En partie réimprimées dans les Œuvres de Dryden

écrivait-il, ses deux impératrices, son traître et son soustraître, que dis-je, son héros, ont tous un air de ressemblance avec leur père; leur sottise est de naissance, et Ton retrouve en eux quelque chose de l'Elkanah. » Il discutait longuement, avec des critiques de mots fastidieuses, deux de ses vers, et finissait ainsi : « Bien sûr, l'auteur a composé ces deux vers à bord d'un bateau pêcheur pendant une tempête, et, pris du mal de mer, a vomi d'un coup une masse de sottises en grumeaux {clolled), » Il résumait ainsi son opinion : « Bref, c'est un animal de la plus déplorable intelligence, sans lecture et sans conversation; son être est dans une pénombre de sens, avec quelques lueurs de pensée dont il ne peut parvenir à faire ni de l'esprit, ni de l'anglais ».

Dans une lutte de gros mots l'homme de valeur est toujours le battu; le sot trouve plus facilement des injures que des raisons. Settle répondit jquatre-vingt-quinze pages in-quarto dans le style où on le conviait, et s'y montra facilement supérieur. Il appela Dryden voleur, et eut le dernier *, Dryden 'avait réussi qu'à prolonger le succès de son rival.

Celui-ci toutefois ne jouit pas longtemps de sa gloire. Après avoir élevé, Rochester, jaloux de son succès, prit plaisir à l'abaisser, et donna sa faveur à John Crown qui, sur sa recommandation ', fut chargé par le roi d'écrire le Masque de Calisto, qu'on représenta en 1675 à la cour '. C'était une nouvelle injure directe à Dryden, et plus cruelle que la première : car il entrait dans ses fonctions de poète-lauréat d'écrire ce genre

i. ... Wilh very Utile Conjuration^ by ihose three remarkable Qualities of RaiHng, Boasting and Thieving, / found a Dryden in the frontispiece, (Notes and Observations, etc.)

2. His (Crowne's) Writings soon made liim known to the Court and Town : Yel it was neithcr to the Favour of the Court, nor of Wilmot Lord Rochester, one of the shining Ornaments of it, that he was indebted for the Nomination which the King made of him for the writing the Mask of Calypso \sic], but to the Malice of that noble Lord, who désigna by that préférence to mortify Mr. Dryden (Dennis : Original LetterSy etc., vol. ï, p. 49). — Voir aussi Saint-Evremond [?], Lettte à la duchesse de Mazarin, en tête des œuvres de Rochester.

3. Voir ma bibliographie. — Dans sa préface, il dit : « 1 was invaded, on the sudden, by a Powerful Command, to prépare an Entertainment for the Court... it was done by Command ». Et dans sa dédicace à • The Lady Mary, EldestDaughtef of His Royal Highness the Duke • : Thi^t Poem, made like the first M an, by the Command, and for the Service of a Divinity...,

de pièces. Il tenta pourtant de reprendre pied, et offrit humblement un épilogue ; mais Rochester, qui veillait, le fît rejeter *.

Crown, après avoir essayé du roman ', n'avait encore donné au théâtre que trois pièces : Juliana^ ou la Princesse de Pologne, fouillis inextricable de complications; Charles VIII ou Vinvasion de Naples par les Français, pauvre tragédie qu'il avait eu soin de dédier à Rochester, et une comédie intitulée 7'he Countrey Wit, Il avait aussi collaboré à une triste imitalion de YAndromaque de Racine, mi-partie vers et prose.. Calisto n'a rien ajouté à sa gloire dans la postérité. La séduction de la nymphe Calisto par Jupiter sous les traits de Diane, telle que la raconte Ovide^ était un sujet un peu scabreux à mettre à la scène. Cela n'était guère une objection alors; pourtant Crown, en délayant ce maigre thème en cinq grands actes, resta en deçà de la séduction. Jupiter, dans sa pièce, est rendu vertueux par la résistance de Calisto, et, pour se prémunir contre de nouvelles tentations, il la prie galamment « d'accepter le petit empire d'une étoile * ». La pièce fut surtout remarquable par le rang des acteurs qui y parurent : c'étaient, entre autres, les deux filles du duc d'York, Marie et Anne, plus tard reines d'Angleterre (la première joua Calisto), la comtesse de Sussex, fille naturelle du roi, et Mlle Sarah Jennings, qui devait devenir la duchesse de Marlborough. Le duc de Monmouth et d'autres gentilshommes y dansèrent avec des dames delà cour*.

Une œuvre ainsi montée, avec décors et costumes à l'avenant des acteurs, devait réussir et réussit en effet : elle fut jouée à la cour plus de vingt fois, et Crown y gagna la faveur particulière du roi '.

1. Cet épilogue, qui devait être dit par Lady Henrietta Maria Wentwortii, qui jouait Jupiter, se trouve dans les Œuvres de Dryden, cdit. W. Scott et Saintsbury, X, p. 332.

2. Pandion and Amphigenia. Voir ma bibliographie. C'est un roman de 307 pages dans lé genre Scudcry.

3. I then entreat you will (to end this Warl) Accept the small dominion of a Slar. (Acte V.)

4. Dans sa pièce imprimée, Crown donne en grand détail les noms des nobles acteurs et danseurs.

5. The Dramatic Works of John Crown, 1873-1876. Voir la préface et la notice en tête de Calisto,

Dryden accepta sans mot dire cette nouvelle blessure; mais la même année, dédiant sa tragédie d\Aurcng-Zebe à Mulgrave, il ne put dissimuler son ennui et son découragement. Il parla de « ces malheureuses gens que, dans notre erreur, nous appelons les grands ». « Je ne suis pas fait, ajoutet-il, pour louer une cour, moi qui ne soupire après rien sinon le calme et le bien-être de la retraite.... Je ne désire plus être le Sisyphe du théâtre et soulever avec un labeur sans fin une pierre... qui retombe perpétuellement. » Et il songe de nouveau à la poésie épique.

Cependant Rochester, de plus en plus capricieux, se fatiguait aussi de Crown (à cause du succès d'une nouvelle pièce de lui, la Destruction de Jérusalem. *) et recommandait à Charles II et à son frère Thomas Otway.

Otway avait alors vingt-cinq ans; après avoir tenté sans succès le métier d'acteur *, il avait été, par la vivacité de son esprit et l'agrément de ses manières, admis dans la société de quelques jeunes viveurs ', parmi lesquels deux de se» anciens condisciples d'Oxford, Lord Falkland et le comte de Plymouth, fils naturel de Charles II. Quand les nécessités de l'existence se firent sentir, la protection de ce dernier lui valut une charge de cornette dans l'armée. Mais l'état militaire ne lui réussit pas mieux que le métier d'acteur; avant une année écoulée, il avait vendu son brevet et était revenu à Londres sans ressources. En 1675, il avait débuté comme auteur avec sa tragédie A'Alcibiadey qui jointe sans doute h ses mérites de bon vivant, car l'œuvre est d'une insipidité parfaite, attira sur lui l'attention de Rochester. Grâce à celui-ci. Don Carlos^ d'ailleurs incomparablement meilleur

1. When Crown's Hieriisalem had met wilh as wild, and unaccounlable Success, as Ihe Almanzors, his Lordship withdrcw his Faveurs, as if he would be still in Contradiction to the Town. (Sainl-Evremond [?], Lettre en tète des œuvres de Rochester.)