Dédicaces de The Assifination et di^ Annnirj-Zehi

4. And 1 doiilit nol, iiutthal ('icnerosity wherewilh Your Grâce bas always succour'd llie Afllicted, will make You willing (by sulTering me to use the

fierté à ceux qui ne goûtaient pas son Don Sébastien : « Je leur donne à entendre à eux et à leurs semblables que le comte de Dorset a bien voulu lire cette tragédie deux fois avant qu'elle fût jouée, et qu'il m'a fait la faveur de me dire qu'elle était supérieure à toutes mes pièces précédentes, et qu'il serait fâché que quoi que ce soit en fût retranché ^ » Il eût fallu être bien hardi après cela pour persister dans les critiques.

Combattre les opinions littéraires d'un homme bien en cour, c'était en effet pour le vulgaire des courtisans perdre ses sourires et l'espérance de bons emplois. Mais la raison supérieure par laquelle tous étaient instinctivement retenus, c'est que la corporation entière était intéressée à maintenir intacte la réputation de goût que s'était faite chacun de ses membres; tout seigneur était, de par sa naissance, infaillible en ces matières. Critiquer l'opinion de l'un, c'eût été mettre en doute l'infaillibilité du reste; car du moment qu'un seul se trompait, les autres pouvaient se tromper aussi.

L'auteur a donc grand soin de s'effacer, de se cacher derrière son patron. 11 ne s'avance devant les lecteurs que protégé par une dédicace qu'il lui adresse-. Comme un enfant pris en faute, il s'écrierait volontiers: « Ce n'est pas moi. » Il lui fait lire sa pièce avant la représentation; il la lui fait approuver, au prix de quelques corrections, s'il le faut, et il crie bien haut le peu de mérite que lui, l'auteur, y a eu. C'est au comte de Xorwich que Settle doit le sujet de Vlnipératrice du Maroc^. Shadwell, dans sa dédicace de Une Vraie veuve, remercie Sedley d'avoir revu sa pièce \ L'Aureng-Zebe de Dryden a été corrigé par le

Honour of Your >'ame) to rescue this frotn the bloody Tlands of the Criticks, who will not dare to use it rouglily, wheii they see Your Gracc's >'ame in the beginning. .. (Dtl'dicace de The Siillen Lovera )

1. Préface. La pièce est de 1690; mais Dorset conserva jusque sous Ouillaumo m sa même influence littéraire. — « Il veut qu'on !o consulte sur toutes les affaires d'esprit; et je suis sûr que si l'auteur lui eût montré sa comédie avant q>ie de la faire voir au public, il l'eût trouvée la plus belle du monde. » (Molière, La Critique de l'Ecole des femmex, se. 6.)

2. The Souldiers Fortune, d'Olway, est probablement la seule pièce de cette époque qui ne soit pas dédiée à une personne de qualité : il la dédie à Mr. Bentley, son libraire.

S. ... The Slniy... / oive to your llandt, and ijonr honourahle Emhaxsij inlo Africa (dédicace).

4. ... This Comedij, jvhich had the henefit ofijour Correction and Allenition, and the Ilonour of ijour Approbation.

comte de Mulgrave ; sa comédie du Rendez-vous a été, avant d'être jouée, lue par « les meilleurs juges*. » « Il n'y a pas longtemps, écrit le même auteur à Sir Robert Howard, que je vous ai donné l'ennui de parcourir une pièce de moi ; et maintenant, au lieu de vous témoigner ma gratitude, je vous donne un ennui bien plus grand en vous demandant de corriger un poème.... Il faut que je vous abandonne mon poème avec toutes ses fautes, que j'espère trouver moins nombreuses à l'impression, grâce à vos corrections.... Il n'est que juste que je fasse savoir aux lecteurs que s'il va rien qui soit supportable dans ce poème, ils doivent le sujet à votre choix, la composition à vos encouragements, les corrections à votre jugement et le soin qui en a été pris (f /le crt/Y' o/'<7) à votre amitié-. » En vérité, la part qui reste à l'auteur est bien petite.

Pour s'abaisser encore davantage, on élève son protecteur au septième ciel. Shadwell dit à Sedley : « Vous avez dans le Mulberry Garden montré l'esprit, l'humour et la satire véritable de la comédie ; et dans Antoine et Cléopàtre le vrai souffle de la tragédie. Gest la seule, avec deux de Jonson et une de Shakespear, où les Romains parlent et agissent en Romains ^ »

Le comte d'Orrery, patron de Crowne, fut honoré aussi des éloges de Dryden. Sa seigneurie avait écrit, entre autres œuvres, huit pièces de théâtre, un roman et des poésies, et un Traité swr fart de la guerre *, qui sont descendus avec elle dans la tombe. Dryden, en dédiant à cet introducteur de la rime au théâtre sa tragédie rimée des Dames rivales, lui dit « qu'il ne commet pas de fautes ».

« Vos excellentes poésies, ajoute-t-il, en ont donné une telle preuve que vos ennemis sont disposés à vous en faire un reproclie, comme