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JOHN DliYDEN ET U POLITIQUE. 170

jamais, suffire à la likhe ; le journal était sans influence utile : les éléments qui formaient Topinion étaient trop nombreux et trop complexes pour que Faction de la presse, à peine pressentie et d'ailleurs comprimée, pût s'exercer avec efficacité sur tous ces éléments. Pas plus par le journal que par le théâtre on ne pouvait obtenir ces grands mouvements d'opinion, ces ardentes manifestations de sentiments qui font comprendre à un parti sa force, obligent ses adversaires à hésiter, et donnent à penser aux incertains.

II était pourtant nécessaire qu'on fit quelque chose ; car la situation produite par le Complot papiste et le réveil du protestantisme était grosse de périls. Shaftesbury était un rude jouteur; le duc de Monmoutb, qu'il avait habilement mis en avant, se faisait une popularité inquiétante; le duc de Buckingbam avait apporté aux whigs le prestige de son grand nom. Si Ton ne trouvait pas un moyen de détourner le courant, qui savait de combien de transfuges pareils le parti de la Cité allait se grossir^ combien son assurance allait s'ac* croître? Qui pouvait prévoir l'issue de la lutte commencée ?

Le roi se ressouvint heureusement qu'il avait un poète lauréat, et le pria de lui venir en aide S Dryden, depuis quel* que temps, n'avait pas eu beaucoup h se louer de Charles II ; celui-ci, qui maintenant songeait si fort à propos à son poète, avait complètement oublié son existence pendant tous les incidents les plus pénibles de sa lutte avec Rochester ; lorsque, un moment dégoûté du tbé&tre par cette lutte même, Dryden avait songé à la poésie épique, il avait communiqué son projet au roi et à son frère et n'avait reçu d'eux que de belles paroles non suivie» d*ef^et^ Peut-être même, par suite d'une disgrâce de Mulgrave, ou à cause du vide du trésor, avait-il alors cessé de toucher sa pension ^ De gueiTe lasse, il en était venu à se détacher de la cour et avait écrit son Moine eêpagnol, dirigé contre les catholiques, et qui fut si désagréable au duc d'York. iMais quelques justes sujets qu'il eût d'être mécontent, Dryden était, comme tous ses confrères, trop

1. Voyez ravcrtiiiemcnt de Tonson à la seconde partie (1*4 ^^a'on et Acbi^ toptielAsin% I^Iiscellany PoemSt 1716, et Spence, p. 17^. i, DUcourt sur la SalirCt dédié au comte de Oonet. 3. Voy. p. 130, note 5.

courlisaii pour résister à un sourire du prince, et il ne fut pas nécessaire de le solliciter bien longtemps pour obtenir de lui ce qu'on désirait *.

Depuis 1607, année où il avait adressé à la ville de Londres son Anntis Mirabilis, Dryden avait cessé d'écrire des poèmes ou des pièces de vers : le théâtre lui oiïrait des prolits plus sérieux, et il avait été tout au théâtre. Maintenant que le théâtre subissait une éclipse et que la politique prenait la première place, il revint volontiers aux pièces de vers et écrivit son poème politique d*Absalon et Achitophel.

Du premier coup il prouva qu'on avait eu raison de songer h lui. Dryden, en ciïet, qui a eu le défaut de trop suivre en tout le goût de son siècle, a possédé ce mérite de porter à leur perfection presque tous les genres littéraires (|ue ce goût adoptait : nous l'avons déjà vu être le premier dans les pièces héroïques, dans les prologues, dans la critique littéraire. Il montra celte fois encore qu'il était doué de ce talent singulier et non petit qui consiste à faire exactement ce qu'il faut au moment où il le faut : comme diraient les Anglais, the right thing in the right place. Sans modèles, sans prédécesseurs, il créa de toutes pièces le poème politique, et débuta d'emblée par un chef-d'œuvre.

Il était cortai4ienient impossible de saisir mieux ce que demandait la situation. Le choix d'une allégorie était à lui seul une heureusi^ idée. L'allégorie pique la curiosité par le mystère dont elle s'enveloppe; le lecteur intrigué cherche h soulever le voile; chaque découverte qu'il fait le charme et le flatte; il lui semble qu'il collabore à ce qu'il lit; en admirant l'esprit de l'auteur il admire aussi sa propre perspicacité, et cette bonne opinion qu'il conçoit de lui-même ri*jaillit sur l'œuvre qui eu est l'occasion^. Mais entre toutes les alléi^ories possibles choisir une allégorie biblique, c'était vérilablenii^it un coup de maître. Le tilinî seul d*Absalon et Achitophrl était une trouvaille» Â nous autres lecteurs français ce titre parait

1. Il ro^ngna bien vite la faveur du duc en corrigeant son Moine Expagtiolt et en écrivant son prologue pour sîUuer son retour d'Ecosse en U\H'i.

2. Voyez le Spectateur, ir .Mi. — Poems of this Xature harr seldom faiVd of lieception ; A Vcil drawn over the Design in Poelnj créâtes a Cu~ riositijf ifnot a Révérence. (Préface tie Uaiah and Jotham. A î*oem, lOUO, Voyez ma Bibliographie, v« Vaiah.)

d'abord étrange; le nom d'Absalon éveille bien en nous le souvenir d'une mort peu ordinaire, mais Achilophel ne nous rappelle rien, et nous sommes tentés de fious écrier avec Boileau :

0 le plaisant projet d'un poète ignorant !

C'est bien pis encore quand nous nous mettons à lire et que nous rencontrons Bei'zellaï, Isbosclh, Zimri, Issachar, les Jébuséens ; tous ces noms nous rebutent et nous déroutent. iMais Drydcn ne les avait pas choisis sans raison. Faire ^ de la discussion politique au moyen de personnages de FAncien Testament, c'était combattre les puritains avec leurs propres armes, c'était attirer leur attention, les forcer à lire et les contraindre de reconnaître dans Absàlon leur duc de Monmouth *, dans son conseiller Achitophei leur Shaftesbury, de rechercher quels personnages modernes étaient cachés sous tant de noms si familiers à leurs oreilles.

L'œuvre n'était pas moins bien faite pour réussir dans l'autre camp. C'était déjà un vif plaisir de voir retourner contre ses ennemis leurs propres engins ; mais on était aussi séduit par la valeur littéraire d'un pamphlet qui continuait, dans une forme et sur un ton plus recommandablcs , la tradition des lampoons chers aux courtisans. Déplus, le format et l'étendue modestes du poème lui permettaient de circuler aisément dans . les cafés et de parcourir la province à la suite des Newsletter s ; ses vers rimes, bien frappés et sonores, étaient faits pour produire impression et pour rester dans les mémoires, et son sujet biblique, en même temps qu'il attirait les puritains, était propre à donner une nouvelle ardeur et un nouvel aliment aux sermons du clergé loyal*.

1. Le duc de Monmoulh avait déjà été comparé à Absalon dans : Absaloni's Conspiracij ; or, the Tragedy of Treason, London, 1680. Voyez ma Bibliographie, v® Absalom.

2. Surely a Politician and a Divine are scarcc Commoditics, when wc /tij for liefuge to Hakney Poets and llireling PamplUeteers, with thcir Juniper- Lectures of Politicks and Divinity, to instruct the Tantivy Clergy, cvcry Week, against the time that Sunday cornes, and io Tutor the Corporations and Couniry Justices, and Country Commission-Oflicers ! (Hickeringliill, Post-Script de The Mushroom). — Mixlone {The Prose Works of John Dryden, II, p. 293) cite deux sermons inspirés par le poème de Dryden. Du rcsto, d'une faç'jn générale, Tallégorie fit école; voyez la préface de W.S^olt à Absa- Ion et Achilophel. Dans la collection Roxburghe, vol. IH. p. 916, je trouve : Good News in Bad Times : or Absaloms Roturn to David'a fiosome, 1C83.

Ainsi âolIicitéC) l'opinion (It h Absalon et Achitophel un accueil ino^ï jusque-là. Le père de Johnson, qui était libraire à Lichiield dans le comté de Staiïord, disait à son fils que jamais dans toute sa carrière il n'avait vu de vente semblable, si ce n'est plus lard pour le jugement du docteur Sacheverell * ; et ce témoignage est particulièrement important parce qu'il montre la province entrant en scène et prenant part avec la presse a un mouvement d opinion ^ Le poème parut le 17 novembre 1081 ; avant la fin de décembre une seconde édition devint nécessaire ** '^-«ept' autres éditions parurent encore à des intervalles rapprochés.

C'est qu'aussi l'auteur n'avait pas eu seulement le talent de prendre d'habiles dispositions; le poème lui-^méme était d'une exécution merveilleuse. Dryden, dans la satire, se trouvait sur son vrai teiTain ; personne ne raisonne en vers mieux que lui, et il avait cette fois double motir pour ôtre bien inspiré : le désir de contenter le prince et le plaisir personnel do retrouver dans le camp adverse son vieil ennemi Buckingham, dont il lui avait été interdit jusqu'ici de se venger; il eut donc, en môme temps qu'il faisait les alTaires du roi, la satisfaction de faire aussi les siennes, et fit payer chèrement à l'auteur de la Répétition sa rancune silencieuse de dix années, en le représentant sous les traits immortels de Zimri :

«Au premier rang était Zimii, homme si divers qu*il semblait êiro non pas un seul homme, mais un abrégé de tout le genre humain. RntiMé dans ses opinions, toujours dans le faux, il était tout par saillies, et jamais rien longtemps : dans le cours d'une lune révolue on le voyait chimiste, ménétrier, homme d'État, et bouffon ; puis tout nnx