A L E X A IS D E R P 0 P E

signatures, ne sommes-nous pas en droit de nous affliger en songeant aux œuvres dont elles nous ont pris'és? On s'en affligeait déjà alors : « Quant aux comédies, écrivait un contemporain en 4707, il n'y a pas beaucoup à espérer de ce côté depuis la mort de M. Farquhar; les deux auteurs qui probablement réussiraient toujours dans le comique, M. Congreve et le capitaine Steele, ayant des affaires de bien plus grande importance qui occupent leur temps et leurs pensées ^ » Et quelles étaient donc, en 1707, ces affaires de bien plus grande importance qui occupaient le temps et les pensées de Steele et de Congreve? Steele dirigeait la Gazette de Londres; Congreve donnait des autorisations de voitures publiques et de débits de vin, c'est-à-dire que l'an et l'autre faisaient une besogne que d'honnêtes commis d'administration eussent pu faire au moins aussi bien qu'eux. Mais quels commis d'administration pouvaient prendre dans la littérature la place qu'ils laissaient inoccupée? Que de motifs de regrets pareils alors? N'est-il pas pénible de voir Swift attacher sa fortune à celle des partis, travailler « comme un cheval », c'est son expression^, à la polémique journalière de llarley et de Bolingbroke, et laisser un intervalle de quatorze années entre le Conte d'un Tonneau' et Gulliver? N'est-il pas pénible de voir dans les œufres d'Addison un volume presque entier de paperasses administratives, qu'on a bien fait de réimprimer par respect pour sa mémoire, mais qui tiennent la place de productions plus dignes de la postérité? Du reste, si le parti d'Addison était toujours resté au pouvoir, il est bien probable que nous aurions été privés des écrits qui font sa gloire. On se rappelle qu'il était en Irlande, secrétaire du Lord-Lieutenant, quand Steele entreprit à Londres la publication du Babillard.

1. As for Comédien, ther's not groat Expcclation ofanv tliiiip; of thatkinil, sincc Mr. Farqiiehar's Deatli. The two GoiUlemen, wlio woiild probably always succccd in llie comick Vcin, Mr. Congreve and Capt. Steel, liaving Aflairs of much grcalor Im[iortance to take up tln'ir Time and Thoiights {Of llie new Opcra's and Plays preparing for the Tlicalres, dans The .J7(/ses Mercury, septembre 1707. Voy. ma Bibliographie, v° Muses Mercury).

2. « Je travaille comme un cheval, et j'ai encore des centaines de lettres à lire pour tirer à grand peine une ligne de cbiqnc, ou du moins le germe d'une ligne... J'ai environ trente pages à écrire (c'est-à-dire à extraire), ce qui fera soixante pages à l'impression. » (Journal lo Stella, 28 octobre 1712.)

Addison commença, de l'Irlande même, à aider son ami; mais ce ne fut que lorsque la chute du ministère whig lui enleva ses fonctions qu'il put collaborer activement à son journal et y faire sentir son influence ^ C'est aussi aux loisirs forcés que lui fit le triomphe des tories que nous devons le Spectateur. Quand la reine Anne mourut et que les whigs reprirent la direction du gouvernement, Addison abandonna un dictionnaire anglais auquel il travaillait ; son dernier retour aux affaires nous a également fait perdre une tragédie de Socrate à laquelle il avait songé, et a laissé inachevé son livre des Preuves de la Religion chrétienne.

Les écrivains sentaient bien eux-mêmes combien la littérature faisait mauvais ménage avec les alTaires publiques et l'administration. Prior, sous une forme plaisante, se plaignait que ses fonctions de commissaire des douanes gâtaient son esprit, et qu'il ne rêvait que d'acquits à caution, d'entrées, de drawbacks et autre jargon-. Addison écrivait à Swift : « La multiplicité des affaires et une longue maladie m'ont empêché de répondre à la gracieuse lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire ; mais, Dieu merci, je n'ai plus ni l'une, ni l'autre de ces excuses à alléguer maintenant, étant entièrement délivré de mes fonctions et de mon asthme. » Le môme Addison conseillait à Pope « de ne pas se contenter d'avoir pour admirateurs la moitié de la nation, quand il pouvait l'avoir tout entière... Je crois, ajoutait-il, que vous êtes fort heureux d'être en dehors de la bagarre ».

Mais le résultat le plus réellement fâcheux de la situation faite aux écrivains reste encore à signaler : c'est qu'on ne les mit pas encore à leur place, et qu'on ne les estima pas à leur valeur. « Les lettres n'avaient pas encore pris rang pour leur compte dans la société^, t Les gens d'alors ne regardèrent pas à la liltéialure en elle-même, mais aux services ([u'elle pouvait rendre. La considération qu'on lui témoigna fut une considération de circonstance, et s'adressa, non pas à ses mérites intrinsèques, mais à son utilité accidentelle. Il est certain