturelle de la sociabilité humaine, comme la fonction religieuse est une forme naturelle de l'activité spirituelle. Nous sommés ainsi faits que, spontanément, nous nous associons pour exercer en commun nos aptitudes ou pour procurer une satisfaction commune à nos besoins spirituels, moraux ou esthétiques. Nous constituons des sociétés pour les exercices physiques, des associations littéraires ou musicales et bien d'autres. Il est clair qu'aussi longtemps qu'il y aura des besoins religieux, c'est-àdire aussi longtemps qu'il y aura des hommes sur la terre, il y aura des associations religieuses. Il faut toute l'exaspération que les