Hii F.orons, VII* satire
JOHN Dli YDEN LT LE TIIÉATK E. 13
jamais ils ne s'élèvent à un point de vue général; ils ne songent qu'a faire des personnalités. Ils disent des gros mots aux gens, et comme la poésie esta la mode, ils les leur disent en vers. Personne n'est épargné, à commencer par le roi, qui y figure souvent sous le nom familier du « vieux Ilowley ». Tout le monde y passe avec lui, et tout le vocabulaire, même celui des bouges et du ruisseau. A moins d'y être allé voir, il est impossible de se figurer le débordement de fange et d'ordures qui s'étale complaisammentdans ces lampoons ;a\n'ès avoir vu, on se demande encore comment si près de nous, particulièrement dans un pays qui a une si grande réputation de réserve, sinon de pruderie, il a pu se rencontrer des gens pour écrire à profusion de pareilles choses, et des gens pour les comprendre. Mais, sur ce point, il est inutile d'insister. Outre qu'ici les citations seraient pour le moins difficiles, on trouve sur les dispositions de la société d'alors des témoignages plus probants, encore que moins forts, dans le théâtre. A la rigueur, quelques œuvres obscènes, qui peuvent circuler en secret et qu'on lit tout bas, ne compromettent pas sérieusement la réputatioii morale d'une époque; ce qu'écoute ouvertement le public d'un théâtre, plus nombreux, plus sensible, plus susceptible, est autrement significatif. Il suffira donc, sans en dire davantage, d'indiquer comme spécimens de la grossièreté de la poésie satirique : dans les œuvres de Rochester, ses deux satires sur le roi '; dans celles d'Ellierege, la Dame de plaisir - : et une imitation du Festin ridicule de Boileau due à la plume peu retenue de Villiers, duc de Buckingham^.
Cela dit, on doit se hâter de reconnaître que ces vers, jamais élevés et souvent insipides et grossiers, ont parfois de lélé-
1. A Satire ivhich the Kixc. look oui of hts Pocket. — Tlie Satire on the KixG, for winch he ivas banlshed the Colrt; and turned Mocnteba.nk (Œuvres, vol. I, p. :20 et suiv.,el p. :24-2ô).
2. Tlie l.ady of l'ieasurc , A Satjr. By Sir George Ethendge, Knight. Imprimé dans les Miscellaneous Works de Buckingham (Villiers).
.3. Timon, a Satyr, In Imitation of Momieur Holeau (.sici, etc. (dans Miscellaneous Works). Celte satire se trouve aussi dans les œuvres de Rochosicr (vol. I, p. 126) sous le litre de Tlie Rchearsal. A satire. Il est possible que les deux amis se soient réunis pour produire celle beili' œuvre. — Vovez aussi dans les œuvres de llochcstor (vol. II. p. 23| : A Faitliful Catalogue (Il our most Eminenl Ain/iies, \VriU«ii hy Ihu Earl of iJursel, in llie vear ICiSJ.
gance et témoignent d'un sentiment vrai de l'harmonie *. Il faut ajouter, à l'éloge de leurs nobles auteurs, qu'ils ont véritablement le goût et le sentiment des choses littéraires, |)as bien profonds sans doute, pas bien chauJs, mais en somme, dignes d'être notés. Ils sont au courant de la littérature française. Ils connaissent les poêles de l'antiquité, au moins les latins, surtout Horace. Quand ils veulent s'élever un peu, ils les traduisent. Le comte de Roscommon met en vers anglais VÉpître aux Pisons-; Rochester imite la dixième satire du premier livre d'Horace et la première de JuvénaP ; Sedley rend en vers le quatrième livre des Géorgiques^. C'est bien encore un signe de faiblesse, puisqu'ils ne peuvent sortir de leur ornière sans s'appuyer sur quelqu'un ; mais c'est aussi le témoignage dune culture qu'il faut en toute justice mettre à leur avoir.
Après la poésie vint le roman. Il ne détonna pas; il fut galant aussi. L'Angleterre faisait depuis plusieurs années ses délices de M"* de Scudéry. En ir»5G, on traduisait sa Clrlic (l'année même où elle paraissait en France); la première partie de la Cléopdtre de la Calprenède avait été traduite dès 165!2". La Restauration, si attentive aux femmes, ne pouvait que se plaire à ces œuvres précieuses, et l'on continua à voyager dans le pays de Tendre. Les dames firent des romans les plus doucereux leur lecture favorite" ; et Dryden, dans la dédicace de sa tragédie à'Aureng-Zebe, a soin de s'appuyer sur le Grand Cyrus pour défendre sa pièce auprès d'elles. Le théâtre emprunta à cette littérature romanesque tout un genre de pièces, et la conversation de chaque jour s'imprégna profondément de son vocabulaire et de son style. John Duuton, sinq)le libraire, épouse en 108:2 M"" Elizabelh Annesley. Elle est pour lui \i\BeUeIris: elle-même signe Iris. John Dunton sigue ses lettres du nom de Philarct ; il appelle sa femme « ma belle conciurrantc », « ma chère captive », et publie un portrait
1. Vcnc^z, par cxciuple, « Go, lovely rose! » de WaHor; et « Love slill lias soiiietliing ol' Uie Sca n, de Sedley
