CHAPITRE VIII

Pour M rendra maftre de iHiniTera al a falfu commencer par se ùàn vu parti patmi la»

animaux. Le premier art de Thomme a donc iié l*i&]ttcatian dn diien.

BvFTOv. SiHoirm nmâunlle,

Aliab n'a détli^t^ ancnne de sea cr^tnrea : il a doo^ la femme de la beauté et des larmes ; le chien, de la conne rapide et d« !• aagadltf de l'instinct.

COITTIS su CBITKB iL-MoBDT,

trad, par J,-^. Màretl.

LS GBIBH BB JBABBB.

Gbtte période de quarante-huit heures terminée par le meurtre avjait commencé par le duel.

On doit savoir où nous avons laissé Prosper.

Les contorsions joyeuses des hussards groupés autour de Falcove , lorsque le fiancé de Jenny se réveilla sur les huit heures du matin , l'ayant nettement convaincu qi/il venait d'être le jouet de ses camarades , et qu'on avait prémédité de longue main son ivresse , pour le

21S LB CHlBlf DB JBAlVIfB.

mystifier , comme de droit , à roccasion de sqq ridicule défi de la veille , il jura qu'il n'en aurait pas le démenti. Quoi que Ton pût dire de joyial et de pacifique pour.le rapatrier Jivec Charles , lequel prit du reste en cette circonstance l'air le plus impertinent du monde en sifflant an miliea du bruit la ritonraeile de son épithalame , Prosper ne se laissa ni conyaincre ni flécMr. On sraît dépassé les bornes. L'arme à feu n'est pas seulement ta dernière raison des rois; c'est mn chaperon au profit du ridicule , et rien ne relèye mieux un sot dans l'estime de ses amis comme de le yoir jouer sa yie à pile ou face. Les camarades prévirent , en voyant les cervelles s'échauffer , qu'on se les rafiraichirait d'un coup de sabre, ou que l'on échangerait pour le moins quelques onces de poudre et de plomb avant le déjeûner. Gela ne fit pas un pli. Sans scandale et sans retard , on résolut de terminer la chose en famille , et les quatre étourdis, campés dans un fiacre avec un arsenal d'armes pour tous les goûts , se rendirent à Saînt-Mandé , où quelques minutes après Charles eut le bras droit cassé d'une balle de pistolet. Ce fut une désolation pour nos écervelés : l'événement les dégrisa tout-à-coup, et ils comprirent un peu tard qu'en thèse générale , pour ne

Ll ClIIR M ilAHHI, 913

pai être réduit au repentir d'une soitise , chacun doit consuker au préalable le bon sens et la prudence : horoscope facile a tirer une seconde après l'étourderie. On a toujours de ces lumières lorsqu'il n'est plus temps,

Charles , affaibli par une grande perte de sang 9 et qui payait peut-être par la même occasion les derniers excès de sa Tie parisienne, fut reporté chez sa mère. Il eut un vif accès de fièvre; l'opération fut longue et douloureuse* Les trois amis ne quittèrent pas son chevet.

Vers le soir du second jour seulement , il cessa de délirer; et le chirurgien , après avoir levé l'appareil, rassura, Prosper quiput alor« s'é* loigner , en se maudissant de tout son oœur , et en donnant les femme$ au diable qui les fit.

C'était son opinion pour le quart d'heure.

Toutefois, comme la superstition se glisse partout , et qu'il s'interrogeait sur la persévé«ranc& de ce même, démon à faire courir Jenny de niainfr en nuûns sans qu'il fût jiMoais de la partie, il imita le^ joueurs qui jetlent sur le tapis vert le dernier écu par lequel ils tiennent i la vie, pour savoir si la fortune aura la scélé^ ratesse de consommer leur xuine,. Jl courut chez Jcomy; Noua avouerons que , pour un homme qui se mêle d'avoir des remofds , cette

314 LI CnSIf DK JEAllIfB.

résolution n'aTait rien de logiqae ; mais l'hamanité est ainsi faite. Pierre Charron en fit la remarque de son temps , lorsqu'il s*écrîa quelque part : «Certes , nos actions se contredisent <( souvent de si étrange façon , qu'il semble u impossible qu'elles soient parties de la même <( bouti^e. n

Il la trouva seule et fort inquiète ; car la querellé des hussards avait transpiré , malgré les égards que se doivent des adversaires civilisés dont la dispute a pour point de départ une localité de cetaloi. ProspereutThabiletéde dépécher l'explication par un adroit mensonge et de prévenir tout dialogue hors de propos. H demanda , non sans avoir la sueur sur le front, l'hospitalité des fiançailles à Jenny : ce qui lui futoctroyé sans arrière- pensée ni sourire. Aussi, dans son impatience de vaincre enfin sa mauvaise étoile , il s'empara de prime abord de l'aicove , et , sons la protection des rideaux, creusa sa place dans l'oreiller en caressant Musard qui lui fidsait fête : et cependant Jenny , qui chantonnait en s'admirant dans la glace avec des épingles dans la bouche , et faisait jailKr en zigzags le lacet de soie des œillets de sa robe , écoutait la camériste de l'hôtel, qui venait d'un pied furtif lui donner à voix basse, en se pen-

us GfllBIf DS JBARIIK* 215

chant aa seuil de la porte , je ne sais quel avis mystérieux.

Le chapitre précédent a déjà mb le lecteur sur. la voie.

.. Jenny.s'éohappa sans rien dire*

Après quelques instans d'un silence que rien ne troublait , Prosper , fort étonné , «ouleya les rideaux , pencha la tête dans la chambre et ne vit persomie. Cependant la porte était ouTerte : cette circonstance le rassura. Jenny ne pouvait iètre loin. Mais de minute en minute l'inquiétude le reprit : et, maîtrisé de plus belle par ridée qu'une moquerie infernale du hasard et des hommes , qu'un- impertinent complot dont il était la victime favorite, se raillait encore de lui cette fois , après avoir enchaîné Muaard qui pouvait le trahir, après s'être à demi rhabillé , il s'aventura sur l'escalier ^ sans lumière , pour écouter à toutes les portes. D'étage en étage , à tâtons , il arriva dans l'allée : en ce moment un cabriolet faisait halte près du seuil.

Il reconnut la voix d'Henriette Brissart : elle donnait oi^re au cocher de l'attendre au détour d'une rue voisine : et comme elle pénétrait dans les ténèbres de l'allée, Prosper la saisît à bras-le-corps.

S16 LB GMBH M JBANlIK.

HeBiîetle jeta m cri.

— Où est Jeanne? loi dit-il .

Qni ètet-yoïtt? On n'interroge pas mie femme de la sorte : je ne tous connais pas. Se suis tonte tremblante. — De quel droit €sezvons m'arréter?

-~ Dadraît d'nn komnra qni toui connaît par ccrar et qm tobs méprisa. Car je sais ce qne Yons êtes, moi! -^ La denûère des fCTormea! — D'aillevrs jene yons arrête pas, ce quipestf^ être serait parântement yu. Tontes vos roses seront inutfles : n'espérez pas , cette fois , me donner le change. — Oàest Jesmae?

•^ Vous êtes monsieur Presper, n'est-ee pas?

H^ Oui ^je sois eepefà imbéale de Procter, Madame ! entre les mains dnqnel yo» pmves sans doute comprendre , car je cite littéral»* ment yes insolentes etipressions à mon égard , qu'est tombée l'infâme lettre par iaqueUe y^oos donnieiz un rendei-*yous à Jeanne : yons ne m'échapperez pas. — Képondez ! où est-elle?

-* Ëhl qu'en sais-je , Monsieur? — Si ma lettre est tombée dans yos mains , Jeanne n'a pn se trouyer au rendez-yons , ce me semble : il est inoui quHm homme qui se y^ante d'ouyrir des lettres commette de si lourdes gaucheries.

LB CHI«ft M ISAIIRI. 217

— Jeanne ne me quitte qu'à l'inatant , et depuis trois j^ours votu avez pu l^av^rtir de Bouyeau. Von» éCes pétrie d'astuee et d'indu dence. Mais songez que je ne me connais plus : craignes^ que ja ne me porte aux dernières extrémités.

— Mais €plel homme étes^Tous de«e si vous osez iOrapper une femme. -^ J'ap^ielle à inoB seccNurs si vous ne me laissez pas :: «t vaine ccmduite aura des témoins.

— C'est tout œ que je reux s et tous itte«ié«oidez. de oonsaîl ^est juste i il me faut en effet des témoins pour qum je tous sigoalfr ; ei , «ans TOtw aris peut'^étre , jen'y songeais pas*

£n ce moment , Musard , exeité par le bruit de la dispute qui montait par le vide de l'esca* lier 4 hurlait en faisant d'iaouïs efforts pour rompipe sa chaîne*

Yen le lond de l'aUée il se tnouvaii une poztiçde caire à la aerrurede laquelle, depuis un temps tmmdmonal , les gens de la maison oubliaient la oLef .

Piwsper, l'avisant à la hieur des ternes réfraetftons de liuauére qui rebondissaient jusqu'au foud de cette ruelle sombre , se mit en devoir 4e tcakier vers la cave Hjeariette Brissait que sa faésence d!esprit abandonna.

218 LE GHIB1I DS JSARIIE.

— Yons allez me compromettre , monsieur Prosper , lui dit-elle avec les supplications dis^ crêtes de l'effîroi : et ma perte ne vous rendra pas Jeanne.

— Ëh bien , je tous perdrai ! C'est quelque chose.

Au risque de précipiter Henriette à travers les marches humides qui -tournaient brusquement jusqu'au fond des caveaux , il l'enleva comme une plume , ouvrit et repoussa la porte, fit deux tours avec la clef qu'il brisa dans la ser^ rure :• et , d'une vx>ix émue de fureur , par l'intervalle des épaisses barres de chêne qu'Henriette s'efforçaiten vain de secouer, il dit à cette créature qui lé suppliait :

— ^-.OhJ vous êtes bien heureuse de n'être qu'une misérable femme. — Mais enfin nous allons voir si les magistrats vous feront parler.

Et comme il s'élançait dans la rue , Musard, qui venait de rompre sa chaîné , le rejoignit. Ce fut pour Prosiier une illumination subite qui lui fit perdre de vue sa dernière résolution.

— Allons , Musard ! — Allons , mon ami , cherchons cette bonne maîtresse , dit-il en le flattant.

Et le bon chien , grâce à cet instinct dont la perspicacité cbnfond toutes les intelligences.

LB CfllSR M JBANRB. ' 219

car c'est un phénomène qui suit inTariabtement ses lois avec une habitude mathématique , flairant les pavés et traînant le museau , erra d'ar bord de droite à gauche , hésita quelque temps, se coucha sur la terre , plaintif et les oreilles basses; puis, soudain, reprit courage, tressaillit ; et sur alors de lui-même , léger , hardi , la tête au vent , la langue altérée , mais franchissant d'un bond les clairs ruisseaux qui bouillonnaient sous les bornes-fontaines; parfois devançant Prosper avec la vélocité d'un trait , et revenant à la hâte vers son maître ; l'œil fier, l'attitude impatiente, l'aboiement joyeux et sonore ; couvert de sueur et frémissant de résolution ; à travers les cris , les encombremens et les voitures ; avec des pauses pour s'orienter et des élans «ur la piste que l'odorat lui révélait ; jamais las , toujours encouragé ; roulant quelquefois sous lés pieds, mais trop afi^iré pour songer à des revancher ; de proche en proche , redoublant de célérité , dans la poussière qu'il soulevait , en dépit des obstacles de tout genre, malgré la foule qull tranchait de cent manières , épuisa successivement les rues, les boulevards et la campagne , et s'arrêta tout-à-coup. Prosper et lui se trouvaient sur les bords de la fondrière.

Ei ee fot pont Ptotper comme vat soinglnit aTAnt-eoBireHr de U réyëifttkni qui FaUeiuiak , , q<e les gémissement raëlaitceliqnes de Hasard sens ee eiel eriUé de la luenr des ëloîles. Le ^nen errait prémpîtàmmeBt et lie àésoeéêii avee fane autoar des dédbirnres de la noire exeaTation dont leé parois déf^adës plongeaient et se perdaient dans l'ombre. Vingt tm il sonda le terrain avee bravoure ; mais poar s'affemir sor le penchant de ces décombres , il ne raacontrait de toutes parts i(u'une molle et glissante arène qui s'éboulait conune au Ibod d'un puits : et s*il se hasardait avec rage , c'était poul* regagner aree une vitesse inouïe la marge de Vestabloment, en fuyant à la course par une ligne «Clique et circulaire yers l'alie des échanomres nombreuses de ce gduffre ^ dont les dialetirsde jtullet sillonnai^Dt les flancs de fissures longtludînales, et réduisaient la* terre durcie et lésardée a cette fluidité ruineuse du sable et de la cendre*

Enfin Musaird prit un élan décidé , plongea dans un tourbillon qu'il fit voler comme un nuage , et disparut*

Prosper resta debout, contre un poteau dressé près de l'écueil en guise de sentinelle avancée. Tant de terreurs se pressaient coup sur coup

II cbhh »b jiunrb. SSl

daiii 0on imagination qu'il n'essaya pas d'en raiscMuier une seule. Il n'existait presque plus que pour éoonter ; et les jappemens du chien « d'abord multipliés et bruyans comme s'il était encore là , puis sourds , voilés et rares comme si la surcharge d'une trappe les étou£Eaiit, rérélaient seuls a l'amant de Jenny qu'une hallucination fiévreuse n'obsédait pas ses facultés.

Bientôt il n'entendit plus rien, si ce n'est le triste frémissement des ivraies , des vols d'oiseaux et les pulsations lourdes de sas artères qui chassaient le sang de son cœur à son front.

Enfin , par^elà les luzernes qui ondoyaient au vent de la hauteur , a quelques toises de la fondrière, vers la gauche, après un silence dont la durée prolongea la torpeur de Prosper, car il restait insensible à ces bruits de la cité parisienne que les chaudes exhalaisons charriaient par bouffées dans l'espace , il vit se précipiter vers lui , comme sur des ailes , à la faveur du tiède clair^obscur de cette nuit d'été , Musard souillé d« terre et de sueur , avec des étincelles dans les yeux, et des grondemens lugubres, de même que lorsqu'il se prépare un orage.

Et Musard , avec sa pantomime et ses aboiettens désespérés , vint a bout d'entraîner son

22â LK CMlKir BB JBjlirilB.

maître Ters l'un des promontoires dont la saillie, eomme le parapet circulaire d'une forteresse , s'avançait dans la plaine : l'œil se perdait an fond de ce ravin dont la limite ne se discernait pas.

Un chemin ëtioit serpentait sur les flancs presque perpendicfnlaires du ravin ; le^ien s'y posa , puis se mit à descendre en rëtrograd«nt de deux pas chaque fois qu'il en avait franchi le double. Par intervalle ,'de quatre en quatre pas , cette tablette .oblique entre la crête des buttes et le terre-plein de la campagne rebroussait tout-à-coup; et, par la soudure de ses angles, dessinait un nombre infini d'échelons maigres et périlleux sur cette échelle démesurée qui n'offrait au pied que des haltes mouvantes et pas un fragment où porter la main.

Lorsque la voie se trouvait plus large et plus sûre, Musard le signalait à son maître en caracolant avec témérité ; mais il affectait de se montrer plus circonspect et plus timide , dès que, pour ne pas couler et rebondir à la surface de ce terrain qui s'éparpillait en poudre , il devenait urgent de se cramponner aux végétations flétries des crevasses , aux arbustes décharnés qui s'étiolaient misérablement dans les interstices sablonneux de la pente. La vie était

LE Cmilf DE JEANNE. 223

à la merci d*ane impradeuce ou d^une hésitation : nous peine de mort , il ne fallait pas songer à la retraite. A Tendroit même où le pied Tenait de se creuser un passage , cet escalier dangereux s'ébranlait aussitôt avec dés craquemens : les marches se pulvérisaient : et par secousses , demi-nu , sous une pluie de gypse calciné, de cailloux et de cendres calcaires qui le rendaient aveugle et troublaient sa respiration , frôlant de sea bras sans force et de sa poitrine déchirée les inégalités de cette interminable muraille , dont la cime granditpar degrés dans les airs en découpant ses dentelures sur la scintillation métallique des étoiles , Prosper se traînait obstinément vers le gouffre, peu certain de ramper jusqu'à la plage du vallon sans courir le risque de se mettre en pièces ; mais persuadé que désormais la vaine tentative d'une escalade , pour se réfugier vers le sommet de l'escarpement , ne serait qu'une lâcheté de plus sans un péril de moins. Sa résolution , il faut le dire , eût fléchi sans les encouragemens de Musard : vingt fois le jeune homme se crut sur le point d'être emporté par les oscillations du vent : sa pensée s'égara. Il ploya comme pour s*engouffrer dans le vide , et les défaillances du vertige l'étreignirent de leurs saisis-

tt4 LE CaiBlI BB JBAlVIfK.

semens glaoës.. Peut-être nul pied dlianime ne s'était pose là depuis le dernier coup de canon de l'Empirei

Prosper, ëpnisë de fati^e « se trouTâ devant Tareade d'une carrière : il s'étonna d'aroir îno*ohi si vite cette distance qu'il aratt trouvée si prodigieuse. Il suivit Musard : au bout de quelques pas, l'obscurité la plus sihistre pesa sur ses épaules. C'étaient lôs chuchotemens har^ moniques de l'air qui frémissait datis ces galeries invisibles ; le travail étemel des parois de grés qui s'efibuillent et se décomposent au contact du vent; la stillation lourde d'une source qui tombe goutte a goutte de très^haut dans un bassin dont personne n'a sondé la vase; des marcbes qui ne mènent qu'à des obstacles , toit qu'elles plongent, soit qu'elles montent; la moiteur fade d'une cave , l'odeur du nitre et du salpêtre; le front qui se heurte , les mains qui se blessent, les pieds qui trébuchent sur des amoncellemens , la terre qui se dérobe tout-àcoup :^t partout, à satiété, devant soi, comme un secours ou comme une insulte du ciel , des lueurs qui n'existent que dans leb yeux , réminiscences perfides de la lumière et du jour.

Prosper eut peur.

n s'arrêta ; et, sur une pierre qui fui servit

de ûéf^ 9 hkre-i étemi , il tomlAdai^s cette paralysie léthargique qui tient du caacheaiar d'wi hoBune ÎTre et des remord» d'un criminel que l'on porte au siqppUoe. Par excès de lassitude, la mesure dxn temps et le resscuri de Vactivité lai manquèrent : Fënergie a de ces réactkMis» Il ne tint à la mémeife des faits que par les allëi^ories da cancdienuir, à la conscience de son être que par le doute. Une sorte de palingénësie eërëbralé loi représenta Jeanne roolant d'orgie en orgie sor la spirale d'un précipice jusque Ters le dernier étage des sept oerdes du Dante , où la Brtssart lui tendais les bras et l'appelait arec des regards enflammés et jaloux* Il roulait se précipiter^ et se trouvait retaiu; articuler des imprécations , et ne trouvait pas de rmxé Gela tourbillonna long-temps autour de lui, comme les fantasmagories de sa précédente ivresse: ettandis qu'il éprouvait cette oppression apoplectique de la colère qui ne peut s'exprimer et se mouvoir, il vit^ à la suite de Jeanne , dé^ filer sur deux lignes une longue procession de hussards , armés de cierges , bras dessus bras dessous avec des femmes nues , chancelantes , coiffées du eolback et traînant la sabredache : entre cette double haie ^ nn cercueil , ouvert et ride , roulait de luirmème sur la poussière* Les

n6 MM cm» K JBans.

tanboan, Toilés de ciépet, rendaient sons lo erëpitetkns de la baguette des abcnemens pitH longés et donlooremt : Charles , en tête de ce cortège , iaîsant pîroœtter dans les airs son bras cassé, comme la canne d'on tambonr-major, détonnait l'épithalame interrompu de temps en temps par le glas périodique de l'accompagnement militaire. Et cette caravane étrange se déTÎda si rapidement dans la spirale , tandis que de sourdes explosions bondissaient aux oreilles de Prosper, qu'à peine fut-il libre de discerner avec ^quelque précision la juste part que les antécédeiis, sa tmnreur et les réalités , prirent tour à tour dans ce rère de malade et de fou. Il n'a jamais pu dire si Musard essaya de Tarracber à cet ^ accâUement.

Ce fut à l'apparition d'une sorte de vapeur, qui se nuança par élans comme la fumée d'un feu de paille , et laissa deviner dans sa transparence de mousseline les angles divers de ces galeries souterraines , que la raison lui revint. Le crépuscule exorcisa les superstitions nocturnes : son jour faux et vitreux pénétrait à la fois dans les embrancbemens de la caverne par un grand nombre d'issues que la masse des piliers dissimulait ; l'aube jaillit en reflets d'opale aux voûtes, plongea dans les sinuosités , étendit les

LR GKSir Dl JKAIIIfE. 937

ooloniMidk» , ouTiii des salles immenses et des ccnnidors irrégiiiîers dans les ténèbfes; une odenr dlierbes humides circula mêlée , de gaiouillemens d'oiseaux : et Prosper reprit courage, en s'indignant de ce que les ténèbres intiniidassent à ce point le même Jiomme qui , la Teille, aTaitvu sans sourciller le tube d'un pis* UAéi se levek* à la hauteur de sa poitrine. £st-il donc si juste dq dire : » Qui peut le plus peut le moins? » L'exception est une règle générale pour les proverbes.

Alors il courut , il trouva des cris perçans : il reprit sa recherche comme s'il n'avait cessé de la jBuit; et bientôt, guidé par les aboiemens qui répondirent à ses cris , il alla se heurter et tomber à genoux , contre un o^onceau de terre et d'ivraies , d'où sortait bleue , méconnaissable et couronnée de perles , une tète qui n'avait plus rien des formes humaines , et dont Musard léchait la blessure.

Jeanne , en roulant par le soupirail de la fondrière jusque sous ces voûtes que l'on déblaye , avait entrainédans sa chute des quartiers de terre comme pour lui servir de tombeau.

Ce fut environ deux heures après , que des ouvriers de la carrière en se rendant à leur ouvrage, la pioche et la pince sur l'épaule,

SM ut cnm k j«4mv.

arrêtèrent, malgré sa rënitaiiec fowif c ^ «m jeune hen u a e snqpris, dirent^ils, en Hn granC délit d'aMassinatet que IVm ijarrattafionr Tarradier de la carrièi^. II trafserta Paria, areo les menottes et le ooUier de fer entre ^pmtre briga* diers de gendarmerie.

Prosper eomprit À peine qu'il était en priaan; sa raison reçut une atteinte t il voulut se euîe^ der.

Si Von pouvait aecuser te ciel d'imiter impatiemment ici-bas la justice des kommes , plus alerte pour le mal que pour le bien , il faudrait voir le doigtde Dieu dans la mot! de la Béîssart. L'infortuné maréchaI*-des-lo^s, souslesdeuehes etlacamiseledeforee, n'étaitpas en état de révéler la eaptivité de eette feanne dass la cave de la me delà Ferronnerie. Seulement le cocher de cabriolet, après l'avoir attendue jusqu'au lendemain , porta chez le eommissaive de l'amm* dissement quatre-vingt mille francs -en or et en billets de banque, somme dont lechiffiReendBait aveccelui de diverses valeurs soustraites par une véritable seène 4<^ comédie à diivers ehaageurs de la capitale: on était pour llieuFeà lavucberohe de ritttrigaàte. Cette anecdote a trouvé sa place dans les <^nmiiques du temps. Le cocher, loyal "^t bon père de fiMnilte , eut vângt franep des

qoatm okanfen» pour toute réopmpense , et répète d^utti ses «nCuis qnalafirQbitélaiMaii qasiqiHiim des roMords* Ua 4'eax ft profité de la ]«çoAiii est an bagne de Brest.

Six moit jprèe , sont un éBerrae cairîer renyenë pur r^enMdeaieiitd'iBneptletie bois, dan» ime cav^ cpi'A mb «neemes pulndes iks gens de l'att4éeiarèreiit4XirroBipQe par des iafiltrations délétères , on retrouva le cadavre d'une feninte.

ËAcefttt tout ce cpi'il advînt des projets que la Brismt arait fermés d'aller TÎrre km de la Franee avee Jeanne*

Le «evt de eettefimune peut être une Moralité peur les gens snpentkîenx; maïs alon qu'ils e3E]^iqueiyt pourcpiei le paurre ]\(«sar49 abandonné de tous et errant dans les rues « mouimt ▼îctinie ctes préeantiooe saniiaires prises par le préfet de polîee pendant la icanicule.

Prosper, rendu à la raison, ne passa pas derant la Cour d'assises. Un arrêt de non lieu le mit en liberté.

Il «ut de son armât ipe , lors durécit lie quelques journaux sur le meurtre de Jenny la blonde, à laquelle leslibertîns de Paris neman* qoèrent pas de faire une réputation colossale après sa mort, un magisteat, dont on ne put lui

dm le nom , reçut la confidenoe éa Tëritable assassm ; mais ce bruit, qui ne présentait pas nn caractère d'authenticité, n'amena pas lamcûndre poursuite ; et Prosper, peut-être par la faute de l'ivresse , le résultat des ëvénemens , ou le calcul de lakonte , oublia de parier à qui que ce làt de la lettre &tale dont il avait été le criminel insti|^teur et Jeanne le malheureux instrument*

Ce scandale eut toutefois des suites : il en résulta que le protecteur de Proqier refusa de le voir : son avenir fut perdu. Le réfiérendaire de la Cour des comptes garda sa place et sa fille ^ et comme il est écrit qu'en jetant l'absolution & celui qui n'est pas coupable , notre magbtrature ne fait pas partager à la société toutes ses convictions, par suite d'un conciliabule où les sous-officiers de Meaux libellèrent une requête pour leur colonel , Prosper fut dépouillé de son grade et renvoyé du régiment.

Une consolation lui était réservée que les mauvais plaisans regarderont comme une fata* lité .de plus. Catherine Bongrand s'offrit à lui dans sa misère : il dut la regarder , au milieu de cette proscription générale , comme l'ange de miséricorde qui lui tombait du ciel : seulement, sur Téchantillon, on pouvait calomnier

Ll CHIIII DS JEAUHR. 231

le paradis. Charles , qui sut la nouvelle par hasard , l'apprit à ses camarades avec cette insouciance dure des amis qui ne le sont plus.

— La pauvre diablesse est bien maigre , ajoutait- il. C2e ne peut être qu*an bâton de vieillesse.