Perhapt the Parton stretch'd a point too far

When with our Théâtres he wag'd a War. He Ull8 you, That this very Moral Age Receiv'd the first Infection from the Stage. But sure, a banisht Court, with Lewdnes* fraught, The Seed* of open Vice returning brought. Thut Lodg'd {aM Vice by great Example thrivet) ït ftrtt dcbauch'd the Daughtert and the Wivei, etc.

(Dryden, épilogue écrit pour le Pilgrim de Fletcher; voyez la suite, p. 138, note i.)

Dennis, dans The Usefulnets of the Stage, ch. m, rétablit les resïwnsabilités comme Dryden.

S. Page 1S3, il attaque violemment AbsaUm et Achitophel de Dryden.

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deur donnent à V Aperçu de Vimmoralité et de Vimpiété du théâtre anglais une valeur qu'aucune critique ne peut lui enlever; l'accent de la conviction y pénètre chaque page et s'impose au lecteur en dépit qu'il en ait. D'ailleurs, si exclusive et si violente que soit l'attaque, elle avait le mérite d'être juste au fond et singulièrement opportune ; et il serait peu raisonnable de demander à un polémiste l'impartialité sévère et impassible de l'historien. Collier sonnait vigoureusement la trompette d'alarme, et il la sonnait au bon moment; sans doute il manquait de mesure en déclarant la guerre au théâtre seul ; encore faut-il reconnaître que le théâtre était non seu« lement une des dernières forteresses où se retranchait le vice élégant, mais aussi le signe le plus visible de la démoralisation ^

A ces divers mérites, l'auteur de V Aperçu joignait un avantage qui n'était pas sans importance pour le succès de son livre, celui d'être bien nettement anglican et tory. Depuis plus de quarante ans — on a vu pourquoi et comment — la vertu, en Angleterre, était considérée comme puritaine, et l'on sait quelles idées éveillait cette épithète de puritain. Ces idées, violemment ressenties et exprimées durant les premières années qui suivirent la Restauration, s'étaient bien un peu apaisées depuis : le temps avait calmé les anciennes haines ; les témoins et les acteurs de la guerre civile avaient presque tous disparu ; les puritains, politiquement et religieusement, s'étaient adoucis et s'étaient fondus peu à peu dans le parti whig et dans les diverses sectes dissidentes ; mais il n'eût pas fallu provoquer beaucoup les sentiments d'autrefois pour les voir se réveiller aussi ardents que jamais ^ Si donc Collier eût été un tant soit peu suspect d'être, non pas même puritain, mais seulement whig ou dissident, on n'eût pas manqué, en l'entendant faire le moraliste, de crier d'abord au fanatique et ensuite au régicide ; on l'eût accusé de cacher sous un étalage hypocrite de vertu le désir de revenir au règne des Saints

1. The Seat of Wit, when one speaksas a Man of theTown and the World, îs the Play-house, dit le Spectateur, n"* 65.

2. Voyez comment la comédie représente encore les puritains et leurs amis : Fondlewife dans The Old Batchelour de CongreYC ; Saygrace dans The Double^Dtaler du même.

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tous les sens à la fois, et pendant dix années consécutives tint tète à tous les assaillants avec une vigueur infatigable ^

Ce fut lui qui resta mattre du champ de bataille. En vérité, pour tout observateur attentif, cette issue de la bataille avait été facile à prévoir dès le début. Tout de suite il avait été évident que l'opinion était avec Collier et lui assurerait le suo^ ces final *. On peut dire que ce succès avait été clairement annoncé par la manière même dont on lui répondit. Et d'abord celui qui aurait pu être pour lui le plus rude antagoniste, Dryden, fatigué du théâtre, et à ce moment de la vie où l'homme se retourne pour voir le chemin parcouru, évidemment convaincu qu'il avait suivi la mauvaise route et gaspillé son génie, Dryden, sur le premier moment, se tut, et en 1700, dans la préface de ses FableSy s'exécuta avec une franchise qui honore la fin de sa carrière (il mourut la même année). « Sur bien des points, écrivit-il, M. Collier m'a attaqué justement; j'ai plaidé coupable pour toutes mes pensées et toutes mes expressions que l'on peut accuser vraiment d'obscénité, d'impiété et d'immoralité; — et je les rétracte. S'il est mon ennemi, qu'il triomphe; s'il est mon ami, et je ne lui ai pas donné d'occasion personnelle d'être autre chose, il sera heureux de mon repentir. » Vanbrugh répondit par acquit de conscience en une soixantaine de pages où l'on rencontre quelques bonnes ripostes, mais noyées dans une discussion terne et sans entrain. Congreve, de l'esprit duquel on eût pu attendre une brillante réplique, se défendit comme un avocat qui n'a pas confiance en sa cause ; il prit la question par ses petits côtés, opposa des citations grecques et latines à l'érudi-

1. A Dêfenceof the Short View.,, 1699, réponse à Congreve et à Vanbrugh; A Second Defence... 1700, réponse à Drake; Dissuasive from tfie Play-House,.. 1703 (Dennis répondit à ce dernier écrit par « The Person of Quality's Answer to Mr. r^ollier's Lelter : Conlaining a Defence of a Regulated Stage ». Voyez ses Original Letlers, p. 228j; A Farther Vindication... 1708, réponse à Filmer. Voy. ma Bibliographie, v° Collier. Celte controverse ne Tempéchait pas d'écrire sur d'autres sujets ; voy. Diographia Britannica.

2. Il le sentit lui-même dès le début. Dans l'avertissement do .1 Defence of the Short View, il disait déjà : Notwitlislanding the singular Management of Hie Poels and Play-House, / hâve had the satisfaction to perccive, the Interest of Virtue is not altogether Sunk, but that Conscience and Modesty hâve stUl some Footing among us.

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tioii de Collier, discuta son style S fit des personnalités étrangères au sujet et peu dignes de son talent '. En un mot, il ne sut ni reconnaître ses torts comme Dryden, ni se disculper. Là même où Collier lui offrait les réponses les plus faciles, il trouva moyen de n'avoir pas raison et n'imagina que de ridicules échappatoires. Collier, par exemple, lui reprochait d'avoir appelé un chapelain M. Fat. Sur ce chef d'accusation Congreve eût pu, ce semble, s'en remettre à l'indulgence de ses juges; le cas n'était pas pendable. 11 aima mieux nier qu'il eût eu aucune intention quelconque en choisissant ce nom plutôt qu'un autre : « Eh bien, dit* il, et si son nom était M. Fat^ ? » Toute sa défense est dans ce goût.

11 est bien clair que ceux qui se défendaient se défendaient sans conviction ; au fond ils sentaient qu'ils avaient tort et lâchaient pied. L'opinion publique, qui s'était tout de suite ralliée autour de Collier*, exerçait une pression salutaire à laquelle tout le monde cédait peu à peu. L'unanimité d'approbation fut même si forte, que Guillaume III voulut oublier qu'il était son ennemi politique et le déchargea de toute poursuite judiciaire par un nolo prosequi^. Des adeptes ardents s'engagèrent avec passion dans la croisade dont Collier s'était fait le Pierre l'Hermite®. La morale fut partout à l'ordre du jour. Des sociétés pour la réforme des mœurs, qui s étaient fondées obscurément à Londres sous le règne de Jacques II, se mani-