my prophétie soûl! (Hamlet, acte 1, se

2. Œuvres, édit. \V. Scott et Saintsbury, vol. XVllI, p. 91 et suiv. — Rochester avait traduit des fragments de Lucrèce. Voir ses Poems on Several Occasions, p. 45.

Rochester, après avoir été dans les meilleurs termes avec Mulgrave *, avait eu avec lui un duel dont il s'était tiré fort peu à son honneur, en se disant tout à coup malade sur le terrain et hors d'état de se battre '. Son adversaire avait eu grand soin de tenir la chose aussi peu secrète que possible, et Ton conçoit que Rochester ne lui ait pas su un gré infini de ses indiscrétions. Les bonnes relations de Dryden avec Mulgrave aigrirent encore sa bile. Blessé de voir que celui ^ qui il avait cédé le domaine du courage venait lui disputer encore le domaine du bel esprit, piqué du talent de Dryden et d'une réputation qui se mettait trop en travers de sa propre ambition littéraire, Rochester résolut de se venger, et commença aussitôt les hostilités, mais contre le poète seul. Il recommanda au roi Elkanah Settle, et Dryden eut son Pradon.

Ce pauvre Settle, dont on se garde bien depuis longtemps de lire les œuvres, et dont le nom n a survécu que comme synonyme de présomption ridicule et de comiques déboires ', avait donné en 1666 sa première tragédie, Cambyse^ roi de Perse^ piètre ouvrage qui avait pourtant réussi, grâce au jeu des acteurs, à aller jusqu'à six représentations *. Ce modeste succès le désigna à l'attention de Rochester pour le dessein qu'il avait formé. Une nouvelle tragédie de Settle, l'Impéra- Ince du Maroc^ fut, par l'influence de l'autocrate irrité, représentée pour la première fois au palais de Whitehall : cet honneur n'avait jamais été accordé à Dryden, encore qu'il fût poète-lauréat. Pour que son humiliation fût complète, les dames et les gentilshommes de la cour furent les acteurs de la pièce; Mulgrave, peu soucieux de l'aflFront fait à son protégé, écrivit le prologue pour la première représentation, et

1. Témoin une pièce de vers intitulée An Epistolary Essay from Lord Rochester to Lord Mulgrave upon their muiual Poems, Voir The Works of the English Poets édités par A. Chaimers, vol. Vlll, p. 244.

2. Voir Memoirs of his Grâce John Duke of Buckingham. Wrillen by himselfy p. 8, 9, 10, dans le vol. II de The Works ofjohn Sheffield.

3. Sur Settle, voir Nichols, Literary Anecdotes, vol. I, p. 41, note *, et les biographes de Dr>'den.

4. • The first new Play that was Acled in 1666, was : The Tragedy of Cambyses, King of Persia, wrote by Mr. Settle : Cambyses, was perform'd by Mr. Betterton :... AU the other Parts, being perfectly well Acted, it succeeded six Days with a fuU Audience. ■»» (Downes, p. 27.)

Rochesler, pour bien montrer Tintérêt qu'il prenait à la chose, composa un prologue pour la seconde *.

La pièce avait besoin d'être ainsi soutenue. Il est difficile d'imaginer une intrigue plus extravagante et plus compliquée, développée dans un style plus raboteux et plus niais.

L'impératrice du Maroc est une coquine qui a habilement empoisonné son mari et médite de se débarrasser aussi du roi son fils, pour mettre sur le trône son amant Crimalhaz. Pendant qu'on la croit plongée dans la douleur et occupée à pleurer la mort de son époux, elle se fait conter fleurette par ledit Crimalhaz, et Muly Hamet, général des, armées royales, les surprend endormis à côté l'un de l'autre. Le jeune roi apprend cette découverte et n'hésite pas à y ajouter foi ; mais sa mère, sans se déconcerter, accuse Muly Hamet d'avoir voulu la séduire, et, séance tenante, décide son très crédule fils à le jeter en prison, puis à l'envoyer en exil.

Le vertueux Crimalhaz, lui, est nommé trésorier du royaume, et s'empresse de s'enfuir dans les montagnes avec le trésor et l'armée. Là, de concert avec sa maîtresse, il tâche d'attirer le roi dans un guet-apens; puis, n'ayant pas réussi, il se réconcilie avec lui, revient à la cour, et pour fêter sa rentrée en grâce, offre à son prince un ballet dont le sujet, un peu bien surprenant au Maroc, est Orphée venant chercher Eurydice aux enfers. Or, par suite des machinations de la reine mère, le rôle d'Eurydice est rempli par la jeune reine sa bru, à l'insu du jeune roi, lequel a pris le costume d'Orphée pour échapper à Crimalhaz qui, lui dit-on, cherche à le tuer. Au moment où Orphée va entraîner Eurydice, la jeune reine à qui l'on a persuadé qu'Orphée n'est autre que Crimalhaz, et que celui-ci a pris ce moyen pour l'enlever, poignarde son mari à qui elle vient de s'unir après mille traverses.

Crimalhaz devient roi. Mais, sans en rien dire, il aimait secrètement la jeune reine. Il lui offre sa main, pour venger par lui son époux; après quelques hésitations, elle l'accepte, et est confrontée avec la reine mère. Celle-ci, ne se méfiant de rien, presse son amant de mettre la jeune veuve à mort; mais c'est elle-même qu'il fait saisir par ses gardes. Se voyant

I. Ces prologues sont imprimés en lôlc de V Impératrice du Maroc

ainsi prise, la reine mère implore la pitié de sa rivale, s'approche d'elle à genoux, et, se relevant par un mouvement soudain, la poignarde et se jette ensuite sur le perfide Crimalhaz. Arrêtée à temps, et ne pouvant arriver jusqu'à lui, elle se tue elle-même.

Pendant que les deux femmes rendent le dernier soupir, Crimalhaz apprend que son armée a été vaincue parle général Muly Hamet, qui revient à propos d'exil pour terminer la pièce. Il s'empare de l'usurpateur, le fait mettre à mort, et la dernière scène nous montre son corps et ceux de ses complices pendus à un mur garni de crocs.

Telle est l'intrigue principale de cette tragédie; mais, comme si ces complications ne suffisaient pas, il y a d'autres intrigues : il y a, entre autres, l'amour du général Miily Hamet pour la belle Mariamne, princesse de la famille royale, aimée aussi par Hametalhaz, son geôlier qui, recevant l'ordre d'apporter à Crimalhaz, dont il est l'âme damnée, la tête de sa prisonnière, nous apprend ex abrupto qu'il a « l'orgueil d'être son gardien et son esclave * ».

La pièce est tissue de surprises de ce genre : la seule fibre que fauteur, semble-t-il, cherche à faire vibrer en nous, c'est celle de la stupéfaction. Ainsi au premier acte, tandis que le prince royal, qui sera roi au deuxième, gémit dans les fers, son amante Morena vient lui annoncer que son père consent à leur union. Transports de joie du jeune prince. « Oui, reprendelle, à notre union dans la mort '. »

Quand le général Muly Hamet, disgracié, est à son tour envoyé en prison (tout le monde va un peu en prison dans celte pièce), Mariamne vient lui apporter son épée et lui dire : « Vous êtes libre; fuyez. — Eh quoi! s'écrie-t-il, fautil que je fuie loin de la présence de ma princesse? — Non,

\, ... l hâve...

The pride to be her Jaylor... and hor Slave,

(Acle V.) 2. I corne lo tell you Uiat your Falher*« kind.

And has our mutual Happiness desi^cn'd, elc.

Àfuly Lahaa. This does dtî«perso my Feaw. ohecks my Uespair :

And ha» my Father... Shall we Ihen... and are

Our Loves and Ilopes... Oh my unruly Joy, elc.

Mnrenn. Know then, to prranl our SouIs a stricter Tye,

Htt ho» decreed... wo shnil topfelher Dyo.

(Acte I, se. 1.)

restez! — Astres cléments! — Oui, dans ma mémoire M »

Il y a particulièrement au dernier acte une scène où les surprises sont étrangement accumulées : Muly Hamet fait son entrée en vainqueur dans la capitale ; la belle Mariamne salue son amant du haut d'un balcon. Tout à coup Crimalhaz parait à côté d'elle, et menace de la tuer hic et nunc si Ton ne promet de lui laisser la vie et la couronne. Elle va périr, quand Hametalhaz, le sensible geôlier, survient à son tour sur le balcon, désarme Crimalhaz, déclare son amour pour Mariamne et tout de suite la remet magnanimement à son rival Muly Hamet. Celui-ci est frappé, comme il convient, de tant de grandeur d'âme, et, pour lui témoigner son estime, lui offre une couronne, que l'autre accepte.

Le langage et le style sont au moins à la hauteur de Tintrigue. « Je verse mes larmes, dit la reine mère, comme la pluie tombe en Egypte, envoyée non par des motifs ordinaires, mais pour annoncer des destructions, des ruines, des fléaux et des funérailles. Je ne tire jamais de larmes de mes yeux que lorsque ces larmes tirent du sang *. »

Muly Hamet, partant en exil, est surpris par une averse de grêle, chose absolument nouvelle au Maroc. H s'étonne et interroge un prêtre (c'est du reste un faux prêtre) : « Quoique le Maroc ne voie jamais d'averses de grêle, prêtre obtus, que me présage tout ceci? — Cela présage.... — Quoi? — Que les destins... ont dessein.... — De me fatiguer d'impertinences comme les tiennes ' I »

Voilà le rival qu'on opposait à Dryden. Il serait difficile de

1. And must I from my Princess présence fly? Mariamne. No, elay.

Muly H. Kind SUrs!

Mariamne. Yes, in my Memory.

(Acle III, 8C. 2.)

2. 1 shed my Tears, as Rain in Egypt falls. Sent for no common cause, but lo foretell Destructions, Ruins, Plagues, and Funerals.

l ne'er draw Tears but -vi'hen those Tears draw Blobd.

(Acte III, 8C. 2.)

3. Muly H. Though showVs of Hall Morocco never see, Dull Priesl, whal does ail Ihis Portcnd lo me? Hametalhaz. It does Portend... Muly. What? Bam. That the Fales... désigne...

Muly. To tire me witii Impertinence like thine.

(Acte IV, se. 2.)

croire que Rochester fût en ceci poussé par la simple passion littéraire. Un homme aussi intelligent, en somme, et surtout aussi sensible au ridicule d'autrui, ne pouvait se méprendre à ce point. Il est clair qu'il prit le premier rimailleur qu'il trouva sous sa main pour faire comprendre à qui de droit que, s'il y avait d'autres protecteurs des lettres que Rochester, il y avait aussi d'autres poètes que Dryden, et sans doute il ne lui déplut pas de trouver un homme qui ne mit pas en danger sa propre gloire littéraire.

Telle qu'elle est, l'Impératrice du Maroc eut un grand succès. Il faut dire que, outre l'accueil tout particulier qu'on lui avait préparé à la cour, la pièce avait des mérites extérieurs qui alors n'étaient pas sans importance. Les décors étaient splendides et variés; l'averse de grêle dont il vient d'être parlé tombait sur la scène d'un ciel orageux où brillait un arc-enciel. On y voyait un grand fleuve couvert d'une flotte « magnifique »; il y avait des coups de canon et des fanfares, un guet-apens, des chœurs, des Maures dansant autour d'un palmier, et l'enfer lui-même s'ouvrant sur la scène.

Après avoir été représentée à la cour, la pièce fut encore jouée un mois de suite par la troupe du Duc. Le malheureux Settle en perdit la tête. Il publia sa tragédie avec des gravures (c'était la première qui paraissait ainsi parée) ; sur le titre, il fit suivre son nom de ces mots : Serviteur du roi *, se posa nettement en rival de Dryden, et, dans sa dédicace, essaya de le persifler *.

Dryden commit l'insigne maladresse de se fâcher. Avec deux de ses confrères, Shadwell et Crown, il écrivit ab irato des Remarques sur VImpérairice du Maroc ', où il mit plus de passion que d'élégance et de bon goût. Il appelait Settle « un écrivailleur parvenu », « un misérable drôle ». « Son roi,

1. Voir ma bibliographie. — En 1677, lorsqu'il publie sa tragédie de Ibrahim Vlllustre Bassa, Settle prend encore ce titre de - Serviteur du Roi •, qui semble être une concurrence au titre de « lauréat » de Dryden.

2. But myLordy whilst I trouble you with this kind ofdiscourse^ I beg you would not Ihink 1 design to give rules io the Press, as some of our Tribe hâve done to the Stage; iVo, thaVs a trickido not prétend to (allusion évidente à V Essai sur la Poésie dramatique). — Voir ci-après, p. 125, note -4, un autre fragment de cette dédicace, clairement dirigé contre Dryden.