L* EXPÉRIENCE SOCIALE

libérale j où ils trouvent, avec les éléments bons et durables de la tradition, Tesprit de progrès et où les besoins religieux de Tâme humaine puissent obtenir satisfaction, sans rien sacrifier des exigences de la raison?

Pour que les églises libérales puissent remplir cette mission qui leur incombe, il faut que tous ceux qui croient à la nécessité d'une instruction morale vraiment moderne pour leurs enfants, tous ceux qui comprennent Timmense bienfait d'une éducation à la fois religieuse et scientifique, tous ceux qui ne peuvent pas se résigner au matérialisme théorique et pratique, viennent à elles. Que si les églises actuellement existantes ne leur conviennent pas, ils en constituent d'autres. Mais qu'ils ne restent pas dans leur isolement, qu'ils ne se bornent pas à une attitude négative à Tégard de la tradition sacerdotale ou dogmatique. La négation ne peut aboutir à aucun résultat définitif. Toute la négation du x\m^ sièclCy dans les pays catholiques, a abouti à quoi? A rendre l'Église sacerdotale plus forte que jamais au xix^ siècle.

Comment la liberté pourrait-elle s'établir et se maintenir dans l'église, si les libéraux se désintéressent de la vie sociale religieuse et se cantonnent dans leur individualisme ? Et com-

ment la puissance sociale indestructible de la religion — l'histoire de r humanité entière en témoigne — ne serait-elle pas accaparée par les églises autoritaires et tradltionaUstes, fortement enracinées et solidement organisées, si les hommes d'une foi morale libre et vraiment moderne ne s'associent pas et ne prennent pas une part active à des œuvres inspirées de leur esprit?

Le protestantisme libéral estime que l'organisation démocratique des églises protestantes se prête, mieux qu'aucune autre ^ à la constitution d'associations religieuses libérales- Mais ici pas plus qu'ailleurs il n'est exclusif^ Si, pour une raison ou pour une autre, les libres croyants pensent trouver ailleurs de meilleurs moyens d'assurer à leurs principes une action sociale, qu'ils y recourent. La seule chose qui importe, c'est qu'ils sentent la nécessité de rassociattoa religieuse, comme garantie et comme foyer de leurs principes moraux.

Ij*idèal du protestantisme libéral et sa mission dans la société moderne.

D'après les uns, le protestantisme libéral ne serait qu'un tissu de négations et volontiers ils l'accusent d*impiété. Pour d'autres, il n'est qu'une survivance de la superstition, destinée à disparaître comme toute espèce de religion. Ces accusations se compensent et s'annulent ainsi réciproquement, A chaque réforme des institutions ou des croyances tradiiionnellesj leurs partisans ont déclaré que tout était perdu^ que c'en était fait de la religion et de la piété et que, sous prétexte de réformer, les novateurs aboutissaient à la destruction complète de la vie morale dans Thumanité. Et mainte fois déjà les révolutionnaires ont taxé les réformateurs de timidité ou d'inconséquence, parce que ceux-ci prétendaient conserver du passé ce qu'il a de bon, au lieu de tout bouleverser en faisant table rase de toute espèce de tradition . L'accueil fait

au protestantisme libéral par les conserv^ateurs impénitents et par les proscripteurs de toute religion, n'a rien que de normal*

Oui, sans doute, le protestantisme libéral rejette un grand nombre de doctrines traditionnelles, catholiques ou protestantes. Toute affirmation implique une négation* Les protestants dits orthodoxes sont des négateurs aux yeux des catholiques; les chrétiens étaient couramment accusés par les païens du monde antique, d'être des négateurs, des athées, parce qu'ils rejetaient le culte des dieux établis. Une réforme se présente nécessairement d'abord par son côté négatif. Pour reconstruire, voire même pour réparer, U faut commencer par démolir la partie du bâtiment qui a besoin d'être remplacée.

Mais rien n'est plus inexact que d'assimiler le protestantisme libéral à un bloc de négations. Il est, au contraire, très net dans ses affirmations. Nous croyons Tavoir montré d'une façon assez claire pour qu'il ne soit plus nécessaire d y revenîT. Aucun enseignement viable ne saurait être simplement négatif. La négation est stérile. Dans le domaine de la vie religieuse et morak, en particulier, Tafifirmaiion seule peut procurer les énergies sans lesquelles il n'y a pas de vie U faut tailler IVbre pour qu'il donne un fruii

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savoureux, mais ce n'est pas la taille qui fait germer et mûrir le fruit.; c'est la sève*

Il n'est pas plus exact d'accuser le protestantisme libéra] d'être une survivance des vieilifiB superstition s. Qu'on repousse ses principes, si l'on croît qu'ils ne sont pas bons, mais qu'on ne le mette pas dans Ja nïème catégorie que les religions autoritaires du passé- Car il ne fait appel qu'à la raison, â la conscience, à Texpérience^ c est-à-dire aux instnMnents mêmes dont la libre recherche scientifique fait usage et ans seuls critères de la vérité, que Tfôprit autonome del'horome moderne puisse adtnettre. Assurément il n*â pas la préteaition d'avoir trouvé la vérité définitive et complète, et il n'a pas la sottise de dénoncer les infaillibilités d'autrefois^ pour y substituer la sienne. Il fait appel au libre examen, n'attend rien que de la libre persuasion et compte fermement que l'avenir développera et perfectionnera l œuvre xeligieuse et morale à laquelle il travaille.

L'ambition du prote&tanliisme libéral, la mission qu'il aspire à remplir dans la société contemporaine, c'est justement de concilier la tradition et le progrès, de conserver ce qu'il y a de bon et de durable dans les expériences religieuses du passé, en le d^ageant des formes

vieillies et désormais inacceptables qui en compromettent la valeur pour Tesprit moderne, et de le combiner avec la culture spirituelle contemporaine, avec les besoins et les expériences du présent, avec les légitimes exigences de l'avenir. Le dosage en est délicat et dépend naturellement beaucoup des circonstances, du milieu, des antécédents. Ce qui paraît excessit à Tun, semble anodin à Tautre, L'œuvre du protestantisme libéral n'est ainsi ^ en dernière analyse, que la continuation de Toeiivre réformatrice dans la société moderne, ni conservatrice, ni révolutionnaire, mais progressive et procédant par évolution. Il est le principe réformateur toujours en action, s'attaqua m tantôt au despotisme sacerdotal, tantôt à la religion magique et sacramentelle, tantôt à la servitude du dogme ou au formalisme des pharisiens, tantôt au péché de Tindividu, tantôt encore à Tinjustice sociale, suivant que le besoin de réforme se fait sentir plus vivement sur Tun ou Tautre de ces domaines-

Ainsi, pour les uns, nous réformons trop.

D'après les autres nous n'avons pas la logique