J. TONSON

I. Lcltrtî imprimée, ainsi que celles qui suivent, dans la correspondance de Dryden.

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Tonson, qui était attaché aux idées wliigs, tourmentait Dryden pour que le Virgile fût dédié à Guillaume III. Le poète, peu disposé à un nouveau changement d'opinion, résistait; ce fut un sujet de longs débats entre eux. L'éditeur, pensant l'emporter au dernier moment, et espérant peut-être engager Dryden par un commencement d'exécution, faisait retoucher les planches des gravures qui devaient orner l'ouvrage pour donner à Énée la figure du roi d'Angleterre. Tonson en fut pour ses frais, car Dryden tint bon; mais il fut obligé d'être sur ses gardes et de lutter jusqu'au bout '.

La monnaie légale était alors dans un état déplorable : l'Angleterre était inondée d'argent rogné et de mauvais aloi *. Lorsqu'il avait un paiement à faire à Dryden, Tonson tâchait généralement de se débarrasser à ses dépens de ce qu'il y avait de moins trébuchant dans sa caisse, et l'auteur avait sans cesse à réclamer :

« Dans la dernière somme que vous avez bien voulu changer pour ma femme, outre les pièces rognées, il y avait au moins quarante shillings en- cuivre.... »

« Je perdrai assez par votre lettre de change ; car après avoir tout pris en argent,... rien ne passe; aussi je renvoie tout, et pour perdre moins, je prendrai la somme en guinées, à 27 shillings chaque.... »

« Si vous avez de l'argent qui passe, ma femme sera heureuse de ravoir. J'ai perdu 30 shillings et plus sur votre dernier paiement de 50 livres..., »

S'il arrivait que la copie fût en retard, le poète était rudement malmené. Un jour que St. John était en visite chez

i. - But, howover, he [Tonson] lias missed of his design in the dedication, though he had prepared the bocks for it; for in every figure of Eneas he has caused him to be drawn like King William, with a hooked nose. - (Lettre de Dryden à ses iils.) — De là cette épigranime :

Old Jacob by deep judgment swny'd,

To please the \^i»e beholdert», Uns placed old Nassau'» hook-nosed head

On poor /Kneas' shoulders.

To make the parallel hold tack,

Methink» therc*9 a lUlle hicking; One took his falher pick-a-pack.

And t'olher fent his packing.

*i. Voir Macaulay, Histoire, chap. xxi.

Dryden, on frappe à la porte de la maison. « La personne qui vient, dit Dryden, est Tonson. Ayez soin de ne pas vous retirer avant qu'il soit parti. Je n ai pas terminé la feuille que je lui ai promise, et si vous me laissez sans protection, je serai obligé de subir toute la grossièreté que son ressentiment peut inspirer à sa langue. »

Dryden ne restait pas en arrière. A un moment où sans doute Tonson lui avait adressé quelque mesquine réclamation comme celle qu'on a lue plus haut, il lui écrivait sèchement :

« Monsieur Tonson.

€ Il faut que nous restions en relations d'une façon quelconque, pendant que je traduis Virgile. Je vous donne donc avis que j*ai fini le septième livre de V Enéide à la campagne, et que, d'ici à quelques jours, j'ai Tintention d'entamer le huitième. Quand le huitième livre sera terminé, j'attends cinquante livres eu bonnes espèces, et non pas comme ce que j'ai eu Taulre fois. Je ne suis pas tenu de prendre de l'or, et je ne veux pas en prendre; et je ne veux pas non plus attendre plus de vingt-quatre heures après l'échéance. Je vous remercie de la civilité de la lettre que vous m'avez adressée à la campagne ; mais les trente shillings sur chaque exemplaire me reviennent. Vous avez toujours visé à ue me laisser aucun profit sur les secondes souscriptions ; je m'en suis aperçu dès le premier jour. Et votre promesse faite à Mr. Congreve, que vous aviez trouvé quelque chose à mon avantage, et de nature à m'encou rager dans mon travail, nous savons enfin en quoi elle consistait : c'était que je demandasse à Sir Godfrey Kneller et à Mr. Closterman de recueillir des souscriptions pour moi. J'ai dit alors à Mr. Congreve que je vous connaissais trop bien pour croire que vous fussiez le moins du monde disposé à m'obliger.... Mais cela est passé, et vous aurez ce que vous attendez pour votre argent, si Dieu me prête vie et santé.... Je ne désire de vous ni excuses ni explications; car je ne sais que trop à quoi m'en tenir dès à présent. Les notes et les préfaces seront courtes, parce que vous ferez un plus gros bénéfice en économisant sur le papier.

« John Dryden. »

Une autre fois, il lui écrivait encore de la même encre :

« Monsieur.

• J'ai reçu votre lettre avec plaisir; car, à vrai dire, je n'en attendais pas ; mais je vous regardais comme un vrai libraire, à l'égal de Bentley, qui a maudit notre Virgile de si bon cœur.... Je m'aperçois à l'épreuve que tous les gens de votre profession sont des filous. Vous

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ne Télés pas plus que les autres, et c'est pourquoi je n'ai point entièrement rompu avec vous. Mr. Aston ne vous blàme pas d'avoir fait un marché aussi avantageux que possible, et cependant j'aurais pu avoir cent livres de plus ; et vous auriez pu vous épargner presque toute votre peine si vous aviez jugé à propos de publier les prospectus pour la première souscription; car on m'offre desguinées tous les jours; mais la liste est close. Je crois, au bas mot, que j'en ai déjà refusé vingt-cinq.... N'ayant pas d'argent par devers moi, je désire avoir la souscription de Lord Derby, déduction faite de ce qui vous revient. Et tâchez que l'argent soit bon si vous voulez m'obliger. moi qui ne suis pas votre ennemi et qui puis être votre ami,

« John Drvden. »

Un jour que Tonson avait refusé une avance d'argent, l'auteur lui envoie ce commencement de portrait :

« Avec des regards de travers, une face de taureau et des taches de rousseur, avec deux jambes gauches et des cheveux de la couleur de ceux de Judas, et des pores impurs qui infectent l'air ambiante... »

Et il ajoute, en remettant cette missive à celui qui est chargé de la porter à son adresse : « Dites à ce chien que celui qui a écrit cee vers peut en écrire davantage ».

Mais ces brouilles, si vives qu'elles fussent, n'étaient que passagères : on se raccommodait. Le ciel n'était pas toujours chargé d'orages. Dryden écrivait :

€ Mon bon ami.... Je vous assure que je suis profondément touché de vos dernières bontés pour moi ; moins j'en parle, plus j'en tiens compte, sentant fort bien que je ne les ai pas méritées jusqu'ici. »

Ou encore :

« Je suis très honteux d'être si fort en retard avec vous en fait de bonté. Par-dessus tout, je vous sais gré de l'amabilité avec laquelle vous m'avez accompagné jusqu'ici [à la campagne]; car outre les frais du voyage, vous avez dû par là négliger vos propres affaires ; mais je m'efforcerai de vous dédommager. ^

Tonson, de son côté, était aux petits soins. Non content d'accompagner l'auteur à la campagne, il lui envoyait des