L EXPERIENCE MORALE

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excellence, que nous vénérons Jésus comme le plus grand bienfaiteur de Thumanité et comme rinspiraleur par excellence de notre vie morale. Ce n'est pas parce que Jésus aurait été le Messie ou un être surhumain doué de toute sorte de pouvoirs miraculeux ou encore une incarnation de la divinité, que son Evangile est à nos yeux Tagent le plus actif dans la lutte contre le péché; maiSj au contraire, c'est parce que l'expérience de la chrétienté antérieure, comme la nôtre propre, nous apprend que dans cet Évangile, et non dans les dogmes ou les rites, se trouve la source abondante de la vie, que dans toute Tindépendance de notre pensée, nous reconnaissons en loi îe Sauveur par excellence des hommes pécheurs et misérables.

Et cette adhésion, de notre part, à la puissance salutaire des principes religieux et moraux de rÉvangile, est à tel point indépendante de toute doctrine ou représentation sur la personne de Jésus, que nous saluons joyeusement leur action salutaire partout où elle s'exerce, même dans les pays ou chez les peuples qui n'ont jamais entendu parler de Jésus ou qui, en ayant entendu parler, ne se réclament pas de son nom, mais quij par rimermédiaire d'autres sages, d'autres initiateurs religieux^ d'autres grandes

consciences, ont eu connaissance d'une part plus ou moins considérable de ces mêmes ferments de vie morale. Oui, je dirai plus, même chez ceux qui, en pays chrétiens, induits en erreur par rÉglise, rebutés par toutes les doctrines déraisonnables et loutes les dévotions malsaines que l'on a mises sous le patronage de son autorité, se sont détournés de lui, mais qui mettent en pratique les principes de son Évangile 1 Car s'ils ont désappris de lui dire Seigneur/ Seigneur f ils ont continué à pratiquer la volonté de son Père céleste. Et Jésus lut-méme nous a appris que c'est à cela, à cela seulj que se reconnaissent ses vrais disciples-

Suivant leur tempérament, suivant la plus ou moins grande intensité de leurs besoins mystiques, suivant leur éducation religieuse, beaucoup de protestants libéraux continuent, individuellement, à glorifier plus ou moins un Christ idéal, en qui se personnifie pour euK la puissance de vie de rÉvangile.

En effet, quoique nous ne sachions rien de ia plus grande partie de la vie de Jésus et quoique les renseignements historiques sur la courte période de son ministère public, soient peu nombreux et

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souvent incertains, il paraît légitime de conclure de la beauté et de Fexcellence de T Évangile, à la beauté morale et à U pureté exceptionnelle de celui qui Ta conçu et qui Ta éprouvé en luînnême, avant de le communiquer à ses disciples. On connaît l'arbre à ses fhiits; c'est Jésus luimême qui a professé ce critère de la vérité morale. Dans rÉvangile, c*est Tâme même du Christ qui se révèle à nous et qui nous parle, à tel point qu'il y a certainement beaucoup plus de relations spiritueiles entre un disciple de rÉvangile es esprit et en vérité, de nos jours, et Jésus, qu'il n'y en a entre ce même disciple et la presque totalité de ses contemporains,

La communion spirituelle personnelle du chrétien moderne avec le Christ est donc parfaitement légitime et, le plus souvent, cette forme de la piété chrétienne, plus intime, plus douce, plus vivante pour les âmes tendres, répond à des besoins religieux qui ne trouveraient pas leur satisfaction dans une piété plus rationaliste et plus austère. 11 est aussi fâcheux de vouloir Tiraposer comme essentielle à la vie chrétienne, ^ puîsqu'après tout celle-ci a pour objet TÉvangile du Père céleste et de la frat-ernité humaine, — que de la traiter purement et simplement de superstition et de rassimiler au culte matéria-

liste du Sacré-Cœur, comme on y est trop porté dans le monde de la libre-pensée, où Ton ne se rend pas compte des raisons sérieuses et profondes qui légitiment, pour le psychologue, cette communion mystique du Christ et des chrétiens. Chacun doit suivre à cet égard sa propre inspiration. C'est dans la variété même de ces représentations et de ces émotions individuelles que se manifeste la vitalité d'une religion, La seule chose qu'une étude loyale de l'Évangile impose, d'après les protestants libéraux, c'est qu'on ne se laisse pas entraîner par le mysticisme à détourner sur ce Christ humain le culte et Tadoratîon qui n'appartiennent qu'à Dieu seuL Car une pareille attitude n'est ni protestante, ni conforme à l'enseignement du Christ lui-même.

Dans les évangiles qui nous apportent des renseignements historiques sur le Christ, nous voyons constamment Jésus reporter sur Dieu seul la piété et la reconnaissance de ses disciples. S'il les invite à le suivre, ce n'est pas pour les grouper autour de lui, c'est pour les amener à Dieu et pour les initier à la vie des enfants de Dieu, La christolâtrie, ce produit de l'invasion du paganisme grec dans le christianisme primitif, est la négation même du pur monothéisme de l'Évangile,

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D'autre partj enfin, le protestantisme libéral demande, à tous ceux qui professent la beauté et r excellence de principes moraux conformes à ceux de TÉvangile et qui cherchent dans leur application plus étendue, adaptée aux circonstances et aux besoins des temps actuels, la régénération sociale et le levain de l'éducation individuelle, mais qui, plus que jamais, se sont éloignés du Christ, à tel point que le premier article de leur programme consiste tantôt à Tignorer, tantôt à le mettre en interdit, — à tous ceuxlà, il demande de ne pas se laisser toujours induire en erreur par l'Eglise, de s'instruire en matière religieuse comme sur tout autre domaine, de ne pas continuer indéfiniment à confondre les dogmes, les sacrements, les pratiques dévotes avec rÉvanglle de Jésus, et de reconnaître le lien intime qui, malgré toutes les apparences contraires, les relie à lui, afin que, dans Je déroulement de révolution historique, ils prennent plus nettement conscience de la véritable filiation de Toeuvre de régénération morale moderne et qu'ils reconnaissent, que c*est toujours le même esprit de réforme, de progrès, d'aspiration vers une société meilleure, plus juste et plus miséricordieuse, qui « besoigne ^ au sein de rhumanité.

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Le Protestantisme llb^^al fondé snr l'e^périeacd sociale

l'église dans le monde moderne

La conception toute religieuse et morale que le proiestautistne libéral se fait du christianisme, comporte une notion^ également toute morale, de la communauté religieuse ou de TÉglisedans la société contemporaine- La religion ne saurait être autre pour la collectivité religieuse que pour les individus qui k composent.

Toutes les églises issues de la Réformation sont unanimes à repousser la cooception catholique de rÈglise infaillible et dotée de pouvoirs surnaturels dans radmimstration des sacremems. Ni pape, ni prêtre, ni moine^ tel a été le mot d'ordre de la Réforme. Toute concession sur ce point équivaut à un reniement du protestantisme. C'est lévidence même ; il n*est pas

nécessaire d'y insister* Après l'énoncé de principes exposé dans les conférences précédentes, il va de soi que le protestantisme libéral maintient d'une façon absolue ces thèses fondamentales du protestantisme historique.

Le pasteuFj dans les Églises de la Réforme, n'est pas un prêtre* Quand il affecte des allures sacerdotales, il méconnaît sa mission ; il inflige un démenti aux principes mêmes qu*il est chargé de répandre. Le pasteur est un laïque. Il est, suivant Texpression traditionnelle , un ministre de l'Évangile, un instructeur choisi par la communauté pour enseigner, propager et faire pratiquer les préceptes de TÉvangile. 11 ne prétend à aucun pouvoir surnaturel ni sacerdotal. Aussi, dès le début, les églises de la Réforme ont-elles exigé de leurs pasteurs une forte culture universitaire, la connaissance de î'hébreu et du grec, afin de pouvoir étudier la Bible dans les langues originelles et d'être à même de comprendre par eux-mêmes, sans aucune intervention d'une autorité ecclésiastique, le sens véritable de rÉcriture Sainte.

Le protestantisme libéral, fondé sur la connaissance scientifique de la Bible et sur la critique historlquedes origines du Christianisme, est disposé, moins qu'aucune autre fraction du protes-

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untisme, à faire bon marché de ces conditions du recrutement des pasteurs. Il leur demande une préparation scientifique toujours plus forte, à mesure que le niveau général deTinstruction s^élève, parce qu'il estime que pour remplir les lourdes fonctions d'instructeur et pour assumer les redoutables responsabilités d'éducateur attitré de la communauté religieuse, il est de plus en plus indispensable de joindre au zèle religieuse et à une vie morale intense, une culture scientifique offrant des garanties aux membres de l'Église,

Ce n'est pas seulement contre la conception catholique de TÉglise que s'élève le protestantisme libéraL C'est aussi contre une certaine notion dogmatique de l'Église, qui a prévalu de bonne heure parmi les disciples de la Réforme et qui ï aujourd'hui encore, est préconisée par la tendance dite orthodoxe, mais contre laquelle l'esprit protestant a sans cesse réagi. Il est clair que des hommes qui ont dégagé la religion de la métaphysique et qui font consister la profession chrétienne, non dans l'acceptation de certains dogmes ou de certaines doctrines théologiques, mais dans l'assimilation et l'application progressive des principes religieux et moraux de l'Évangile, ne peuvent pas admettre que TÉglise,

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c*est'à-dire la collectivité religieuse, soit fondée sur radhésion à une profession de foi dogmatique. Nulle part dans Thisioire évaogélique, ils ne trouvent la moindre trace d'une profession quelconque de ce genre proposée par Jésus à ses disciples. Les confessions de foi si nombreuses des églises protestantes dites orthodoxes sont, comme nous Tavons déjà vu, de simples essais de coordonner les doctrines de leurs auteurs et leurs interprétations de la Bible. Elles n*ont d'autre autorité que les arguments de leurs défenseurs. Ces arguments nous paraissent insuffisants ou de nulle valeur. Par conséquent, nous avons abandonné les confessions de foi et nous nous en tenons à ce que la raison, Ja conscience et rÉvangile lui-même nous enseignent, savoir qu'une église chrétienne est une communauté religieuse, de nature exclusi- Temeni religieuse et morale, et que la seule condition pour en faire partie est de reconnaître Texcellence des principes de l'Évangile, tels que Jésus les a enseignés, et d'être disposé à en poursuivre la réalisation, dans la mesure de ses forces, en soi-même et autour de soi.

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A quoi bon alors des églises? dit-on de divers côtés. Elles n*ont plus de raison d'être dans de pareilles conditions. Le protestantisme libéral est accusé de dissoudre T Église et Ton ne saurait contester que, pour beaucoup de nos contemporains, Fabandon des notions, catholique de l'église sacramentelle et protestante traditionnelle de régisse dogmatique, a abouti au désintéressement à regard de toute espèce d'église, sans que pour cela ils aient cessé d'être des hommes religieux, au sens vrai et dans Tacception morale du terme. 11 faut nous expliquer clairement à ce sujet, montrer d'une part que le protestantisme libéral veut maintenir TÉglise, qu'il regrette et condamne Tindifférence d'un trop grand nombre de libéraux à Tégard de la vie ecclésiastique ; dVutre part, qu'il repousse rassîmilation étroite et par trop sommaire de réglise et du culte, comme si Tintensité de la vie religieuse et morale se mesurait uniquement à la fréquentation mécanique des lieux de culte. C'est là une notion héritée de Téglise sacramentelle d'autrefois et qui est incompatible avec une conception plus spirituelle de la religion.

Il6 LE PROTESTANTISME LIBERAL

Le protestantisme libéral, par ses organes les plus autorisés, ne cesse pas d'insister sur la nécessité de Texistence des églises et sur Tobligation» pour tous ses adhérents, de participer à leur vie. Ici il se fonde sur Texpérience sociale, comme nousTavons vu précédemment se réclamer de Texpérience morale et religieuse. L'histoire de Inhumanité nous prouve qu'il y a toujours eu, parmi les hommes de toute race et de toute civilisation, des groupements, religieux, tantôt intimement unis à la société civile, tantôt distincts ou séparés, le plus souvent à la fois des uns et des autres. Le groupement religieux est une forme naturelle de la sociabilité humaine, comme la fonction religieuse est une forme naturelle de ractivîté spirituelle. Nous sommes ainsi faits que, spontanément, nous nous associons pour exercer en commua nos aptitudes ou pour procurer une satisfaction commune à nos besoins spirituels, moraux ou esthétiques. Nous constituons des sociétés pour les exercices physiques, des associations littéraires ou musicales et bien d'autres. Il est clair qu^aussi longtemps qu'il y aura des besoins religieux, c'est-àdire aussi longtemps qu'il y aura des hommes sur la terre, il y aura des associations religieuses. Il faut toute Texaspération que les

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prétentions cléricales ont provoquée dans le monde moderne, pour que dans certains milieux on se soit laissé entraîner à méconnaître cette leçon évidente de Texpérience.

Le protestantisme libéral réclame l'église tout d'abord pour le culte public, en commun, parce qu'il tient beaucoup au culte public, alors même qu'il se refuse à Tidentifier purement et simplement avec la vie religieuse. Il tient au culte public, soit à jour fixe, soit à l'occasion des solennités qui comportent des assemblées religieuses, parce qu'il juge ce culte indispensable à la vie religieuse de la plupart de nos semblables. Assurément il ne méconnaît pas que le culte par excellence, c'est la soumission active à la volonté divine dans la vie quotidienne, le recueillement et la prière dans Tintimité de la vie individuelle. Mais, sauf peut-être pour an petit nombre d'êtres d'élite, la pratique même de ce culte privé a besoin d'être soutenue et encouragée par le culte public, par l'association et par Texemple, Le culte protestant — nous l'avons déjà indiqué — est avant tout destiné à l'instruction et à l'édification des assistants. Eh t bien, Timmense majorité d'entre

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nous a besoin d'instruction en matière religieuse et morale, besoin d'être soutenus, encouragés, fortifiés dans la ûdélité morale, dans la pratique du bien. Avec le grand développemeût de rimprimerie moderne et la facile diffusion de tous les écrits peu moraux ou immoraux, de toutes les sollicitations sensuelles, de toutes les excitations des appétits de la bête humaine, je demande à tout homme sérieux s'il ne croit pas qu il est plus nécessaire que jamais, de maintenir et de fortifier cette instruction du culte public et de développer tout ce qui peut contribuer à ! édification saine et virile. Tous ceux qui ont rhâbiîude de ce culte public, savent quelles for-tes et généreuses émotions ils y ont éprouvées, quelles salutaires leçons ils en ont remportées. Il y a nécessairement en pareille nnatière de nombreuses variétés individuelles. Les mômes moyens qui produisent un bon effet sur les uns déplaisent aux autres. Il y aurait lieu sans doute d'introduire plus de souplesse dans le culte public des églises protestantes, — non pas en multipliant les séances, non pas en développant outre mesure des exercices d'une piété quelque peu maladive, comme les réunions de prière, les méditations où le verbiage creux parait d autant plus odieux à ceux qui ne sont pas hypno-