Drydcn, préface de /In Evening's Love

Th' unhappy Man, who once bas trail'd a Vcn, Lires not to pleasf. himsHf but other Mcn.

(l'rologuo du Cœsar Itonjia do I/Cc, écrit |iur Drydcn.)

So should wisi' l'orln soolh an awkard Aije,

For thry are l'rostitutes u]ion the Stngi' :

Tn stand on l'oints irrr,- ftmhsU nnd iU-brcd,

Att for a Lady to be nue m lied:

Your uiUs alone must thur l'rrfnrmaud' measure.

And ynii may turn 'cm ev'ry way for plrasurc.

fLc(\ ôpilo];iic de Theodotius.)

lii John duyden et le théatke.

ils renoncèrent à être eux-mêmes. Dans l'espace de vingt années on n'aperçoit que deux œuvres d'une valeur personnelle, Tout pour r Amour de Dryden et r Orpheline d'Otway; encore ces deux pièces sont-elles de la Kn de la période qui fait l'objet de ce premier chapitre.

Obligés de s'humilier ainsi dans leurs œuvres, on n'est pas surpris de les voir s'humilier dans leur vie. Hors d'état de s'affranchir de la dépendance de ceux dont le goût dirigeait leurs écrits, ils s'empressèrent à quêter leur faveur, et les encensèrent à l'envi jusqu'à oublier toute mesure et toute dignité. Prompts à endosser la livrée de messieurs tel et tel, ils firent assaut d'adulations dont la sincérité n'abusait personne', et n'hésitèrent pas à s'incliner devant la sottise et la honte, pourvu qu'elles fussent affublées d'un titre. L'émulation de flatterie qui s'établit entre eux ne les releva pas dans l'estime d'un monde naturellement dédaigneux ; ils s'habituèrent à être méprisés et devinrent méprisables.

Leur existence privée s'en ressentit : la plupart paraissent avoir mené une vie abandonnée où le nespect de soi-même tient peu de place. On a vu ce qu'était d'Urfey; Lee vivait une vie agitée où le vin jouait un grand rôle*; Shadwell dans la conversation était « une brute », et buvait aussi ^ ; Otway, après une semaine d'élégantes orgies avec Lord PlymoutH, passait

i. Dryden écrit à Roclicsicr : « I havo sent your Lordsliip a prologue and épilogue, which l madc for oui* players, when they went down to Oxford. I licar they hâve succeeded ; and by tho event your Lordsliip will judge how casy His lo pass anylliing upon an univcrsity. and how gross flattery Ihe learned will endure. » (Œuvres, cdit. W. Scotl, vol. XVIII, p. 93.)

2. Poor Ndt. Lee (I cannot think of him without tears) had great mcrit. In ihe poetic sensé he had, at intervais, inspiration itself : but liv*d an ontrageous boisterous life, like his brcthrcn... (Gentleman*s Magaiine^

February 1745.)

^at. Lee stept in nexl. in bopes of a Prizc, ApoUo remember'd he liad hit uiice in thrico ; By tlic Rubies in's Face, he could not dcay, Dut hc had as much Wit as Wino could supply.

(RochesUîr, A Sfssion of thr Poets. Œuvra. I, p. 13i.)

3. Shadwell in conversation was a brute (Gentleman*s Magaûnej February 1745); Quarterly Heview, oct. 1878, p. 3U, article sur Bryden. Shadwell, comme plus tard De Quincey, consommait aussi de l'opium. Sur ses habitudes d'ivrognerie, voyez The Viudicalion, etc., de Dryden, où il est dépeint sous le nom de (»g. — La grossièreté de sa conversation est confirmée par une note manuscrite d*01dys à l'article Shadwell de Langbaine.

JOUN DRYDl^N ET LE ÎUÉATRE. 143

des mois entiers avec d'ignobles compagnons dans des tavernes de bas étage ' ; Oldham était de la bande de Rochester^, c'est tout dire.

Se Respectant si peu eux-mêmes, ils respectèrent peu leur profession. Non contents de faire bon marché de leur amourpropre littéraire et de soumettre bénévolement leur jugement à celui du moindre fat en possession d'un titre et d'une fortune, ils ne ressentirent même pas les injures qu'on leur faisait. Quand le plus illustre d'entre eux fut indignement insulté^ c'est à peine si un ou deux eurent le cœur de protester; les autres rirent et se félicitèrent de voir éclater sur les épaules du voisin un orage qui aurait pu leur échoir à eux; Dryden lui-même étouffa son ressentiment pour ne pas compromettre sa situation.

A défaut d esprit de corps, on ne voit même pas parmi eux ces groupes littéraires, fondés sur des relations amicales et sympathiques, qu'on vit se former plus tard autour d'Addison, de Pope et de Johnson. Chacun lit son métier pour son propre compte, sans souci de sa dignité personnelle, sans souci de la dignité de la confrérie, en un mot sans aucun des sentiments qui font pour nous l'homme de lettres. C'est par là qu'il faut conclure : il n'y pas alors d'hommes de lettres, de même qu'il n'y a pas alors de public.

1. You'll bc glati to know any trifling circumstancc coiuerriiii^ Oiway... Ile gave himseir up carly to driiiking, aiid like thc imliappy wils of that agc passcd liis days bctwccn rioting, and fasting, ranting jollity, and abject pénitence, carousiug one week willi Ld PI — //», and Ihcn starviiig a inoiiUi iii low Company at an ak'-lioiise on Tower-hill. (GentlemmCs Magaiine, Febniary 1745.) — Voy. aussi Johnson, Lives of the Engiisli Poets : Otway,

i. A' Wood, AUienœ Oxoniemesy article Jolm Oldluun.