Love's Kingdom, Voir ma bibliographie
2. La phrase suivante que j'emprunte à un article de la Quarterly Review sur Dryden (octobre 1878) dit parfaitement ce qu'était la critique littéraire avant notre auteur:* Les traités deWilson, Gascoign, Sidney,Wcbbe, Puttenham, Campion et Daniel ; les digressions d'Ascham dans son Schoolmasier et de Ben Jonson dans ses Discoveries', et les remarques accidentelles de Gowlcy, Denham et Davenant, peuvent être considérés comme la somme de ce qui avait jusque-là paru en Angleterre dans cette partie importante de la littérature. » — Voir aussi Drake, Essays.,, Illustrative ofthe Tailer^ etc., II, p. 121-142.
Dryden leur évita la peine d'aller si loin et leur présenta, dans ses préfaces littéraires, de petits traités élégants, de lecture non pénible, sur des points particuliers de l'art dramatique et de la poésie, avec les opinions des principales autorités, des citations, des raisonnements tout préparés, et tout ce qu'il fallait à un homme du monde pour faire figure dans une discussion de salon ^ Aussi ces préfaces furent-elles bien accueillies; mais si elles augmentèrent les profits des auteurs, on a vu que la somme de ces profits, au théâtre et avec les libraires, ne fut pas considérable.
Il reste à parler maintenant de la troisième ressource des écrivains : les cadeaux. Les dédicaces, on Ta bien deviné, n'avaient pas uniquement pour but de protéger le poète et d'assurer ses succès; l'encens qu'on y répandait avait aussi d'autres visées : il s'adressait aux bourses bien garnies en même temps qu'aux noms aristocratiques. D'Urfey, qui n'y mettait pas de mystère, dédiait sa tragédie du Siège de Memphis « au vraiment généreux Henry Chevers, Esquire » ; mais ces éloges insinuants étaient une précaution superflue : il y avait convention tacite entre le flatteur et le flatté, et la réponse qu'on faisait toujours à une dédicace, c'était d'envoyer une bourse à l'auteur : la chose allait de soi. Cette habitude était ancienne; elle existait déjà du temps de Shakespeare; elle subsista sous Charles 11. Dryden, dans la dédicace à'Aureng-Zehe^ remercie Mulgrave du soin qu'il a pris de « sa fortune ». Même témoignage rendu à Sir Robert Howard dans l'introduction du poème de Annus Mirabilis, Cela est perpétuel.
Les poètes comme Dryden se contentaient d'ajouter une dédicace à chacun de leurs ouvrages; certains ajoutaient des livres à leurs dédicaces : leurs livres étaient écrits uniquement pour donner aux dédicaces une raison d'être. Le poète Payne Fisher, ou, comme il s'appelait savamment, Paganus Piscator (c'était du reste un gradué d'Oxford et un fertile
1. Dans son Essai sur les Fondements de la critique dans la trar/édie, il cite Aristote, Euripide, Lebossu, Rymer (qui avait l'année précédente publié des remarques critiques sur le théâtre anglais), Rapin, Homère, Racine, Sophocle, Eschyle, Térence, Plaute, Platon, Longin, et discute les œuvres de Shakespeare, Fletcher et Ben Jonson.
auteur de vers latins), allait, lorsqu'il méditait une œuvre nouvelle, frapper à toutes les portes avec un spécimen des éloges qu'il se proposait d'adresser à quiconque lui payerait libéralement son livre; quand le livre paraissait, sur les exemplaires des plus généreux il faisait ajouter leurs armoiries. Que si le jour de la publication tardait (et Ton peut croire que cela arrivait quelquefois), il recommençait ses visites et tâchait d'emprunter quelques petites sommes à ceux que ses louanges avaient tentés ^ D'autres, qui cultivaient plus spécialement la poésie de circonstance, avaient des vers toujours prêts pour tout événement, quel qu'il fût : le duc d'York prenait-il la mer pour aller diriger quelque expédition, de leurs plumes souples et fécondes ils composaient en même temps un chant de victoire pour célébrer son retour glorieux, et une élégie funèbre pour pleurer son trépas, ainsi assurés de n'être pas pris au dépourvu, et également disposés à recevoir le salaire de leurs inspirations, soit du prince triomphant, soit de sa veuve désolée *.
A quelle somme pouvaient s'élever les présents qui répondaient à ces flatteuses offrandes?
On a vu que Dryden retirait au maximum de ses pièces, tout compris, 100 livres sterling; or, dans ces 100 livres, d'après les renseignements cités plus haut, le gain de la troisième représentation figure pour 70 livres, et la vente du manuscrit au libraire pour 20 ou 25 livres : il resterait donc pour la dédicace de 5 à 10 livres, soit de 125 à 250 francs. Ce chiffre ne peut naturellement être donné que comme approximatif; il faut le considérer comme une moyenne. Évidemment le taux de ces présents variait selon la fortune et la générosité des protecteurs', et aussi selon l'importance de l'auteur et celle de son œuvre.
1. Pepys : 14 et 28 juillet 1660; A' Wood, Athenae Oxonienses, article Payne Fisher.
