Préface du 4* volume du Babillard

pondérante au Babillard, et peu à peu en modifia le caractère de la façon la plus heureuse. Steele avait de l'esprit, de i'obser* vation, de Timagination, un style aisé et élégant; les pages de son journal qu'il rédigea seul ne sont pas sans des passages de très agréable lecture, et Ton y peut déjà trouver en germe tout le programme qui fut développé plus tard par les deux amis et dans la suite du Ba(t7/ar({etdans le Spectateur^. Um cela est vague et incertain chez Steele; il a des lueurs plutôt que des vues ; si Tinvention chez lui est heureuse et abondante, la mise en œuvre n'est pas à la hauteur de l'invention ; son talent incomplet le laisse à moitié route. Il tâtonne et piétine dans tous les sens comme quelqu'un qui ne sait pas très bien où il veut aller, ou plutôt comme quelqu'un qui veut aller à plusieurs endroits à la fois. Cette incertitude est très sensible dans le début du Babillard : le journal, en étant à la fois politique et littéraire, n'est véritablement ni l'un ni l'autre ; Steele touche à tout sans rien approfondir; il a promis à ses lecteurs trop de choses, et chaque numéro est un composé de pièces et de morceaux où rien ne ressort et ne fait saillie. Tout cela est touffu et confus.

Addison élagua dans les broussailles de son ami et y donna de l'air. Il comprit qu'il fallait se décider ou pour un journal politique ou pour un journal littéraire, que la politique avait déjà bien assez de représentants dans une époque livrée tout entière aux luttes de parti ; et surtout il vit — ce que ses prédécesseurs avaient seulement entrevu — que le journal littéraire avait un rôle spécial à jouer et une influence nouvelle à exercer sur la société qui l'environnait'. Peu à peu donc la

1. Voyez, par exemple, son n* 3, où il condamne la moralité douteufe de VÉpouse campagnarde de Wycherley, et en môme temps déclare ne pouvoir être d'accord avec ses amis et « collaborateurs » les Réformateurs des mœurs dans leur sévérité envers le théâtre. Et dans le même numéro, cette déclaration : R Si une belle dame juge à propos de ricaner à l'église, ou un beau de venir ivre au théâtre, ils peuvent être sûrs qu'il sera question d'eux dans le premier numéro de mon journal : comme homme bien élevé seulement, je ne puis supporter de pareilles énormités. » C'est déjà le programme et le ton d'Addison. — Voyez aussi au n* 8 sa critique de The London Cuckolds de Ravenscroft.

2. K Je dois avouer que je suis fort surpris de voir la presse employée de cette manière (en feuilles périodiques) seulement par les nouvellistes et les hommes de parti ; comme s'il ne valait pas mieux pour nous être instruits dans la sagesse et dans la vertu quft dans la politique» et devenir de bons

politique disparut du Babillardy et laissa le ckamp plus libre aux développements ; la peinture des caractères et des travers sociaux, Télude des œuvres littéraires, les discrètes et ingénieuses dissertations de morale, y prirent chaque jour plus de place ; et à mesure que la collaboration des deux amis se faisait plus intime et que le talent d'Addison, assuré maintenant de sa voie, se développait et se sentait plus fort^, le Babillard devint ce qu'on ajustement appelé un « journal de mœurs • », présentant dans une série de charmants tableaux de genre une image fidèle, mais bienveillante, de la société, et n'oubliant jamais, sous une forme attrayante et aimable, d'insinuer doucement quelque délicate et utile leçon. Steele, avec une surprise heureuse, ne reconnaissait plus son enfant^.

pères, de bons maris et de bons fih plutôt que des conseillers et des hommes d'État. Si les philosophes et les grands hommes de Tantiquité, qui se donnèrent tant de peine pour instruire Thumanité et pour laisser le monde plus sage et meilleur quMls ne Tavaient trouvé, si ces hommes, dis-je, avaient connu Tart de Timprimerie, il n*y a pas à douter qu*ils n'en eussent profité pour communiquer ainsi leurs leçons au public. Nos publications périodiques seraient fort utiles si elles étaient faites pour répandre le bon sens dans la masse d'une nation, pour éclairer les intelligences, éveiller dans les âmes l'amour de la vertu, dissiper les chagrins d'un cœur abattu, ou détendre l'esprit, après de graves occupations, par des distractions innocentes. Lorsque le savoir, au lieu d'être enfermé dans des livres reliés, ou conservé dans les bibliothèques ou dans des retraites inaccessibles, vient se présenter ainsi au public, lorsqu'il est répandu dans toutes les réunions et exposé sur toutes les tables, je ne puis m'empêcher de réfléchir à ce passage des Proverbei : La Sagesse crie hautement au dehors, elle fait retentir sa voix dans les rues ; elle crie dans les carrefours, aux entrées des portes ; elle prononce ces paroles par la ville : Stupides, dit-elle, jusques à quand aimerez-vous U sottise? Jusques à quand les moqueurs prendront-ils plaisir à la moquerie, et les fous auront-ils en haine la science? {Le Speciateurf n* 124.)

1. Les bons articles d'Addison n'arrivent qu'assez tardivement dans le journal. Dans la suite , il sera plus sûr de lui et fera mieux encore ; mais quelques-uns sont déjà charmants, et doivent être cités : Le Tapissier politique, n- 155, 160, 178, 232; Tom Folio, n- 158, 160; Ned SofUy, n» 163; le Baromètre politique, n«2U; les Aventures d'un shilling, n*249; le Tribunal d'honneur, n»- 250, 252, 253,256, 259, 261,262, 265. — On remarquera que la plupart de ces sujets occupent plusieurs numéros; Addison apprend à Steele l'art de soutenir rintérét d'un jour à rautre.