Perfinps the Parson xtretrh'd a point too far

Whfin with our Théâtres he wng'd a War. He telU you, That this very Moral Age Receiv'd the first Infection from (he Stage. But «wre, a baniiht Court, with Lewdness Jranght, The Seeds of open Vice returning brought. Thii9 Lodg'd [as Vice by great Erample thrires) It first debauch'd the Daughters and the ^Viveê, etc.

(Dryden, Épilofrue écrit pour le Pilgrim de Flelchcr; voir la suile, ci-dessus, p. 138, note 2.)

Dennis, dans The Usefulness ofihe Stage, chap. ni, rétablit les responsabilités comme Dryden.

avait lui-même si fort à cœur '. Cette sincérité et cette ardeur donnent à VAperçu de VimmoraliU et de l'impiété du théâtre anglais une valeur qu'aucune critique ne peut lui enlever; Taccent de la conviction y pénètre chaque page et s'impose au lecteur en dépit qu'il en ait. D'ailleurs, si exclusive et si violente que soit l'attaque, elle avait le mérite d'être juste au fond et singulièrement opportune; et il serait peu raisonnable de demander à un polémiste l'impartialité sévère et impassible de l'historien. Collier sonnait vigoureusement la trompette d'alarme, et il la sonnait au bon moment; sans doute il manquait de mesure en déclarant la guerre au théâtre seul; encore faut-il reconnaître que le théâtre était après tout une des dernières forteresses où se retranchait le vice élégant, et aussi le signe le plus visible de la démoralisation *.

A ces divers mérites, Tauteur de VAperçu joignait un avantage qui n'était pas sans importance pour le succès de son livre : celui d'être bien nettement anglican et tory. Depuis plus de quarante ans — on a vu pourquoi et comment — la vertu, en Angleterre, était considérée comme puritaine, et l'on sait quelles idées éveillait cette épithète de puritain. Ces idées, violemment ressenties et exprimées durant les premières années qui suivirent la Restauration, s'étaient bien un peu apaisées depuis : le temps avait calmé les anciennes haines; les témoins et les acteurs de la guerre civile avaient presque tous disparu; les puritains, politiquement et religieusement, s'étaient adoucis et s'étaient fondus peu à peu dans le parti whig et dans les diverses sectes dissidentes; mais il n'eût pas fallu provoquer beaucoup les sentiments d'autrefois pour les voir se réveiller aussi furieux que jamais'. Si donc Collier eût été un tant soit peu suspect d'être, non pas même puritain, mais seulement whig ou dissident, on n'eût pas manqué, en l'entendant faire le moraliste, de crier d'abord au fanatique et ensuite au régicide; on l'eût accusé de cacher sous un éta-

1. p. 183, il attaque violemment Absalon et Achitophel de Dryden.

2. The Seat of Wit, when one speaks as a Man of the Town and the World, is the Play-house, dit le Spectateur, n* 65.

3. Voir comment la comédie représente encore les puritains et leurs amis : Fondlewife dans The Old Batchelouv de Congreve; Saygrace dans The Double-Dealer du môme.

lage hypocrite de vertu le désir de revenir au règne des Saints et à la suppression violente de la royauté \ On comprend ce que serait devenue la discussion de la question morale au milieu de pareilles récriminations; elle eût été immédiatement étouffée sous une avalanche d'injures et d'accusations de toute sorte.

Heureusement pour la cause qu'il défendait, Collier était un tory et un anglican d'une nuance telle, qu'elle devait décourager par avance toute interprétation de ce genre. On s'en tint donc au point en litige, et le livre produisit tout son effet.

Cet effet fut très grand. Le monde du théâtre et des lettres fit tout de suite voir une émotion extrême; et ce ne furent partout que préparatifs de combat pour résister à l'ennemi. Congreve, Vanbrugh, D'Urfey, directement pris à partie, se hâtèrent de répondre : Congreve et Vanbrugh, dans des publications spéciales; D'Urfey, dans une préface « familière », mise en tète de sa comédie des Campaigners, et dans le prologue de la même pièce V Wycherley répondit sans doute aussi '. D'autres, qui n'avaient pas été nommés, ou qui n'étaient pas personnellement intéressés dans la discussion, comme Dennis, Settle, Drake, Filmer, Motteux, Tom Brown \ se

\. D'Urfey l'essaya, témoin ces vers d'une chanson qu'il introduisit dans sa comédie The Campaigners, acte IV, se. I, sous le litre de The New Reformalion :

Cuckolds and Cantei'i, ^VUh Scmples and Baniers, Th' Old Forty One peal against Poetty ring. But let State revolvers. And TreasitD-Absolven, Excuse if 1 sinÇy

The Scoundrel tkat chooset To cry down the Muses, Wouldcry down the King.

pans The Wai/ ofTIie World, Congreve range de môme Collier parmi les puritains : There arc Books over the Chimney — Quarles and Prytiy and the Shorl View of the Stage, with ^î^nya/iV Works, to entertain you. (Acte III, se. i.)