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MkII. To lire nu' wiih luiprrlinunco likc lliinr.

(Aclo IV, se. i.)

croire que Rochester fût en ceci poussé par la simple passion littéraire. Un homme aussi intelligent, en somme, et surtout aussi sensible au ridicule d'autrui, ne pouvait se méprendre h ce point. Il est clair qu'il prit le premier rimailleur qu'il trouva sous sa main pour faire comprendre à qui de droit que, s'il y avait d'autres protecteurs des lettres que Rochester, il y avait aussi d'autres poètes que Dryden, et sans doute il ne lui déplut pas de trouver un homme qui ne mît pas en danger sa propre gloire littéraire.

Telle qu'elle est, r Impératrice du Maroc eut un grand succès. Il faut dire que, outre laccueil tout particulier qu'on lui avait préparé à la cour, la pièce avait des mérites extérieurs qui alors n'étaient pas sans importance. Les décors étaient splendides et variés: l'averse de grêle dont il vient d'être parlé tombait sur la scène d'un ciel orageux où brillait un arc-en-ciel. On y voyait un grand fleuve couvert d'une flotte a magnifique » ; il y avait des coups de canon et des fanfares, un guet-apens, des chœurs, des Maures dansant autour d'un palmier, et l'enfer lui-même s'ouvrant sur la scène.

Après avoir été représentée à la cour, la pièce fut encore jou«:e un mois de suite par la troupe du Duc. Le malheureux Settleen perdit la léte. Il publia sa tragédie avec des gravures (c'était la première qui paraissait ainsi parée) ; sur le titre, il lit suivre son nom de ces mots: Serviteur du roi*, se posa nettement en rival de Dryden, et, dans sa dédicace, essaya de le persifler^.

Dryden commit l'insigne maladresse de se fi^cher. Avec deux de ses confrères, Shadwell et Crown, il écrivit ab iralo des Remarques sur Vlmpéralrice du Maroc ^, où il mit plus de passion que d'élégance et de bon goût. Il appelait Seltle u un écrivailleur parvenu », « un misérable drôle ». « Son roi,

1. Voy. ma bibliofc'raphie. — En 1C(J7, lorsqu'il publie sa Iragédio de Ibrahim ClUustre Hassa, Settle prend encore ce titre de « Serviteur du Roi, •» qui semble «Hre une concurrence au titre de « lauréat » de Dryden.

i. But mtj Lord, whilst I trouble ijou with tliis kiml of discourse, I heg you u/ouid not think I design to giverules to the I*ress, as someofour Tribe httce done to the Stage ; No, thaVs a irick I do not prétend to (allusion évidente à VEssai sur ta Poésie dramatique). — Voyez aussi, page 125, note i, un autre rrngmcntde cette dédicace, claircmcat dirijjé contre Dryden.

3. Ces remarques ont été réimprimées dans les Œuvres de Dryden.

lue JOHN DRVDEN ET LE THÉÂTRE.

clisait-il, ses deux impératrices, son Iraîlre et son sous-traître, que dis-je, son héros, ont tous un air de ressemblance avecleur père; leur folie est de naissance, et Ton retrouve en eux quelque chose de TEIkanah. » Il discutait longuement, avec des criti(|ues de mots fastidieuses, deux de ses vers, et finissait par dire : « Bien sur, Tauteur a écrit ces deux vers à bord d'un hàleau pécheur pendant une tempête, et, pris du mal de mer, a vomi d'un coup une masse de sottises en grumeaux {clotted). » Il résumait ainsi son opinion : « Bref^ c'est un animal de la plus déplorable intelligence, sans lecture et sans conversation ; son être est dans une pénombre de sens, avec quelques lueurs de pensée dont il ne peut parvenir à faire ni de l'esprit, ni de I anglais. »

Dans une lutte de gros mots l'homme de valeur est toujours le battu ; le sot trouve plus facilement des injures que des raisons. Settle répondit quatre-vingt-quinze pages in-quarto dans le style où c»n le conviait, et s'y montra facilement supérieur. Il appela Dryden voleur, et eut le dernier*. Dryden n'avait réussi qu'à prolonger le succès de son rival.

('.elui-ci toutefois ne jouit pas longtemps de sa gloire. Après l'avoir élevé, Hochester, jaloux de son succès, prit plaisir ù l'abaisser, et donna sa faveur à John (Irown qui, sur sa recommandation -, fut chargé par le roi d'écrire le Masque de CalistOy (|u'on représenta en lOTô à la cour*^. C'était une nouvelle injure directe à Dryden, et plus cruelle que la première : car il entrait dans ses fonctions de poète lauréat d'écrire ce genre

t. ... With Vf rij Utile Conjuraiiony bij those three remarkable Qualities of llailin^r, Honslinj; and Tiiioving, / found a Dryden in the frontitpiecf. (Notos ;uid Obscrvalions, etc.)

i. His (Crownc's) Wrilings soon mado liiiii knowii lo tlie (knirl and Towii : \ol il was nciUicr lo tlio Favoiir of Iho Court, nor of W'ibnot Lord ftochestft\ itno of llic sliining Oriiamcnls of it. that lie was iiidebted for tiie Noniina« lion which tlic King maJo of liim for thc wrilinj; tlic Mai^k o( Cahjpso [8ic\, •ml lo llic .Malice of llial iioIjIc Lord, who dosi^n'd by Ihat préférence tu niorlify Mr. Ihtjden (l)enni> : Original Lfiiers. elc, p. \\i). — Voyez aussi Saint- Evreniond [?), LfUrf à la duchesse de Maiarin, en tèle des œuvres de Rocbesler.

.*L Voy. ma biblio^rapbie. - Dans sa prt'face, il dil : « I was invaded, on llie sudden, by a Powerful Cominand, lo prépare an Enlertaininent for thc Court... il was doue bv Command. » El dans sa dédicace à <> The Ladv Mary, Eldesl Daugbler of His Royal Higliness Ihc Duke >» : This Pœm.made like the firxt 1/<iii, tnj the (^.ornmand. and for the Service of a Ihviniti/...

JOHN DKYhEN KT LE THÉATKK. 103

de pièces. Il lenla pourtant de reprendre pied, et offrit humblement un épilogue; mais Rochester, qui veillait, le (il rejeter'.

Crown, après avoir essayé du roman -, n'avait encore donné nu théâtre que trois pièces : Jnliana, ou la Princesse de Po- /of/n(% Fouillis inextricable de complications; Charles VIII, ou rinrasion de Naples par les Français^ pauvre tragédie qu'il avait eu soin de dédier a Rochester, et une comédie intitulée The Countrey Wit. Il avait aussi collaboré à une triste imitation de Y Andromaqne de Racine, mi-partie vers et mi-partie prose. Calisto n'a rien ajouté à sa gloire dans la postérité. La séduction de la nymphe Calisto par Jupiter sous les traits de Diane, telle que la raconte Ovide, était un sujet un peu scabreux à metlre à la scène. Cela n'était guère une objection alors; pourtant Crown, en délayant ce maigre thème en cinq grands actes, resta en deçà de la séduction. Jupiter, dans sa pièce, est rendu vertueux par la résistance de Calisto, el, pour se prénmnir contre de nouvelles tentations, il la prie galamment « d'accepter le petit empire d'une étoile ' ». La pièce fut surtout remarquable par le rang des acteurs qui y parurent: c'étaient, entre autres, les deux (illes du duc d'York, Marie et Anne, plus tard reines d'AngleteiTe(la première joua Calisto), la comtesse de Sussex, lillo naturelle du roi, el M*** Sarah Jennings, qui devait devenir la duchesse de Marlborough. Le duc de Moninouth et d'autres gentilshommes y dansèrent avec des dames de la cour*.

Une œuvre ainsi montée, avec décors et costumes à l'avenant des acteurs, devait réussir et réussit en effet: elle fut jouée à la cour plus de vingt fois, et Crown y gagna la faveur particulière du roi *.

1. Cot é|)ilogup, qui devait ôtrc dit par Ludy Henrielta Maria WeiUwortli, qui jouait Jupiter, se trouve dans los (Euvres de Drydcn, édil. W. Scott, X, p. 3^J7.

t. Pandion and Amphiff enta. Voy. ma bibliogr.ipliic. (/est nu ronim d»; 'MYl pa^cs dans le jjenre Scudéry.