Ce roman est sans doute la Cyropédie

2. Voyez ma bibliographie. — Newcaslle and's Horsc for entrance ne.xt slrives.... [The Scession of the Poêla, lo Ihe Tune of Cook Lawrcl, dans Poemson A/l'airs of Slale, vol. 1, p. 201). )

3. Elle lui (lisait pour l'appeler: «Joliii, 1 conocive. » — C'élail une espèce de fulle; li's g.nnins «le Londres couraient après sa voilure quand elle- sortait. (Pepys, 11 avril 1007 ; 2G avril lOGT; 10 mai IfîOT.) — Voy. 11. Walpolc : .1 Catalogue, etc., vol. III, arlicles Margarel, Dudiess of Newcaslle et William Cavendish, Duke of Newcaslle.

dernières limites de sa vieillesse, s'exerçait presque tous les uialius dans le champ de Mars avec la jeune noblesse de Rome. Et ensuite dans vos retraites, quand vous honorez la poésie en lui consacrant une part de vos loisirs, je vous considère comme un autre Silius Italiens qui, ayant exercé son consulat avec l'approbalioa générale, abandonna les affaires et la toge, et employa sa vieillesse, sous de frais ombrages, à lire et à imiter Virgile.... Pour que rien ne manquât à votre bonheur, vous avez, par une rare faveur du sort, trouvé dans la personne de votre excellente duchesse une femme qui, non seulement aime, mais partage vos études, une dame que notre siècle peut avec justice égaler à la Sulpitia des Romains, et qui, reçue dans votre cœur, semble èlre inspirée de votre génie. »

Lee disait à Dorset : « Vos écrits sont éblouissants de clarté et de majesté. Tout ce que vous marquez d'une empreinte royale, d'autres le liment; ils vivent des rogimres de votre esprit, et trempent leur argent dans votre bain, alin de le faire passer pour de l'or'. » Le même Lee appelait Rochester le maître du Bel Esprit et ajoutait que les princes conservaient précieusement ses moindres paroles dans leur mémoire comme « des choses divines- ». Dryden disait simplement à Dorset: a Je citerais Votre Seigneurie dans la satire, et Shakspeare dans la tragédie \ »

C'était là la ilalterie à coups de merlin. Elle est quelquefois appliquée avec plus de précaution et de df licalesse ; par exemple, dans VEssai sur la Poésie dramatique, où Dryden introduit Sir Charles Sedley, Sir Robert Howard et Lord Ruckhurst dans une longue et intéressante discussion, sous les noms, ([m ne durent pas rester fort mystérieux, de Lisideius, Crites et Eugenius.

Si les poètes flattaient de préférence les nobles lettrés, ils ne

1. Youi- writing dazzlcs willi Clcanicss and Majesty... Whaie'er you stamp as Royal, oliier Prclendcrs to Satire but file and wasli : Ihey live by tlie Clippings of your Wil, aiul clip their Silver in your Bail), to make it pass for Gokl. (l)édicace de Mithvidale.)

2. From llie Criticki... I appeal to ijour Lordskip as tlie Saint did to Cœ- 6ar. To ijou wliose Judrjment vies remarie with your Grandeiur, who are as absolulehj Lord of Wit as those prevaricators are ils slaves. To you... wliose saiiiugs aslonish tlie Censorious, and wliose Wriliitys are so ccacHij myer.ious; Princes trcasure llteni in their Memory, as Ihinys Divine. (Dédicace de Nero).

3. Essai sur la Satire, adresse au très honorable Charles, comte de Dorset et de Mid llcscx, etc.

JOHN DllYDEiN ET LE THÉÂTRE. 83

négligèrent pas pour cela ceux des puissants du jour qui ne se piquaient pas d'écrire. La littérature était du reste assez à la mode dans les hautes sphères pour fournir, en toute occasion, un prétexte suffisant de dédicace et faire de chaque personnage flallé un appui efficace auprès du public. Dryden dédia Troïlus et Cressida au comte de Sunderland, premier secrétaire d'État; Tout pour l'Amour au comte de Danby, Lord trésorier. 11 n'oublia même pas la Cité, bien que déchue de son influence, et dédia son poème Annus Mirabilis « à la capitale de la Grande Bretagne, à la très célèbre et naguère florissante ville de Londres, dans la personne de ses représentants le Lord-Maire et la Cour des Aldermen, les Sherifls, et son Conseil ordinaire ».

Mais le nec plus ultra de l'ambition des auteurs, ce fut d'attirer les regards bienveillants du juge et du protecteur suprême ^ Entreprise délicate et ardue. L'étiquette défendait de dédier une œuvre au monarque sans permission, et l'on ne pouvait d'emblée marcher à l'assaut de l'approbation royale; un échec eût été une déroute lenibic. On procédait donc avec de sages lenteurs, on ouvrait des tranchées à respectueuse distance, et l'on n'avançait (]uc par des cheminements patients et discrets. On attaquait d'abord les petites places par lesquelles on pouvait arriver <à la citadelle. On adressait des dédicaces à la femme du duc de Monmouth, fils naturel du roi, puis au duc lui-même, puis enfin au frère du roi ou à la duchesse sa femme'.

t. The Lord nf Ilearts, and Président oj ^\'H. (Otway, prologue de The Ilislnnj and Fall of Caius Marins )

2. Dryden, en 1GG5, dédie l'Empereur Indien à la diicliessc de Monniuulli; en 16G8, V Amour tyrannique au duc; en 1669, Almanzor et Almaliide au duc d'York, frère du roi. La gradation des dates est significative. — Voici coninient il parle au duc d'York : « La poésie liérojiiue a toujours été consacrée aux princes et au\ héros... C'est cette considération qui m'a donné la pré>omption de dédiera Votre Altesse Royale c:!3 faibles représentations en poésie liéroiqne de son mérite et de sa valeur : ou, pour parler j)lus justement, non pas de vous dédier, mais de vous restituer ces idées que, dans la partie la |)lus parfaite de mes personnages, je vous ai empruntées... Vous nous avez lui de loin... » En lG7i, il dédie à la ducin:sse d'York l'Ktal d'innocence. Il lui (lit : « Le jour ne nous parait pas assez long quand nous vous contemplons... Votre porsoune est un |>aradis, et votre âme un chérubin plac 5 il l'intérieur pour le garder. >.)

84 JOHN DRYDEN ET LE THÉATIlE.

Ne pouvant parler au roi, on saisissait toutes les occasions de parler de lui, dans la pensée qu'il lui en reviendrait quelque chose. Seule dit au duc de Xewcastle que la Providence a prolongé la vie de Sa Grâce pour lui l'aire voir le règne prospère d'un grand, pieux et gracieux monarque *. Dryden dit au duc d'York- : « J'ai toujours observé en votre Altesse Royale un extrême souci de l'honneur de voire pays ; c'est une passion qui vous est commune avec un frère qui est le meilleur des rois, et en vos deux personnes sont éminents les caractères distinctifs qu'Homère nous a donnés de la vertu héroïque : le commandement dans Agamemnon, et l'exécution dans Achille.»

C'est ainsi qu'on répand l'encens dans l'entourage du roi, en demandant au Ciel que quelques parcelles en parviennent jusqu'à lui. Supposez maintenant que le roi apprenne le nom de l'encenseur, qu'il le retienne, et qu'un jour il tombe de ses augustes lèvres une opinion flatteuse pour lui, vous comprenez avec quelle ivresse l'heureux mortel ainsi favorisé ira colporter partout son triomphe !

On reprochait beaucoup à Dryden de voler ses pièces, reproche (soit dit en passant) que tous les auteurs de ce temps méritent au moins autant que lui. Le roi, entendant émettre cette accusation, dit avec bon sens: « Ceux qui l'accusent de vol devraient bien me voler des pièces pareilles aux siennes. » 11 faut voir là- dessus comme Dryden est heureux, et comme, tout en faisant le modeste, il cite complaisamment le mot du roi et ferme péremptoirement la bouche aux critiques ^ Calisto de Crown a plu à Charles II, et il a daigné le dire à l'auteur. Celui-ci aussitôt se pare avec ostentation de l'approbation du monarque, « au plaisir du(|ucl tous les efforts doivent tendre», et il s'écrie avec trans[)urt : « Le critique dévorant doit cesser sa poursuite, car le pauvre pécheur est hors de l'atteinte de ses griffes et en sûreté dans la gloire *. »

1. Providence has jusihj lengthen'd out your happy life, to see the prosperoui? Raign of a Créai, a Pious, and Gracions Monarcli. (Dcdicacc de Love and Hevenge).