Le premier volume fut publié en

398 ALËXANDER POPE.

whigs OU aux tories *? Ni aux uns ni autres. Il la dédia k un confrère, à un confrère entouré de gloire et d'honneur, à un confrère qui, à une époque où tout le monde faisait ardemment de la politique, en avait fait sans doute, mais sans passion, et de façon à obtenir les faveurs et le bon vouloir des deux partis *, et il la lui dédia dans les termes simples qu'on va lire :

€ Je prie qu'où m'excuse si je ne m'embarrasse pas et si je n'embarrasse pas les autres du soin de défendre ou d'excuser mon ouvrage. Mais au lieu de m'élever à moi-même un vain monument de ses mérites ou de ses difficultés (lesquels doivent être abandonnés au monde, à la vérité, à la postérité), je veux laisser après moi un témoignage de mes relations amicales avec un des hommes les plus estimables, et en même temps un des meilleurs écrivains de mon siècle et de mon pays, un homme qui sait par expérience, et pour l'avoir tenté, combien c'est une entreprise difficile de rendre justice à Homère, un homme qui (j'en suis sûr) se réjouit sincèrement avec moi de la terminaison de mes travaux. A lui donc, ayant mené ce grand travail à sa fin, je désire le dédier, pour avoir l'honneur et la satisfaction de réunir ainsi les noms de Mr. Congreve et de

€ A. Pope. »

Cette dédicace' est un fait très important dans l'histoire de la littérature anglaise. Elle était un véritable coup d'État. Par elle Pope interrompait d'une façon éclatante la longue tradition, non seulement des dédicaces politiques, mais de toutes les dédicaces intéressées ^.

1. Halifax, dit-on, exprima le désir que V Iliade lui fiU dédiée.

2. Macaulay, qui a le premier fait remarquer les motifs de cette dédicace adressée par un écrivain à un écrivain, dit, dans son essai intitulé Comic Dramatists of the Restoration : - 11 fallait trouver quelqu'un qui fiit à la fois éminent et neutre. Il fallait par conséquent laisser de côté la noblesse et les hommes d'État. Congreve avait un grand nom dans les lettres. Il était en bons termes avec des gens de tous les partis. •

— Voir aussi le début de l'essai de Macaulay sur Robert Montgomery.

3. Déjà dans le n° 4 du Guardiarij 16 mars 1713, Pope avait exprimé nettement son opinion sur les dédicaces à la mode : h Dire d'un homme dans une dédicace plus qu'on ne pense, avec un motif intéressé, est une malhonnêteté; et, sans ce motif, une sottise. Et quiconque a réussi dans un pareille entreprise doit en même temps se regarder au fond du cœur comme un coquin pour l'avoir tentée, et regarder son patron comme un sot pour l'avoir cru. • — Dans la suite il continua de faire la guerre aux dédicaces; voir The Diinciad, Book II, v. 191-206, et Book IV, v. 101-102.

— Avant la publication de Vlliade, Sleele avait dédié The Tender Husôand à Addison (170,-'») et Gay avait dédié ses lUiral Sports (1713) à Pope; mais c'étaient là des o'uvres peu importantes et dont les dédicaces n'étaient pas faites pour frapper le public.

Pour mieux marquer encore son désir de se tenir en dehors des partis, Pope, en remerciant, dans sa préface, ceux qui avaient témoigné de la sympathie à l'auteur et à son œuvre, s'eflTorça de faire la part égale aux tories et aux whigs. A côté d'Addison, de Steele, de Garth et de Rowe il nomma Swift, Parnell et Granville. Enfin, parmi les hommes d'État à qui il exprima sa reconnaissance, il distingua particulièrement Halifax ; mais, avec une hardiesse remarquable et qui fut remarquée S il eut soin de faire suivre immédiatement son nom de celui de Bolingbroke, alors en exil et sous le coup d'une condamnation pour haute trahison, et ne craignit pas de l'appeler « ce génie, non moins distingué sur la scène des affaires publiques, que dans les branches utiles et intéressantes du savoir ». Et il conclut ces remerciements par cette phrase significative : « Je dois d'autant plus reconnaître ces précieux témoignages, qu'ils sont accordés à quelqu'un dont la plume n'a jamais flatté les préjugés d'aucun parti ni les vanités d'aucun homme * ».

Si, dans un çiècle livré tout entier aux luttes politiques, Pope adopta cette attitude indépendante, il y eut véritable mérite. Tout d'abord, ainsi qu'on vient de le voir, il était malaisé de

1. Swift écrivait à Pope, 28 juin 1715 : « (/est assez hardi à vous i\v nommer Lord Bolingbroke dans cotte préface » (édit. Elwin, VII, p. H). Et Jervas lui écrivait aussi à la même date : « Les >vhigs disent qu<' Bolingbroke est le héros de votre préface. Songez à introduire Walpoh* dans la prochaine, pour maintenir en érjuilibre la balance du pouvoir.* (Édit. Elwin, VIII, p. 14; Walpole avait été président et rapporteur de la commission qui avait conclu à la mise en accusation de Bolingbroke et de Lord Oxford.) Pope répondit à Jervas : ■ Si les whigs disent maintenant que Bolingbroke est le héros de ma préface, vous vous rappelez sans doute que les tories disaient, il y a trois ans, que Caton était le héros de ma poésie. II semble qu'il y ait quelque générosité à être toujours du côté des malheureux, et mes protecteurs de l'autre parti peuvent attendre de moi de grands panégyriques quand ils en viendront à être mis en accusation par la future passion de leurs adversaires. Adresser des compliments aux gens qui sont morts légalement, est aussi au-dessus du soupçon (le flatterie, que, selon Tickell, en adresser à ceux qui sont vraiment morts [Tickell avait dédié sa traduction du premier chant de VIliade h Halifax, mort un mois avant la publication de ses vers], et peut-être aussi y a-l-il de ma part autant de vanité à louer Bolingbroke qu'à louer Halifax. 11 n'y a pas de gens au monde qui soient plus disposés à se donner des airs que nous autres auteurs. - (édit. Elwin, VIll, p. 15.)

2. Celte préface p^irut avec le premier volume do. VIliade, en 1715: la dédicace avec le sixième et d«»rnier volume, publié en 1720.

n'être pas entraîné par le tourbillon, et il fallait une énergie décidée et calme pour résister aux sollicitations, et surtout aux interprétations erronées et aux attaques qui, bien souvent, par le désir qu'on a de rétablir la vérité et de répondre, engagent un homme malgré lui. De plus, son abstention ne provenait pas de l'indifTérence. Pope était catholique ; et être catholique, c'était faire partie d'une caste vaincue, proscrite, persécutée, soumise à une législation draconienne.

Tout prêtre convaincu d'avoir célébré la messe ou d'avoir d'une manière quelconque exercé son ministère en Angleterre (sauf dans la maison d'un ambassadeur) encourait l'emprisonnement perpétuel; et les dénonciations étaient encouragées par une prime de cent livres sterling. Tenir une pension, ou, d'une façon générale, se livrer à l'enseignement, était également punissable de la prison à perpétuité. Les jeunes catholiques n'étaient pas admis dans les établissements publics d'instruction, et si un père envoyait son enfant à l'étranger pour le faire élever dans sa religion, il était passible d'une amende de cent livres, qui était remise au dénonciateur. Toute personne parvenue à Tâge de dix-huit ans était tenue de prêter les serments d'allégeance et de suprématie religieuse; faute de quoi elle ne pouvait ni acheter des terres ni en recevoir par héritage : l'héritage passait de droitau plus proche parent protestant. Un catholique payait doubles impôts; les fonctions civiles et militaires, l'enseignement, le barreau, les professions légales lui étaient fermées; il lui était môme interdit de posséder un cheval valant plus de cinq livres *. Si un catholique semblait suspect d'opposition, deux justices of the peace pouvaient, à n'importe quel moment, le mettre en demeure de prêter les serments d'allégeance et de suprématie, et s'il refusait, la situation qui lui était faite était celle d'un forçat libéré : il n'avait pas le droit d'ester en justice; il n'avait pas le droit d approcher à plus de cinq milles de Londres; il n'avait pas le droit, sans autorisation spéciale, de voyager à plus de cinq milles de son domicile, sous peine de voir ses biens confisqués.