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4. Collier lui-même emploie des mots qu'un auteur anglais n'écrirait guère aujourd'hui (voy. notamment pages 70, 73).

5. Vanbrugh a très bien répondu sur ce point :... bis Lordship's Words [Lord Foppington dans The Relapse] which he [Collier] quotes about St Jame8*s Ghurch, are beyond ail dispute on the Minister's side, though not on his Congregation's... For though my Lord Foppington is not suppos'd lo speak what he does to a Religions End, yet 'tis so ordered, that his manner of speaking it, together with the Character he represents, plainly and obvîously instnicts the Audience (even to the meanest Capacity) that what he says of his Church-Behaviour, is design'd for their Gontempt, and not for their Imitation... {A Short VindicatUmf.., p. 16, 17.)

de ses contemporains. Si le dévergondage est à la mode, c'est la faute du théâtre ; si l'impiété est en honneur, c'est le théâtre qui en est la seule cause; si les bons principes sont délaissés, c'est encore au théâtre qu'il faut s'en prendre. Il semble que Collier n'ait jamais vu de gens pervers que sur la scène, que le théâtre ait inventé les vices pour les donner en mauvais exemple, et que l'Angleterre tout entière soit peuplée d'âmes innocentes et candides qui eussent donné au monde le modèle de toutes les vertus si les auteurs dramartiques, par méchanceté pure, ne les eussent détournées du droit chemin et jetées dans les voies de la perdition. C'était là fermer les yeux sur le grand côté de la question et déplacer étrangement les responsabilités *.

Mais, ces réserves faites, — et il était nécessaire de les faire, — le livre de Collier reste l'acte sincère d'un homme honnête et courageux. Courageux, il avait déjà montré à quel point il l'était ; et il le montra encore dans cette occasion en attaquant en face, lui écrivain obscur, les plus grands auteurs de son temps, alors qu ils étaient dans tout l'éclat du talent et de la vogue; et il fut honnête jusqu'à laisser de côté, lui partisan jusqu'au fond de l'âme, tout esprit de parti. Ce tory fervent, qui avait choisi pour s'attacher à la cause de Jacques II le moment où cette cause ne pouvait plus lui valoir que des risques à courir et des périls à affronter, — ce politique passionné oublie, en défendant la morale outragée, toutes ses sympathies politiques. Il n'hésite pas à malmener les tories qu'il rencontre sur sa route, et ceux-là même de leurs ouvrages qui avaient rendu les plus grands services aux idées qu'il avait lui-même si fort à cœur*. Cette sincérité et celte ar-

1 . Perhaps the Parson streteh*d a point too far, When with our Théâtres he wag'i a War. He tells yout That this very Moral Age ReceWd the fint Infection from the Stage.

But sure, a hanisht Court, with Lewdness fraught» The Seeds of open Vice returning brought. Thu» Lodg'd [as Vice by great Example thrivea) n tint debaueh'd the Baughtert and the Wives, etc.

(Dryden, épilogue écrft pour le Pilgrim de Fletcher ; voyeB la suite, p. 138, note 2.) Dennis, dans The Usefulness of the Stage, ch. m, rétablit les resjponsabiUtés comme Dryden.

2. Page 188, il attaque violemment Ahiolon et Achiiophel de Dryden»

deur donnent à V Aperçu de VimmoraUté et de Vimpiété du théâtre anglais une valeur qu'aucune critique ne p^ut lui enlever; l'accent de la conviction y pénètre chaque page et s'impose au lecteur en dépit qu'il en ait. D'ailleurs, si exclusive et si violente que soit l'attaque, elle avait le mérite d'être juste au fond et singulièrement opportune ; et il serait peu raisonnable de demander à un polémiste l'impartialité sévère et impassible de l'historien. Collier sonnait vigoureusement la trompette d'iilarme, et il la sonnait au bon moment; sans doute il manquait de mesure en déclarant la guerre au théâtre seul ; encore faut-il reconnaître que le théâtre était non seulement une des dernières forteresses où se retranchait le vice élégant, mais aussi le signe le plus visible de la démoralisation ^

A ces divers mérites, l'auteur de V Aperçu joignait un avantage qui n'était pas sans importance pour le succès de son livre, celui d'être bien nettement anglican et tory. Depuis plus de quarante ans — on a vu pourquoi et comment — la vertu, en Angleterre, était considérée comme puritaine, et l'on sait quelles idées éveillait cette épithète de puritain. Ces idées, violemment ressenties et exprimées durant les premières années qui suivirent la Restauration, s'étaient bien un peu apaisées depuis : le temps avait calmé les, anciennes haines; les témoins et les acteurs de la guerre civile avaient presque tous disparu ; les puritains, politiquement et religieusement, s'étaient adoucis et s'étaient fondus peu à peu dans le parti whig et dans les diverses sectes dissidentes; mais il n'eût pas fallu provoquer beaucoup les sentiments d'autrefois pour les voir se réveiller aussi ardents que jamais 2. Si donc Collier eût été un tant "soit peu suspect d'être, non pas même puritain, mais seulement whig ou dissident, on n'eût pas manqué, en l'entendant faire le moraliste, de crier d'abord au fanatique et ensuite au régicide ; on l'eût accusé de cacher sous un étalage hypocrite de vertu le désir de revenir au règne des Saints

i. The Seat of Wît, when one speaksas a Man of theTown and the World, is the Play-house, dit le Spectateur^ n" 65.

2. Voyes comment la comédie représente encore les puritains et leurs amis : Fondlewife dans The Old Baichelour de Congreve ; Saygrace dans The Double-Dealer du même.

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et à la suppression violente de la royauté*. On comprend ce que serait devenue la discussion de la question morale au milieu de pareilles récriminations ; elle eût été immédiatement étouffée sous une avalanche d'injures et d'accusations de toute sorte.

Heureusement pour la cause qu'il défendait, Collier était un tory et un anglican d'une nuance telle, qu'elle devait décourager par avance toute interprétation de ce genre. On s'en tint donc au point en litige, et le livre produisit tout son effet.

Cet effet fut considérable. Le monde du théâtre et des lettres fut tout de suite dans une émotion extrême ; et ce ne furent partout que préparatifs de combat pour résister à l'ennemi. Congreve, Vanbrugh, D'Urfey, directement pris à partie, se hâtèrent de répondre : Congreve et Vanbrugh, dans des publications spéciales ; D'Urfey, dans une préface « familière »,mîse en tète- de sa comédie des Campaigners et dans le prologue de la même pièce*. Wycherley répondit sans doute aussi ^. D'autres, qui n'avaient pas été nommés, ou qui n'étaient pas personnellement intéressés dans la discussion, comme Dennis, Settle, Drake, Filmer, Motteux, Tom Brown*, se

1. D*Urfey l'essaya, témoin ces vers d'une chanson qu'il introduisit dans sa comédie The Campaigners , acte IV, se. 1, sous le titre de The New Reformation :

Cuckolds and Cantert,

With Scruplet and Bantert, Th* Old Forty One peal against Pottry ring.

But let State revolvers,

And Treason-Absolvers, Excuse if I sing,

The Scoundrel that chooses

To cry down the Mutes, Would cry down the King,

Dans The Way of The World, Congreve range de même Collier panni les puritains : There are Books over the Chimney — Quartes and Pryn, and the Short View of the Stage, with Bunyan*s Works, to entertain you. (Acte III, se. 1.)