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Dieu se développe, mais que la vie morale indiduelle ne soit pas étouffée ; que la libre et généreuse piété de l'Évangile inspire de plus en plus les hommes, mais que ce ne soit pas au prix de l'intolérance qui la vicierait en principe. Les moyens de réaliser cet idéal varient. A chacun de se prononcer, dans chaque cas particulier, suivant ses lumières, et surtout selon sa conscience.

Ramenées ainsi à leur véritable rôle d'éducatrices religieuses et morales, les églises libérales, quelle que soit leur dénomination, peuvent faire un bien immense et remplissent dans la société une fonction que seules des associations religieuses peuvent remplir. A elles la noble tâche de former des consciences, de stimuler les énergies individuelles, de lutter contre le péché dans le cœur de l'homme, d'apporter aux faibles et aux victimes de la destinée les consolations et les aides de la foi et de la charité évangéliques, de rappeler sans cesse la souveraineté du Père céleste et la fraternité des hommes. Elles doivent être des sociétés d'assurance morale mutuelle contre le péché et contre les misères de la destinée humaine, sans prétention à l'infaillibilité, sans arrogance, bien persuadées que dans la vie morale et religieuse, seule la persuasion est eflScace et seules les libres convictions sont salutaires .

Elles doivent être aussi des forteresses où l'on s'abrite contre les assauts toujours menaçants du joug sacerdotal. L'expérience nous apprend, en effet, chaque jour que l'émancipation à l'égard du cléricalisme n'est assurée que si l'homme ainsi libéré trouve, pour lui et pour les siens, une garantie dans son adhésion à une société religieuse où il soit permis d'être libre. Voyez ce qui se passe chaque jour dans les pays catholiques. L'homme devient libre-penseur, se détache de l'Église, La femme ne peut pas se résigner à ce néant religieux. Il faut une éducation pour les enfants. Où la prendra-t-on ? Quelle est la tradition sur laquelle on greflfera sa liberté? Mettons même que l'homme gagne à ses convictions sa femme et ses enfants et remplisse lui-même auprès d'eux le rôle d'éducateur philosophique. Ne voyons-nous pas chaque jour qu'à la génération suivante l'Église ressaisit ceux que l'on croyait lui avoir définitivement soustraits ? Quand donc les libéraux qui ne sont pas en principe des ennemis de toute religion ni de toute morale religieuse, comprendront-ils que la seule garantie d'une libération définitive pour eux et pour les leurs, est dans leur rattachement à une société religieuse libérale, à une église

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, )érale, où ils trouvent, avec les éléments bons

durables de la tradition, l'esprit de progrès

où les besoins religieux de l'âme humaine

uissent obtenir satisfaction, sans rien sacrifier

des exigences de la raison?

Pour que les églises libérales puissent remplir cette mission qui leur incombe, il faut que tous ceux qui croient à la nécessité d'une instruction morale vraiment moderne pour leurs enfants, tous ceux qui comprennent l'immense bienfait d'une éducation à la fois religieuse et scientifique, tous ceux qui ne peuvent pas se résigner au matérialisme théorique et pratique, viennent à elles. Que si les églises actuellement existantes ne leur conviennent pas, ils en constituent d'autres. Mais qu'ils ne restent pas dans leur isolement, qu'ils ne se bornent pas à une attitude négative à l'égard de la tradition sacerdotale ou dogmatique. La négation ne peut aboutir à aucun résultat définitif. Toute la négation du xviii^ siècle, dans les pays catholiques, a abouti à quoi? A rendre l'Église sacerdotale plus forte que jamais au xix^ siècle.

Comment la liberté pourrait-elle s'établir et se maintenir dans l'église, si les libéraux se désintéressent de la vie sociale religieuse et se cantonnent dans leur individualisme ? Et com-

ment la puissance sociale indestructible de 1^ religion — l'histoire de l'humanité entière ei témoigne — ne serait-elle pas accaparée par le^ églises autoritaires et traditionalistes, fortement enracinées et solidement organisées, si les hommes d'une foi morale libre et vraiment moderne ne s'associent pas et ne -prennent pas une part active à des œuvres inspirées de leur esprit?

Le protestantisme libéral estime que l'organisation démocratique des églises protestantes se prête, mieux qu'aucune autre, à la constitution d'associations religieuses libérales. Mais ici pas plus qu'ailleurs il n'est exclusif. Si, pour une raison ou pour une autre, les libres croyants pensent trouver ailleurs de meilleurs moyens d'assurer à leurs principes une action sociale, qu'ils y recourent. La seule chose qui importe, c'est qu'ils sentent la nécessité de l'association religieuse, comme garantie et comme foyer de leurs principes moraux.

L'idéal du protestantisme libéral et sa mission dans la société moderne.

D'après les uns, le protestantisme libéral ne serait qu'un tissu de négations et volontiers ils l'accusent d'impiété. Pour d'autres, il n'est qu'une survivance de la superstition, destinée à disparaître comme toute espèce de religion. Ces accusations se compensent et s'annulent ainsi réciproquement. A chaque réforme des institutions ou des croyances traditionnelles, leurs partisans ont déclaré que tout était perdu, que c'en était fait de la religion et de la piété et que, sous prétexte de réformer, les novateurs aboutissaient à la destruction complète de la vie morale dans l'humanité. Et mainte fois déjà les révolutionnaires ont taxé les réformateurs de timidité ou d'inconséquence, parce que ceux-ci prétendaient conserver du passé ce qu'il a de bon, au lieu de tout bouleverser en faisant table rase de toute espèce de tradition . L'accueil fait

au protestantisme libéral par les conservateurs impénitents et par les proscripteurs de toute religion, n'a rien que de normal.

Oui, sans doute, le protestantisme libéral rejette un grand nombre de doctrines traditionnelles, catholiques ou protestantes. Toute affirmation implique une négation. Les protestants dits orthodoxes sont des négateurs aux yeux des catholiques ; les chrétiens, étaient couramment accusés par les païens du monde antique, d'être des négateurs, des athées, parce qu'ils rejetaient le culte des dieux établis. Une réforme se présente nécessairement d'abord par son côté négatif. Pour reconstruire, voire même pour réparer, il faut commencer par démolir la partie du bâtiment qui a besoin d'être remplacée. > Mais rien n'est plus inexact que d'assimiler le protestantisme libéral à un bloc de négations. Il est, au contraire, très net dans ses affirmations. Nous croyons l'avoir montré d'une façon assez claire pour qu'il ne soit plus nécessaire d'y revenir. Aucun enseignement viable ne saurait être simplement négatif. La négation est stérile. Dans le domaine de la vie religieuse et morale, en particulier, l'affirmation seule peut procurer les énergies sans lesquelles il n'y a pas de vie. Il faut tailler l'arbre pour qu'il donne un fruit