Tlif second Part of Ahsalom nvd Achitopln'l

lièremeni de L'Estrange et de Dryden*. Dryden se réserva seulement les littérateurs de l'opposition, comme Pordage, qu'il représenta sous les traits de Miphihoseth, et surtout ses chers ennemis Settle et Shadwell, auxquels, sous les noms de Doeg et de Og, il asséna ses coups les plus vigoureux. Shadwell seul essaya de répliquer dans une traduction de la dixième Satire de Juvénal, qu'il lit précéder d'une préface amère contre Dryden.

La même année, le multiple Dryden, seul cette fois, lit paraître un poème d'allure plus calme et moins batailleuse, intitulé Reliijio Laici, dans lequel il soutient l'Eglise anglicane et tâche de ramener dans son giron et les catholiques et les dissidents. '

Tous ces poèmes, toutes ces polémiques de forme littéraire prirent bien vite le pas sur le théâtre et sur les journaux. Ce qui ne veut pas dire que les journaux et le théâtre se turent et cessèrent d'agir ; les dates données plus haut montrent suffisamment qu'il n'en fut pas ainsi, et l'époque était trop passionnée pour qu'aucun moyen fût négligé. Mais le théâtre passa, dans l'attention publique, du premier plan au second ; le journal, quoi qu'il fît, resta tout au jjIus au second plan, et l'influence sérieuse appartint aux écrits dont Dryden avait donné le modèle.

Cela est si vrai, que la pièce dont l'impression fut alors la plus vive sur l'esprit public, le Bue de Guise de Dryden et de Lee, produisit cette impression non pas tant par elle-même que par les écrits auxquels elle donna naissance. Pour y répondre, Shadwell fit paraître Quelques réflexions sur le prétendu parallèle qui se trouve dans la pièce intitulée Le Duc de Guise, et probablement aussi un prologue soi-disant refusé par les acteurs ; un avocat nommé Thomas Hunt écrivit une Défense de la Charte et des droits municipaux de la Cité de Londres. Dryden répondit à l'un et à l'autre par une longue Justification (en 00 pages) de sa pièce, et l'émotion causée par toute cette discussion fut telle, que Hunt, menacé de poursuites, se vit obligé de s'enfuir en Hollande-, et que Shadwell, dans la dédicace de sa comédie de Bury Fair, dit que sa vie fut

1. Voy. p. 171, note 5. Dryden figure dans le poème sous le nom de Asaph.

2. Biographia Brilannica, art. Shadwell, et A' Wood, Athenœ Oxoniensex, vol. IV, colonne 81 et suiv.

menacée, et que pendant plusieurs années il fut contraint de renoncer à écrire *.

Tant d'eiïorts ne furent pas sans résultat. Dryden avait, le premier, arrêté et troublé les whigs dans leur triomphe, et ranimé le courage hésitant des tories. A sa voix, tous les amis de la Cour, le clergé en tête, avaient redoublé d'ardeur, et étant plus confiants, avaient été plus forts. Peu à peu les whigs avaient perdu du terrain, s'étaient montrés moins hardis, moins sûrs d'eux-mêmes. La découverte du complot du Rye-IIouse (1083) leur porta le dernier coup. L'horreur qu'inspira ce complot "whig, habilement mis à profit par le parti royal, rejeta promptement dans le camp tory les prosélytes nombreux que la terreur du complut papiste avaient jetés affolés dans les rangs adverses ; le parti populaire devint impopulaire. Déjà Shaftesbury avait fui et était mort en Hollande (1082)-; le complot du Rye-House fournit à propos une occasion qu'on ne laissa pas échapper de se débarrasser de deux autres chefs du parti whig : Lord Russell et Algcrnon Sidney. Le roi redevenait donc maître absolu de la situation.

Il crut pourtant qu'il y avait encore quelque chose à faire et que le rôle politique de ses écrivains n'était pas fini : il chargea Dryden de traduire VHistoirc de la Ligue du jésuite Maimbourg. Le but évident de cette traduction, au moment yù elle fut faite, était d'insister encore sur l'impopularité des whigs en les comparant à ces ligueurs français (jui avaient, en se parant d'un beau zèle religieux, attaqué le pouvoir royal, et plongé leur pays dans une longue et sanglante guerre civile. C'était,

1. / vPA'er could ipcant in Ihe zvnrut of Timen, ivhen mij Ruine was (lesign'd, and mij Life n'as soiujld, and for near Ten Years I ivas ];ppt from the exercise of Ihal Profession ivliich liad a/forded me a compétent Subsistence (Dédicace de Bury Pair au comte de Dorset).

Our Aiill\or thcn opprcst, would havc you know il Was Silenc'd for a Non-conformist Poet...

(Prologue ilo la môme pii'cc.)

Sliadwnll ne recommença à érrire pour le théâtre qu'en 1688, année où il donna TIte Squire of Alsalia. Sa pièce précédente, Les Sorcières du Lancashire, est de 1081.

2. ... The kinp;'s influence inrreasing every day hoth in London and the counlry. A loyal lord niayor was tliis day choscn for the city of London, and two vory good .shcrids. My Lord Shaftesbury st(de over sea into llolland, and the charter of London was likely to stoop to the (luo tvarranlo brouglit against it. (Rcresl.y, p. 263, 20 nov. 1682.)

en somme, une répétition de la tragédie du Duc de Guise ; et la dédicace se chargea de rendre l'intention nette pour les yeux les moins clairvoyants. Cette nouvelle œuvre de Dryden fut publiée avec un soin particulier : et cette fois le titre porta son nom et déclara franchement qu'elle était faite par Tordre du roi ^

C'était le dernier service que la littérature devait rendre à Charles II. L'année suivante, pendant que Dryden préparait sous ses yeux l'opéra d'Albion et Albanius pour célébrer sa victoire sur les whigs, le joyeux monarque expirait, laissant le trône à celui qui avait causé toutes les émotions politiques des dernières années.

Avec lui, ces émotions ne furent pas longtemps à renaître, et la période d'espérance et de calme qui suit toujours l'avènement d'un nouveau prince, ne fut cette fois que de courte durée. Les poètes avaient à peine eu le temps de pleurer, selon l'usage, le roi qui venait de mourir et de célébrer l'installation de son successeur-, que les discussions reprenaient de plus belle.

t. En tête du volume se trouve une gravure représentant le roi sur son trùiie; le ciel entr'ouvcrl laisse voir une main portant une couronne; de cette couronne part un rayon qui éclaire la tète du souverain, et dans lo(iucl est écrit : Per me reges régnant. Autour du trône, la justice, des seigneurs, un magistrat au premier plan, et à ses pieds ces mots : Sibi et successoribus suis legilimis.

2. Dryden, Threnodia Augustalis; apothéose de Jacques H èi la fin (\c Albion et Albanius. D'Urfey, Joij to Great Cœsar ; An Elegy upon... King Charles //, and two panegijricks upon... King James ami Quecn Manj.... Charles Montague, On tlie Dealli of Ilis Most Sacred Majesty Knig Cliarles II; les vers de Montagne figurent dans une collection de poèmes sur Iq mort de Charles II publiée p.ir l'université de Cambridge {Biographia fJritannica, art. Montaguej. — Voici un échantillon de l'enthousiasme de D'Urfey :

The Kiiiijs Heallh, sel to FarineVs Grouiids.

First .Slrain.

Joy lu Grcat Cuesar,

Loni; Life, Luvu and Plcasure ;

Jacques II, ardent et aveugle, sembla avoir hâte de ranimer les passions politiques en commandant à Sprat, un des auteurs de la Répétition, récemment nommé évêque de Uochester, un récit du complot du Rye-House; les passions religieuses en déclarant que son frère était mort catholique, et en publiant lui-même deux écrits trouvés, disait-on, dans le coffre-fort de Charles II, où était soutenue la supériorité de l'église catholique sur la protestante ^

A cette dernière publication, Stillingfleet, doyen de Saint- Paul, répondit aussitôt-. Bien que son nom ne parût pas sur le litre de sa réponse, cette intervention d'un membre éminent du clergé anglican prenant parti contre le roi, est un fait qu'il faut noter tout de suite, car il indiquait dès l'abord que la discussion ne devait pas sous Jacques II avoir le même caractère que sous son prédécesseur, et que notamment le clergé devait y jouer un autre rôle.

Jusqu'ici ce clergé, passionnément attaché à la doctrine de l'obéissance passive, avait soutenu le roi avec une unanimité entière. En somme, quelques doutes que l'on pût concevoir sur les convictions religieuses de Charles IL il était, tant qu'il avait régné, resté protestant, et le chef de la religion protestante. Les intérêts du clergé se confondaient donc avec ceux de la royauté. Maintenant la situation changeait de face. Non seulement Jacques II était détaché de l'Eglise anglicane, mais il laissait voir clairement l'intention de la battre en brèche.

'Tis a Houllh lllat Divine is, Fill llie Bowl liigh as mine is ;...

Si'coiid Straiii.

Ti-y nll thc Loyal Dcfy oll, Give dcnial ; Suvc none tliinks Glass loo bi^ hère, Nor a«y Prig hcrc.

Or sncaking' Whtd hcra Of Cripplo Toiuf s Cl cvf, That iiow loo'.ts blcw.

His HcM-i akes to3, Tlic Tap won't ilo,...

(A Colleclion of One lliindrrd and Kiijitly Loijù Songs, voy. ma Bibli(igiM|ihio, v" T. N.)

1. Voy. ma 1 iblio^iiaphic, \° Jacques II. •J. Voy. ma Bibliographie, v" Stillingfleet.

Les membres du clergé anglican modilièreut aussitôt leur manière de voir.

Tant que la persécution et l'oppression n'avaient atteint que les catholiques et les dissidents, ils avaient déclaré comme un seul homme que la loi divine interdisait d'y résister. Mais dès qu'ils virent que la persécution changeait de direction et sattachait à eux, dès qu'ils sentirent que leurs intérêts étaient menacés, ils changèrent, sinon de langage, au moins d'altitude, et se mirent en devoir de combattre énergiquement les prétentions du roi *.

Ces nouvelles dispositions du clergé étaient graves, car elles privaient le trône d'un allié très dévoué et très influent; elles étaient d'autant plus graves, que la question en débat devenait presque exclusivement religieuse, et que là le clergé était évidemment dans son élément et dans sa force. On s'en aperçut bien dans la suite de cette première discussion.

Ce nétait pas chose aisée que de répondre à une plume aussi autorisée que celle du doyen de Saint-Paul. Heureusement Dryden venait de s'attacher à la fortune de Jacques II en se convertissant au catholicisme. Sur la demande du roi, il se chargea d'écrire une réponse à Stillinglleet. Il y mit beaucoup de chaleur, — un peu trop, car il alla jusqu'à l'appeler déloyal et falsificateur '\ — et déploya en faveur de sa nouvelle religion toutes les ressources de son art. Mais on ne s'improvise pas théologien. Dryden avait beau être le premier écrivain de son siècle, il ne pouvait être en mesure de lutter avec un controversiste consommé, qui avait fait des questions religieuses l'étude de sa vie. Stillinglleet riposta vivement et eut aisément le dernier mot.

Le temps des répliques brillantes et des faciles victoires était passé pour les écrivains de la cour. Ils ne devaient plus

1. Dans ce clergé, nn moment unanime ù prêcher l'obéissance passive, il ne se trouva que quatre cents personnes qui n.'fusèrent de prêter serment au gouvernement révolutionnaire de Guillaume 111. (Macaulay, Essai sur Ilallam.)

2. ... I hopc I shail discover the foui Dealing of this Author, who lias obscurd, as mucli as lie is able, thc Native Lustre of thosc Papiers, and recommcndcd by a false Liglit hisown sophisticated Warc ; part of whicli may certainly descrve tiie clearesl Light which can be givcn it by thc Hands of the Under-Sheriff, or of somebody whom I v\ill nol name. (.1 Defeiice of the Papers writlen by the Laie king of Blessed Memory : Préface.)

avoir à combattre seulement des confrères , c'est-à-dire des égaux, ou quelques énergumènes politiques qui s'improvisaient auteurs, et dont la prose ou les vers étaient peu redoutables. Bien que quelques années à peine se fussent écoulées, les jours heureux étaient loin déjà où Dryden, presque seul, tenait tête aux Shadwell, aux Settle, sans parler des Pordage, des Ilunt, des Ilickeringhill, Les écrivains de la cour s'avançaient alors sur un terrain connu , luttant au moyen d'armes qui leur étaient familières contre des adversaires avec lesquels ils étaient habitués à se mesurer. Maintenant, non seulement le terrain de la controverse se déplaçait, et c'est eux qui se trouvaient être les novices, mais ils allaient avoir en face d'eux des hommes considérables par l'aulorité de leur parole en même temps que par l'autorité de leur situation.

Après Stillingfleet on vit se mêler au combat les ecclésiastiques les plus distingués, dont quelques-uns, en dehors de leur savoir religieux, ont laissé une trace dans la littérature, comme Tillotson, Prideaux, Burnet, Atterbury*. En fait ce fut le clergé qui mena la discussion et qui en fut le maître. Pendant que d'un bout à l'autre de l'Angleterre tous ses pasteurs, par une prédication ardente, protestaient contre les prédilections religieuses de Jacques II, les hommes éminenls dont on vient de lire les noms entrèrent dans la voie que Dryden avait ouverte, et avec une énergie infatigable, adoptant tour à tour dans des écrits de formes diverses tous les tons et tous les styles, s'adressant tantôt au peuple, tantôt aux gens du monde, tantôt aux érudits, exposèrent, discutèrent, étudièrent sous tous leurs aspects les mérites comparés de la religion catholique et de la protestante^. C'était une armée formidable qui se dressait devant le roi, le combattant chaque jour, à chaque instant, et sur tous les points à la fois.

Quelque désir qu'il en eût, il lui était impossible de réduire au silence tant de redoutables opposants. Contre les prédica-

1. Dryden lui-même disait avoir appris à l'crirc en prose en lisant Tillotson. (Congrevc, dédicace des (lùivres dramatiques ûc Dryden, 1717.)

2. Macaulay, Historié, ch. vi, dit : Ceux qu'on trouve encore dans nos grandes bibliutliècjucs forment une masse de près de :20.000 pages. Je puis affirmer cela d'après mes propres rcchcrclios. Il y a une excellente collection au British Museinn.