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immondes libelles. De là une littérature violente et cynique, spéculant sur Tinjure et le mensonge, et répandant dans une langue éhontée les accusations les plus odieuses et les invectives les plus grossières ^ Dans les mansardes et dans les taudis de G rub' Street, une rue devenue célèbre dans la littérature depuis cette époque, s'était formée en quelques années une sorte de Cour des miracles de tous les gratte-papier Caméliques de Londres, vivant en dehors de la société et en dehors des lois, prêts à tout écrire pour le moindre salaire ^ et répandant à profusion d'infimes publications qu'on appela des Gmb-' streetSy et qui sont si méprisables que leur nom esl resté dans la langue anglaise comme synonyme de honte et de rilenie^. L'émancipation de la presse modifia heureusement cet état de choses. Dè^ loi*s que tout le monde put librement imprimer ce qu'il pensait, les publications clandestines perdirent leur raison d'être et leur principal attrait, et disparurent graduellement devant les journaux. Ceux-ci, assurés de l'avenir, grandirent, se développèrent, et se firent bientôt une place à eux. Jusque-là la discussion politique n'avait pas eu dans la littérature un domaine circonscrit; elle se produisait un peu |)artout, au théâtre, dans les prologues et les épilogues, dans les pièces de vers, dans les brochures, dans les pamphlets.
I. Voyez Macaulay, llisloire, cli. xvi : The Jacobite Press; cli. xx : Jac(h hile Libels : William AnderUmf Writings and Artifices of the Jacobites; ch. XXI : Effecis ofthe Emancipation of the Press.
t. On les appelait communément « les chevaux de louage de Grub-street {Grub'Street hacks) ». — U est très fréquemment question de Grub-street dans la littérature dealers; voy. notamment Addison, The Freeholder, n* 35. Voyez aussi, dans los œuvres de Swift, Journal to Stella, 21 août, 5 et 18 décembre 1711, 15 novembre et 1? décembre 1712; An Answer to Bickerstaff... Uij a Person ofQuality ; A Lelttr of Advice to a Young Poet; To Dr, iJelany^ On the Libels ivritten against fUm ; A Scheme to tnake an hospital for incurables. — Les plus anciennes mentions que j'aie rencontrées de Grub-street sont de 1085 et de 168U : le prologue du Valent inien de Uochestcr écrit pour Mrs. Barrey parle de « Grub-street Petis », et celui de Bury Pair de Shadwell parle de « Silly Grub-street Songs ». — te portrait suivant s*applique sans doute à un des habitants de cette rue : « Mr. Ames, originally a Coat-seller.,. You might engage him upon what Project you pleasM, if you'd but conceal him, for bis Principles did never resist in such Cases... Wine and Wonien were the great Bane of his Life and Happiness « (John Dunton, The Life and Errors.»., p. âi7). Voyez aussi à la page 241 du indmc livre le portrait de Mr. Bradshaw.
3. Grub-slrcct, adj. mean, low, vile. {The Impérial DictUmary, Glasgow, 1H60.)
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Désormais elle s'installa et se renferma de plus en plus dans les journaux ; elle forma, si Pon peut dire, un nouveau genre littéraire^ et cessa d'empiéter sur ses voisins. Tout y gagna, le théâtre^ la poésie, et surtout la polémique. En s'éparpillanl moins, elle devint plus maîtresse d'elle-même, elle se consti-* tua, elle se disciplina, elle eut ses écrivains spéciaux et ses discussions régulières. Il n'y eut plus seulement des journaux, il y eut un journalisme ; et ce journalisme, vivant au grand jour et soumis au jugement de la nation entière, tempéra la discussion et rhumanisa.Nonpas tout de suite, bien entendu; il y eut encore longtemps des violences et des turpitudes dans la presse anglaise, et Gruh-street ne rendit pas le dernier soupir iuihy se débattre. Mais dès ce moment ses honteux pamphlétaires ne donnèrent plus le ton aux discussions politiques ; ils eurent des concurrents qui attirèrent chaque jour davantage les lecteurs. \a journalisme, devenu une branche avouable et avouée de la littérature, cessa de se recruter dans les bas fonds de la société ; il attira à lui tous les hommes de mérite qui avaient quelque chose à dire, et au bout de peu d'années les journalistes ne furent rien de moins que des écrivains et des personnages comme Addison, Swift, Steele, Defoe, Garth, Kennet, Berkeley, Alterbury, qui tous trois devaient être évoques, Bolingbrokc, Prier, etc.*.
Ainsi lancé dans le monde, le journal anglais est désormais en possession de sa force et de sa puissance. Il a des lecteurs nombreux et assurés; les hommes les plus distingués se servent de lui pour parler à leurs concitoyens ; mais il ne s'est encore développé que dans un sens : il s'est consacré exclusivement à la politique et mis au service des partis. C'est la gloire d'Addison d'avoir compris qu'on pouvait l'employer a une propagande plus l^large et plus féconde, et que le mo-
I. Addison : le Babillard, The Whuj Examiner, The Medleij, The Guardian, The Freeholder, The Old Whig; Swift : The Examiner; Sleelc : le Babillard, The Medley, The Guardian, The Englishman, The Plebeian; Dcfoc : Tlie Review, etc. (voy. la bibliographie de ses œuvres en tête du livre de William Lee); (iarlh et Kennet : The Medley (Andrt'ws, I, p. 111}; Berkeley : The Guardian (N. Drake, Emoiju... illustrative ofthe Tailer, Spectator, and Guardian, III, p. 50 et suiv.); Attcrbury, Bolingbroke, Prior : Tlie Examiner (Swift, Memoirs relating to Ihat change which happened in the Queen's ministry in the year \1W).
ment était venu d'inviter à d'autres lectures que les polémiques de chaque jour les lecteurs que la politique avait conquis.
A un libraire d'alors, cerveau fantasque mais inventif, appartient le mérite d'avoir entrevu le premier que le journal pouvait servir à autre chose qu'à transmettre des nouvelles. Le mardi 17 mars 1690, John Dunton, à l'enseigne du Corbeau noir dans Gracechurch-street, fit paraître un journal à un penny qui s'appela d'abord la Gazette athénienne^ et dont le nom « pour faire plaisir aux autorités » devint au bout de quelques numéros le Mercure athénien^. C'était une singulière publication, rédigée par demandes et par réponses, et se chargeant de résoudre « toutes les plus délicates et curieuses q)iestions proposées par les gens ingénieux ». On ne saurait imaginer une plus extraordinaire collection d'enfantillages et d'arguties. La plupart des demandes portent sur des questions de casuistique amoureuse^ ou sur d'infiniment petits points obsr curs de religion ou d'histoire naturelle que les réponses réussissent assez généralement à obscurcir encore. « Les tourments des damnés sont-ils visibles aux saints qui sont dans le ciel? et vice versa? » — « Un homme a-t-il le droit de battre sa femme?» — « Où était l'âme de Lazare pendant les quatre jours qu'il fut dans le tombeau? » — « En supposant que Lazare ait eu une fortune, et qu'il Tait léguée, était-ce lui ou ses légataires qui devaient en jouir après sa résurrection? » — « Où s'en va le feu éteint?» — a Que devint l'eau après le déluge^?»
1 . Mes renseignements sur le Mercure athénien proviennent d'une étude du journal lui-même, et du livre de Dunton, The Life and Errors, p. 256 et suiv.
2. Le n** 13, entre autres, est consacré entièrement ù des questions sur Taniour et le mariage.
3. Wlielher Ihe Torments of the damn*d are visible to the Sainls in Heaven? et vice versa? (n" l) ; — Whelher 7i« lawful for a Man to beat his Wife (n** 1) : le journal n'ose pas répondre oui nettement, de peur de désobliger ses lectrices. Mais il raisonne ainsi : la femme ne fait qu'un avec son mari; or un homme se fait quelquefois souffrir lui-môme : il se fait saigner, couper un membre, etc. A bon entendeur salut! — Where toas the soûl of Lazarus for the four daijs he lay in the grave? (n" 1); — Supposé Luzarus iiad an Eslate, and bequeathed it to his Friends^ whether ought hé or his Legalees to enjoy it after he was rais'd from the Dead? {n? 4); — Where extmguish'd Pire goes? (n* 6) ; — What became of Ute Watei's after
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— La rédaction du journal, ou, comme Fappelle Dunton, la Société athénienne S répond à toutes ces questions et à d'autres plus surprenantes encore avec un sérieux imperturbable et un zèle consciencieux qui ne se rebutent jamais^.
Rien ne montre mieux que ce bizarre journal combien les lecteurs d'alors étaient perfectibles et tout ce qu'il y avait à faire de ce c6té ; mais en même temps rien ne montre mieux combien la presse entrait déjà dans les mœurs, et combien on était avide de lire et prêt à lire autre chose que des feuilles politiques. Car le Mercure athénietiy fait comme on vient de le voir, eut un grand succès. Après avoir débuté on étant modestement hebdomadaire, il annonça dès son troisième numéro qu'il avait reçu tant de questions qu'il paraîtrait désormais — et il parut — deux fois par semaine. Après deux années d'existence, il essaya même d'avoir chaque semaine quatre numéros^; mais l'eflort élait trop grand, et il dut y renoncer bientôt^. Son succès lui valut môme des rivaux et des imitateurs : le Mercure lacédémonien ^ rédigé par le
Ifuab*s Floodf (n* 16). — Voici encore un échantillon : W^y a Hone wUk a round Puniament emits a square Excrément? (n" ti),
1. fille se composait, outre Danton lui-môme, de Richard Sault, un Uiéo-> logien de Cambridge, du Révérend Dr. John Norris, et de Samuel Wesley, beau-frère de Dunton et père du fondateur du Mélhodismc.
2. Ils reçoivent un jour cette demande : « Since in your Advertisement you make il known tluit a Chyrurgeon is taken into your Society^ I hâve tfiought fit to propound Ihe foUowing Queslion, withal assuring you Ihal the matter of the Fact is true. A Sailor on board the Fleel^ by an unlucky Acculent broke his Leg, being in Drink, and refusing the assistance of ihe Surgeon of the Ship^ called for a pièce of new Tarpauling tfiat lay on the Deckf which he rolled some tunis round his Leg, tying up aU close wHh a few UoofhstickSy and was able immediately afler to xvalk round the ship, never keeping his Bed one Day. I tvould know whether the Cure is to be attributed to the Emplastick Nature ofthe lair'd and pitdCd Clolh bound an strait with the Hoop-sticks, etc., or rather whether it may 7iot be solved according to the Cartesian Philosophy? » La Société atliénienne répond gravement en discourant sur les fractures du focile et des os en général, sur les propriétés catagmatiques de la toile goudronnée et sur Copernic, sans s'apercevoir qu'elle a affaire à un mauvais plaisant, et qu'il s'agit d'une jambe de bois (n* 16). — Quelques réponses valent mieux, témoin celle-ci :
I What is Platonii'k Love? Nothing at ail, uuless it be Friendsiiip (n'' 16). ^- Notons aussi à Téloge du journal de Duutoii qu'il annonce les livres nouveaux, anglais et étrangers.
