DU PSITTACISME QUI CONSISTE A ENTENDRE MAL LA PENSÉE DES AUTRES

Le verbalisme pur ne se rencontre guère, si même il se rencontre jamais. Il nous arrive bien plutôt d'attribuer aux mots un sens inexact que de ne leur en attacher aucun. Mais, d'autre part, on ne donne aux termes une signification fausse que faute de connaître la vraie ; le contresens cache toujours un non-sens, et ainsi rentre dans le psittacisme, dont il est un effet, pour ne pas dire une aggravation. Disons mieux : il faut élargir la signification du mot psittacisme. Quand nous substituons, en parlant la langue commune, nos idées propres à celles d'autrui, c'est alors que nous ressemblons au perroquet; car le perroquet jase, comme d'autres oiseaux chantent, pour traduire ses sensations ; il exprime en langage humain

les exubérances de sa vie animale, ses joies, ses colères. Son ramage a un sens. Le psittacisme, au propre comme au figuré, n'est pas tant un langage dénué de sens qu'un langage à double sens. Nous pouvons donc étudier, sous le nom de psittacisme, la mésintelligence qui s'établit entre les hommes.

Par cela seul que nous ne sommes pas doués de la même intelligence, que nous ne recevons pas la même culture, que nous ne faisons pas le même usage de notre raison, et que nous ne nous livrons pas aux mêmes études, nous sommes fermés les uns aux autres, nous ne nous entendons point, ou nous nous entendons mal. C'est ce qu'établissent des faits d'expérience vulgaire.

Ainsi le langage des grandes personnes est pour les enfants lettre close. Non seulement il y a pour eux des mots inintelligibles, comme mort, Dieu, etc., mais les mots mêmes qui semblent le plus à leur portée, comme papa, bébé, etc. en passant par leur bouche, prennent des acceptions inattendues, étranges (1). Il n'y a pas non plus de

(1) Y. Taine, /X' l'Acquisition du langage par les Enfants, note i <ln premier volume de V Intelligence, Hachette. Cet écart entre l'intelligence de l'enfant et celle de l'homme, qui est recueil auquel se heurte l'éducation, a été signalé cent fois et avec force par Rousseau. Kn éducation, tout le mal vient de ce que nous parlons aux enfants avant qu'ils soient en état, de nous comprendre. Dès le berceau,

langage commun entre deux personnes de même âge, si l'une est ignorante et l'autre instruite. Elles usent bien des mêmes termes, mais n'y attachent pas les mêmes idées. Ainsi Veau n'est pas la

la nourrice « étourdit » l'enfant « d'une multitude de paroles inutiles auxquelles il ne comprend rien que le ton qu'elle y met... La facilité à nous payer de mots que nous n'entendons point commence plus tùt qu'on ne pense. L'écolier écoute en classe le verbiage de son régent, comme il écoutait au maillot le babil de sa nourrice. » {Emile, liv. I, fin.) Non seulement l'enseignement est prématuré, mais encore il roule sur des mots. Qu'apprendon aux enfants? « Des mots, encore des mots, et toujours des mots. » (Emile, IL) On leur fait étudier, non « les sciences de choses », mais des sciences de mots, « le blason, la géographie, la chronologie, les langues, etc. ». On n'exerce que leur mémoire. « Leur cerveau lisse et poli rend comme un miroir les objets qu'on lui présente ; rien ne reste, rien ne pénètre. L'enfant retient les mots; les idées se réfléchissent; ceux qui l'écoutent les entendent, lui seul ne les entend pas. » (Ibid.) L'enfant veut-il donner toutefois un sens aux mots, ce sens est à côté. « Le « plus grand mal de la précipitation avec laquelle on fait « parler les enfants avant l'âge n'est pas que le premier « discours qu'on leur tient et les premiers mots qu'ils « disent n'aient aucun sens pour eux, mais qu'ils aient « un autre sens que le nôtre, sans que nous sachions « nous en apercevoir; en sorte que, paraissant nous ré- « pondre fort exactement, ils nous parlent sans nous cn- « tendre et sans que nous les entendions. » (Emile, I.) La science de l'enfant est une science d'emprunt, autrement dit verbale. « Les pensées les plus brillantes peu- « vent tomber dans le cerveau des enfants, ou plutôt les « meilleurs mots dans leur bouche, comme les diamants « du plus grand prix sous leurs mains, sans que pour