Dryden, [>réfacc de An Evening's Love

Th' unhappy M an, who once ha s trail'd a Pen, Lives nol to please himsclf but other Mcn.

(Piologuo du Cœsar linrfjia «le Lcc, écrit par Dryden.)

So shonld wise Ports soolh an awkard .\{je.

For the y are Prostitutes upnn the Stage :

To stand on Points w.'rr foolish and iU-hred,

.{s for a Lad y to be nice in Ited;

Your wills alone must their Performance mcnsure.

And you may turn Vm ev'ry way for pleasure.

(Léo, épilogue de Theodosius.)

Ui JOHN DilYDËN ET LE THÉÂTRE.

ils renoncèrent à être eux-mêmes. Dans l'espace de vingt années on n'aperçoit que deux œuvres d'une valeur personnelle, Tout pour l'Amour de Dryden et l'Orpheline d'Otway; encore ces deux pièces sont-elles de la iin de la période qui fait l'objet de ce premier chapitre.

Obligés de s'humilier ainsi dans leurs œuvres, on n'est pas surpris de les voir s'humilier dans leur vie. Hors d'état de s'aflranchir de la dépendance de ceux dont le goût dirigeait leurs écrits, ils s'empressèrent à quêter leur laveur, et les encensèrent à Penvi jusqu'à oublier toute mesure et toute dignité. Prompts à endosser la livrée de messieurs tel et tel, ils firent assaut d'adulations dont la sincérité n'abusait i>ersonne^y et n'hésitèrent pas à s'incliner devant la sottise et la honte, pourvu qu'elles fussent affublées d'un titre. L'émulation de flatterie qui s'établit entre eux ne les releva pas dans l'estime d'un monde naturellement dédaigneux ; ils s'habituèrent à être méprisés et devinrent méprisables.

Leur existence privée s'en ressentit : la plupart paraissent avoir mené une vie abandonnée où le respect de soi-même tient peu de place. On a vu ce qu'était d'Urfey; Lee vivait une vie agitée où le vin jouait un grand rôle*; Shadwell dans la conversation était a une brute », et buvait aussi ^ ; Otway, après une semaine d'élégantes orgies avec Lord Plymouth, passait

1. Drydon vc.r'ii à Uochc-lcr : f I liavr sont ynur Lonlship a pn»logue and épilogue, whicli 1 made for our players, wlieii llioy wcnt down to Oxford. I hear Ihey Iiavc succeedcil ; and by thn event yoiir Lordship will judjçe how eîisy 'lis lo pas» anylliing iipon an univorsity. an<i how gross flattery the learncd wili endure, i* ((Envres, édit. W. Scott, vol. XVIII, p. î)3.)

t. Poor Nat. Lee (\ cannot think of him williout t<*arî») liad great incril. In Uic poetic sensé lie liad, at intervais, inspiration itself : but liv'd an outrogeous boisterous life, like his brctiiren... ((Jentlemav's Magasine y

Fcbruary 1745.)

.\al. Lee slcpi in nexl, in hopo of a Prizp, ApoUo n.-member'd ho liad liil once in Ihricc ; Hy llie Uubics in's Farp, lie rouM nol dony, But lie had as nnicli Wit as Winc conld supply.

(I\()clicstor, .1 Session of ihr l'orts. (Eiivres. I. p. 131.)

3. Shadwell in conversation was a brute {GenUeman'.s Maga^inOy Feliruary 1745); Quarterhj Heview, oct. 1878, p. 31 i, article sur Dryden. SliadweU, comme fdus tard De Quincey, consommait aussi di; l'opium. Sur ses habitudes d'ivn>gnerie, voyez The Vuidicalion, etc.. de Dryden, où il est dépeint sous le nom de Og. — La grossièreté de sa conversation est confirmée par une note manuscrite d'Oldys à l'article Shadwell de Langbaine.

JOHN DRYDÊN ET LE THEATRE. Ii3

des mois entiers avec d'ignobles compagnons dans des tavernes de bas étage * ; Oldham était de la bande de Rochester*, c'est tout dire.

Se respectant si peu eux-mêmes, ils respectèrent peu leur profession. Non contents de faire bon marché de leur amourpropre littéraire et de soumettre bénévolement leur jugement à celui du moindre fat en possession d'un titre et d'une fortune, ils ne ressentirent même pas les injures qu'on leur faisait. Quand le plus illustre d'entre eux fut indignement insulté, c'est à peine si un ou deux eurent le cœur de protester; les autres rirent et se félicitèrent de voir éclater sur les épaules du voisin un orage qui aurait pu leur échoir à eux; Dryden lui-même étouiïa son ressentiment pour ne pas compromettre sa situation.

A défaut d'esprit de corps, on ne voit môme pas parmi eux ces groupes littéraires, fondés sur des relations amicales et sympathiques, qu'on vit se former plus tard autour d'Addison, de Pope et de Johnson. Chacun fit son métier pour son propre compte, sans souci de sa dignité personnelle, sans souci de la dignité de la confrérie, en un mot sans aucun des sentiments qui font pour nous l'homme de lettres. C'est par lîu qu'il faut conclure: il n'y pas alors d'hommes de lettres, de même qu'il n'y a pas alors de public.

I. You'll bc glad to know any trifling circunislance concerning Olway... lie gave himself up carly to driiiking, and likc thç unliappy >\'its of that âge passëd his days betwcen rioting, and fasting, ranting jullity, and abject pénitence, carousing une wcck witli Ld PL — th, and tlien starving a muntli in low Company at an alc-housc on Tower-hill. {GenileniaiVs Magaiiné, Fcbruary 1745.) — Voy. aussi Johnson, Lives of the Engiish PoeU : Otway.

'i. A' Wood, Athenœ Oxoniemes^ article John Oldham.