Oldham ne s'abusait pas sur le compte de ces messieurs

BUtt me! how great hit Ceniut! how each Une U big with Sensf!...

Cries a pay wealthy Sot, who would not bail. For bare five Pounds, Ihe Author oui of Jatl.

(A Satire. Distuading from Poetry.)

Chytniiiu and Whores by Buckingham were ImI, Thow by their lioocsl Labours gatn'd Iheir Bmd ; Rui he x^-as never so expensîvc yel, To kwp a Créature merely for his Wil;... Pcnib — (rokej lov'd Trapnly, and did |>rovide

dirses pièces sans se demander ce qu'élait devenu rauteur*.

Fêtés et flattés le jour où ils amusent, dédaignés et oubliés le lendemain, — tel fut le sort des écrivains. Ils eurent beaucoup de belles paroles, et ce fut tout. Au fond on les méprisa, comme des gens riches peuvent mépriser de pauvres diables qui font métier de les divertir, comme des grands seigneurs infatués d'eux-mêmes pouvaient alors mépriser les vilains (|ui travaillent pour vivre. En somme, un poêle n est, aux yeux de ce monde joyeux, qu'une sorte de bouiïon cultivant un genre un peu plus relevé que les bouffons de cour du bon vieux temps, mais n*ayant droit ni à plus d'estime, ni à plus de ménagements. Malheur à lui le jour où ses tours ne semblent plus drôles! On le met au rancart, on le chasse indignement, on l'accable d'injures, sans qu'il ait le droit de se plaindre ; au besoin, on le fait assommer. On le traite tout comme une (ille de la rue; on jouit de lui, et puis on le jette à la porte à coups de pied. La comparaison est de Rochester*.

Voilà à quoi aboutissaient les beaux sentiments de la cour et son étalage de passion littéraire. L'indifférence absolue eût mieux valu pour les auteurs, car elle les eût forcés à faire fond sur eux-mêmes et à tirer de leur talent tout ce qu'il pouvait vraiment donner^; au lieu de cela, ils usèrent le meilleur de leur énergie dans la poursuite d'espérances dont chacune

Foi* Butcbcr's Dogs, and for llio whole Bank'<idc;

The Hcar was fed, but Dcdicaliiig Lee,

\Vnfl tliou^ht to liavc u larf^er Pauncli llian lie.

(A Satyr iipon iUo. Poels, heing a Translation oui of ilic 7lli SatvT of Juvenal; dans Pœtns on Affairt of Stat^, vol. II, 1708, p. 138 et suiv.)

t.Park, }UsceUanies in Verse and Prose, Soriie Momoirs of William Wycherley Esq. — Spence, p. ii, i5.

i. For H'i/j» are irralwl just likc commoii WUores

Fij-sl Ihey'r»' nijoy'd, and Ihen kick'd out of Doom.

{Satire against Man. Œuvres, vol. I, p. 2.)

It is the business of poor Poels to be thc diversion of mankind; pleasure is Ihcir being. 1 think I inay call 'ein the Mistresses of the World ; whicli if granled, I am sur^ 'tis easio to prove tiieir Gallanls vcry bnilish, for Ihey generally loalh Iheni as soon as Uicy arc cnjoy'd. (Lee, dédicace de Cœaar Borgia.) — Il exprime encore la mùmc idée avec la même comparaison dans Tépilogue de son Théodose.

3. On a vu que c'est quand Dryden se sentit seul qu'il écrivit ;4// /or Love. C'est probablement au même motif que nous devons VOrpheline d'Otway.

m^ JOHN DRYDEN ET LE THÉÂTRE.

ne pouvait être qu'une déception nouvelle. Il n'y a pas jusqu'à cette mode d'écrire répandue dans la société élégante qui n*ait, eu leur inspirant encore des illusions, rendu leur situation pire encore : elle établit en effet deux camps dans la littérature, celui de Taristocratie et celui de la plèbe, et la plèbe y gagna d'être d'autant plus mal traitée que l'aristocratie avait des prétentions plus hautes ; les écrivains se trouvèrent, quoi qu'ils en eussent, mêlés aux luttes des amours-propres, et y jouèrent, comme il est naturel, le rôle du pot de terre.

Il semble que tant de déboires auraient dû leur ouvrir les veux et leur montrer la vanité de leurs espérances. Mais le roi et la cour avaient pour eux trop de côtés séduisants pour que les déceptions pussent les désabuser entièrement. D ailleurs, où s'adresser? Le peuple anglais, qui n'avait guéri de la fièvre puritaine que pour être pris de la fièvre royaliste, s'était, en rappelant par acclamation Charles II, livré à lui tout entier. Fêté, adulé, choyé comme une idole, le roi était devenu le centre et le résumé de TAnglelerre. A côté de lui, la cour seule comptait pour quelque chose, et la cour n'était que le reflet du roi. La bourgeoisie était mal vue et tenue à l'écart; ellemême restait sur la réserve et consentait à n'être rien. Quand donc même la cour ne les eût pas attirés par tant de promesses, les écrivains ne pouvaient tourner les yeux que vers elle et espérer qu'en elle seule.

Là est tout le nœud de la situation ; il n'y avait pas de public; ni la chose ni le mot n'existait encore*. Les auteurs n'avaient en face d'eux qu'une coterie, trop étroite pour n'être pas toute-puissante, et trop puissante pour ne pas s'imposer; de quelque côté (|u'ils se lournassenl, ils ne trouvaient personne auprès de qui ils pussent interjeter appel des décisions du monde de la cour. Force leur fut donc de se soumettre d'aussi bonne grâce qu'ils purent. Du moment qu'on embrassait la profession d'écrivain, il fallait, sous peine de mourir de faim, s'inféoder au beau monde et se faire courtisan *,

I. Dryden emploie toujours le mot people là où l'on emploie aujourd'hui le mot public. Voyez notamment la prcfaec de The Mock Anirologer el la note 3 de In page 100.

-. The Poets ivho must livc by Courts or ttartfe,

U'.r«» proHd. so gnod a (iovrrnmnit to tervf;

Les auteurs d'alors furent des courtisans en tout. Ils s'étudièrent à se modeler sur leurs mallres et à se donner un vernis aristocratique ^ ; ils ne mirent en scène dans leurs pièces que des gens du bel air ^; ils adoptèrent leur langage. La cour affectait de pai4er français : ils parlèrent français aussi, au point que leurs compatriotes ont souvent besoin aujourd'hui qu'on leur traduise leur vocabulaire \ et que la bourgeoisie d'alors devait ne pas toujours le comprendre. Vue fois pris dans l'engrenage, ils furent emportés jusqu'aux conséquences extrêmes. Ils examinèrent soigneusement, avant d'écrire, quel était le goût d'en haut, et se mirent complaisamraent à la remorque de ce goût, encore qu'ils vissent clairement où il les conduisait. Dryden a écrit peut-être le plus bel éloge de Shakspeare que possède la littérature anglaise^, et il a porté sur Shakspeare des mains sacrilèges; il a loué dignement le génie épique de Milton ^, et il a habillé ses héros bibliques à la mode de M"*" de Scudérv. Shadwell ot Otwav ont fait de la comédie de leur temps une vive et juste critique qu'aucunes

And mixing wiih Buffoont and Pimpt profain Tainted thc Stage, for tome tmall Snip of Gain. For they, like HarloU, under Bawds profett, Took ail tk' ungodly pains, and got the leasU Thu9 did the thriving Malady prevail, The Court, Ut llead, the PocU but the Tail, etc.

(Dryilcn, épilogue écrit pour le Pilgrim do Flctchcr.)

1. J*ai toujours reconnu Tesprit de nos prédécesseurs avec toute la vénération qui me convient; mais j>n suis sûr, leur esprit n'était pas celui do gentlemen, etc. fDryden, Défense de riipilogue de la Conquête de Grenade, i* partie.)

3. Quand ils empruntent une pièce à Molière, ils suppriment généralemont le libre langaj^e des valets avec leurs maîtres; cela évidemment choquerait leurs nobles auditeurs. Ainsi dans riniit^ilion que Kavenscroft a faite du Bourgeois gentilhomme toutes les remontrances de Nicole sont mises dans la bouche de la fille de M. Jourdain. On ne voit pas ce que les convenances y gagnent.

3. Voyez, par exemple, la scène 1'* de l'acte 11 de Marriage à la Mode, de Dryden, entre Palamede et Melantha. — Dans son édition de Dryden, Walter Scott donne de fréquentes explications sur des expressions françaises eni> ployécs par son auteur; et Swift disait que déjà de son temps bon nombre de phrases et de mots introduits sous Charles H par l'influence de la cour étaient à peine intelligibles. (A Proposai for improving the English longue.)