VIRGINITÉ ( POST PARTUM

plutót comme une curiosité exégétique que comme une explication scientifique, digne de rallier les suffrages des doctes; on l'abandonne au populaire; on lui préfére l'exégése de saint Jérôme qui considère les frères du Seigneur

comme des cousins de Jésus, on oublie donc et la première

femme de Joseph et les enfants qu'il eut de son premier mariage.

Ainsi a fait l’Évangile de la Nativité. J'ai déjà fait remarquer plusieurs fois qu'il est un écrit de haute tenue exégétique repoussant avec quelque mépris les légendes populaires. Quand le grand-prêtre rassemble les prétendants au mariage de la Vierge, il fait appel non point aux veufs, comme dans le Protévangile ou dans Pseudo- Matthieu, mais simplement à tous ceux qui étant à l’âge nubile ne sont point encore mariés !. Cela n'exclut pas les veufs, il est vrai; mais nulle part Joseph n'indique qu'il ait été marié, et qu'il ait des enfants. Il est vieux ?, c'est la seule raison qu'il puisse apporter pour essayer de se

'soustraire à l'honneur qu'il redoute. — Pseudo-Matthieu

n'a pas connu ces scrupules; il n'insiste pas, reconnaissons-le, sur la nécessité qu'il y a d'étre veuf pour pouvoir prétendre à la main de la Vierge ?; mais Joseph parle nettement de ses fils, et il exprime méme l'idée qu'il pourra donner à l’un d'eux la Vierge en mariage 4. Cette pensée saugrenue aurait fort scandalisé saint Jéróme et ceux qui en Occident s'inspiraient de son exégése; on est méme étonné qu'elle ait pu trouver place dans une légende populaire. Il faut bien qu'à cette époque Joseph n'ait pas joui de la considération singuliére qu'on lui attribuera plus tard.