Que noble appartement est là joliment dit

ordinaire de ceux qui ont le dessous dans un duel, et qui u la première blessure quMIs reçoivent, se déclarent satisfaits. Votre Seigneurie n*a plus qu'un pas à faire; non content d'être le patron du bel esprit, vous pouvez en devenir le tyran S et opprimer nos faibles réputations avec plus de facilité que vous ne les protégez actuellement. Mais ce sont là, Mylord, des desseins qui n*entrent pas dans votre esprit, pas plus qu'il n'entre dans la pensée du roi de France de conquérir la Suisse. C'est un triomplie stérile qui ne vaut pas que vous vous donniez le mal de l'obtenir, et qui ne ferait que ranger parmi vos esclaves celui qui est déjà,

> Mylord,

> De Votre Seigneurie, le très obéissant et très fidèle serviteur,

> John Dryden. >

Rochester eût été bien difficile s'il n*eûl pas été content. Il parait avoir témoigné sa satisfaction dans un billet à prétentions littéraires auquel Dryden répondit en s'inclinant encore davantage devant le génie du noble Lord. < La réponse de Rochester Ta ébloui; il se déclare vaincu avec ses propres armes. Je m^apervois, ajoule-t-il, qu'il ne m'appartient pas de lutter en quoi que ce soit avec Votre Seigneurie qui sait, sur le sujet le plus indigne, écrire mieux que je ne le puis sur le sujet le plus beau.... Ma seule consolation, c'est que ce que j'ai écrit a été rendu public ; et que je m aime assez pour cacher la lettre de Votre Seigneurie; car ce qui aurait donné de la vanité à tout autre poète ne m'a donné que de la confusion.... Vous êtes comme la rerum natura de votre Lucrèce,

Ipsa suis poUens opibus. oihil indiga nostri '. >

Les choses semblaient donc aller poiu* le mieux. Malheureusement, il ne suflisait pas à Rochester qu*on Tenceusàt ainsi : il fallait encore que Tencens fût pour lui seul, et refusé aux autres. Dryden, tout occupé de se foire de nombreux protecteurs, n'avait pas prévu celle difficulté, et s'était cru heureux d'obtenir Tamitié de Sheffield. comte de Mul-rrave. Celle amilié fut pour lui la sourxM d^nnois sans nombre.

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JOdN dryden et le théâtre. 97

Rochesler, après avoir élé dans les meilleurs lerines avec Mulgrave *, avail eu avec lui un duel dont il s'ôlail lire fort peu à son honneur, en se disant loul h coup malade sur le terrain et hors d'état de se battre*. Son adversaire avail eu jtîrand soin de tenir la chose aussi peu secrète que possible, et l'on conçoit que Rochester ne lui ait pas su un gré infini de ses indiscrétions. Les bonnes relations de Dryden avec Mulgrave aigrirent encore sa bile. Blessé de voir que celui à qui il avait cédé le domaine du courage venait lui disputer encore le domaine du bel esprit, piqué du talent de Dryden et d'une réputation qui se mettait trop en travers de sa propre ambition littéraire, Rochester résolut de se venger, et commença aussit()t les hostilités, mais contre le poète seul. Il recommanda au roi Elkanah Settle, et Drvden eut son Pradon.

Ce pauvre Settle, dont on se garde bien depuis longtemps de lire les œuvres, et dont le nom n'a survécu que comme synonyme de présomption ridicule et de comiques déboires \ avait donné en 1666 sa première tragédie, Cambyse, roi de Perse, pièlre ouvrage qui avait pourtant réussi, grâce au jeu des acteurs, à aller jusqu'à six représentations *. Ce modeste succès le désigna à l'attention de Rochesler pour le dessein qu'il avail formé. Une nouvelle tragédie de Settle, l'Impératrice du MaroCy fut, par l'inlluence de l'autocrate imlé, représenlée [)our la première fois au palais de Whileball: cet honneur n'avait jamais élé accordé h Dryden, encore qu'il fnl poète lauiéal. Pour que son humiliation fût complète, les dames et les gentilshommes de la cour furent les acleurs de la pièce; Mulgrave, peu soucieux de l'affront fait à son protégé, écrivit le prologue pour la première représentation, et Rochester,

1. Témoin une pièce de vers intitulée An E}nstclai\j ICssaij from Lord Hochester to Lord Mulgrave upon iheir mutual Poeins. Voyez The Works of the English Poets édités par A. Clialmers, vol. vni, p. 2ii.

2. Voy. Memoirs of his Grâce John Duke of lUickingham. WYillen bij hmwAf, p. 8, y, 10, dans le vol. W de The Works 0/ John Sheffield.

3. Sur S-ttle, voy. Nicliois» LUeranj Anecdotes, vol. I, p. il, note *, et Ips biographes de Dryden.

i. f The first new Play that was Aclcd in 166G, w.is : The Tragedy 0, Cambyses, Kxng of Penia, wrotj by Mr. Settle : Cambyscs, w,is performM by .Mr. Betlerton ;... Ail tlic other Parts, being perfectly well Aclotl, it succceded six Days with a fuit Audience. » (Downes, p. 27.}

BEUAMK. 7

IW JOHN DHYDIiN Et LETHÈAtttt.

pour bien montrer rintérét qu'il prenait h la chose, composa un prologue pour la seconde*.

La pièce avait besoin d'être ainsi soutenue. Il est difficile d'imaginer une intrigue plus extravagante et plus compliquée, développée dans un style plus raboteux et plus niais.

L'impératrice du Maroc est une coquine qui a habilement empoisonné son mari et médite de se débarrasser aussi du roi son fils, pour mettre sur le trône son amant Crimalhaz. Pendant qu'on la croit plongée dans la douleur et occupée à pleurer la mort de son époux, elle se fait conter Oeurelte par ledit Crimalhaz, et Muly Hamet, général des armées royales, les surprend endormis à coté Tun de l'autre. Le jeune roi apprend cette découverte et n'hésite pas à y ajouter foi ; mais sa mère, sans se déconcerter, accuse Muly Hamet d'avoir voulu la séduire, et, séance tenante, décide son très crédule fils à le jeter en prison, puis à l'envoyer en exil.

Le vertueux Crimalhaz, lui, est nommé trésorier du royaume, et s'empresse de s'enfuir dans les montagnes avec le trésor et Tarniée. Là, de concert avec sa maîtresse, il tâche d'attirer le roi dans un guet-apens; puis, n'ayant pas réussi, il se réconcilie avec lui, revient à la cour, et pour fêter sa rentrée en grâce, offre à son prince un ballet dont le sujet, un peu bien surprenant au Maroc, est Orphée venant chercher Eurydice aux enfers. Or, par suite des machinations de la reine mère, le rôle d'Eurydice est rempli par la jeune reine sa bru, à rinsu du jeune roi, lequel a pris le costume d'Orphée pour échapper à Crimalhaz qui, lui dit-on, cherche à le tuer. Au moment où Orphée va entraîner Eurydice, la jeune reine à qui Ton a persuadé qu'Orphée n'est autre que Crimalhaz, et que celui-ci a pris ce moyen pour l'enlever , poignarde son mari à qui elle vient de s'unir après mille traverses.

Crimalhaz devient roi. Mais, sans en rien dire, il aimait secrètement la jeune reine. Il lui offre sa main, pour venger par lui son époux ; après quelques hésitations, elle l'accepte, et est confrontée avec la reine mère. Celle-ci, ne se méfiant de rien, presse son amant de mettre la jeune veuve à mort ; mais c'est elle-même qu'il fait saisir par ses gardes. Se voyant «^insi

I. f>s |ir.»loj;in»s sont iinpriinés en trU» «le VI mitera tricf »/m Maroc.

John bti\b£S i^t lë îiiÉAtRK. iu

prise, la reine mère implore la pilié de sa rivale, s'approrlir (Idle à genoux, et, se relevant par un mouvement soudain, la |H)ignarde el se jelte ensuite sur le perlide Crimalliaz. Arrêtée il temps, el ne pouvant arriver jusqu*à lui, elle se tue ellemême.

Pendant que les deux fenmies rendent le dernier soupir, Crimalhaz apprend que son armée a été vaincue par le général Muly Hamet, qui revient à propos d'exil pour terminer lo pièce. Il s'empare de Tusurpateur, le fait mettre à mort, et la demièi'e scène nous montre son corps et ceux de ses complices pendus à un mur garni de crocs.

Telle est Tinlrigue principale de celte tragédie ; mais, comme si ces complications ne suflisaient pas, il y a d'autres intrigues : il y a, entre autres, lamour du général Muly Hamet pour la belle Mariamne, princesse de la famille royale, aimée aussi par llanietalhaz, son geôlier, qui, recevant Tordre d*apporl(M* à GrimiilhaZy dont il est Tàme damnée, la télé de sa prisonnière, nous apprend ex abrupto qu'il a « Torgueil d'être son gardien el son esclave* ».

La pièce est lissue de surprises de ce genre : la seule libre que l'auteur, sembic-t-il, cherche à faire vibrer en nous, <*'esl celle de la stupéfaction. Ainsi au premier acte, tandis (|ue le prince royal, qui sera roi au deuxième, gémit dans les fers, son amante Morcna vient lui annoncer que son père consent à leur union. Transports de joie du jeune prince, c Oui, reprend-elle, à notre union dans la mort -. »

Quand le général Muly Hamet, disgracié, est à son tour envoyé en prison (tout le monde va un peu en prison dans cette pièce), Mariamne vient lui apporter son épée et lui dire: « Vous êtes libre; fuyez. — Eh quoi! s'écrie-t-il, fautil que je fuie loin de la présence de ma princesse? — Xon,