CHAPITRE IV

Tavilii que moit noiblea, perdu daas la foule obscure, il m'a fallu déployer plu» de g«?nie, seulement pour Tirre, qu'on n'en a mil depuis cent ans i gouTcmer tontes lec Esptgnea.

BiAUMAKCBAis. Mariage d» Figaro.

Ah damt Moosiear, les mojFcas ka plna simples ne sont pas ceux qui setronrent le plus rite ! LcsAGc. Théâtre de la Foire.

LMB C0VF8 B>]6»te BAX8 L'SAV.

NoTin jeune sous^oificier ne fut pas pins tôt de retour à sa casenie qu'il se repentit d'aroir cédé presque a Tétourdie à Fascendant de la honte; il pensa qu*à tout prix il fallait triompher de cette impertinence féminine. De fait , il s'était ▼antë plus d'une fois, d'un petit air conquérant et en se frottant les mains , de ses progrès dans le cœur de la plus jolie fille des environs ; et l'acoent de profond dédain qu'il prenait à l'égard de ses camarades pour déprécier à tout propos leurs conquêtes de la TÎUe , pouvait ame-

86 LIS COUPS b'£7ée

ner des reyanches de moqaerie s'il laissait mettre à jour ses désappointemens. Depuis quelques semaines, chacun roulait au moins entreroir cette merveille pour en juger. On accusait déjà notre orgueilleux de différer le paiement de ce droit d'aubaine par crainte qu'on ne lui soufflât sa belle : plusieurs en concluaient qu'elle était la laideur même. Les attaques allaient bon train. Ne pas dire son nom , ne pas la désigner dans quelque bal ou dans toute autre rencontre habilement ménagée , suivant les us et coutumes de notoriété militaire , paraissait aux sous-officiers de hussards une discrétion chevaleresque et tout-à*fait exceptionnelle par rapport aax mœurs faciles et ouvertes de notre siècle. On lui serrait le bouton à cet égard , et les moyens dilatoires étaient à la .fin de leur rouleau. Prosper se voyait déjà sous la menace du ridieule. Gomme la luxation douloureuse de ses épaules endolories par l'échalas ne faisait qu'ajouter, à sa bonne volonté de séduire au plus tèt la fiUe, rhonnête assaisonnement d'un surcroît de vengeance contre le père , après avoir, dans sa cervelle , élievé , puis démoli ceint projets d'intrigues qui devaient le conduire plus ou moîm directe^ mant vers un seul hn^j cehaâ de connaître l'adressé de Jeanne dans la capitale , il pensA que

BANS l'iAV. 87

l'essoitiel an préalable était d'ajourner tonte dispute personnelle avec le meunier. Il serait toajonn tempd. Bertrand , en sa qualké de vieux, soldat , savait «spadonner ; mais duel n'est pas quittance , et notre marëchal-des-logia se sentait débiteur d'un affront : l'affiront devait avoir le pas. La chronique de easeme affirme que le joli hussard n'avait pas tant de scrupule avec se» antres créanciers.

En conséquence il se remuera Catherine Bongrand, bonne fille, longue, sèche et jaune, victime involontaire d*un célibat qui n'en finissait plus : et lui tourna le billet le plus extravagant de passion qui se soit jamais libellé soua l'influence du punch et dans la fumée d'un esta- ' minet. On en peut prendre copie aux archives deMeanx , chez le procureur du Roi. Huit jours d'absence avaient amadoué la sévérité chancelante de la vierge célibataire , qui saisit l'occasion avec cette furie caracténstique des. gens qui n'ont pas tons les jours la chance sous la main. Elle répondit courrier par courrier avec force pléonasmes écrits en lettres d'un pouce de haut» C'était pour la nuit même. Prosper, non sans une fatuité modeste , obtint de son chef, qui lui tira l'oreille , la permission de vingt -quatre* heures, et ées amis l'encouragèrent par un bon-

88 LES coops o'éféb

•oir radieux arec une cordiale poignée de

On Gonyint alors généralement à la chambrée qae le coquin pouYait bien être un ruse fraudeur de fillettes.

Il était nuit noire quand il pénétra dans le rillage où l'attendait son amante. Malgré les sourds aboiemens des dogues , le pêle-mêle de ruelles sombres où Ton pouvait se rompre le cou , et quelques rondes de rustres yigilans que l'inquiétude causée par sa dernière algarade au moulin tenait fort inutileiuent sur pied , il s'orienta si bien , qu'à cela près d'une chute de quinze pieds dont il boita pareil nombre de jours , et de la balafre d'un maladroit timon de cbarrette qu'il se donna sans mauvaise intention dans la figure , il arriva sain et' sauf dans le jardin de Catherine.

Ce fut avec un enthousiasme dont il ne s'était pas flatté le moins du monde que la Bongrand le reçut. Il put juger avec quelle violence les chastetés champêtres éclatent lorsqu'elles se prolongent au-delà du terme nubile. La nuit, qui prétait son voile à la figure de Catherine , donna par bcmheur au malheureux le degré de résignation nécessaire. Il comptait sur une conversation plus cidme , et se déscOait de sa bonne

Ibriune. Pour le dievalier de Fiorian, queUe occasion pastorale! . /

Après im eoHoque si 4ésespéraat , Tex-Yierge ' de FuMainee^Je pi>t sur un ton qui ne Tétait pas moins* £lle érigea sa chute en droit ; parla de sa longue possession d'état de fille honnête comme d'un titre moral sur le cœur de tout maréchal-des-k^ qui se pique d'avoir des sentimcns, et spécula sur l'indemnité du mariage en mouillant de larmes ses deux grandes maiiis desséchées. Ce ne fut qu!à la pointe du petit jour, après avoir juré par Mars, le dieu des batailles , et les divers saints de la mythologie , d'avoir tous les sentimens nécessaires , et même plus , que Prosper amena , dans une circonlocution habilement tirée par les cheveux , le nom de madame Henriette Brissart, qui, suivant le dernier billet de la petite meunière, était devenue la protectrice et la gardienne de Jeanne. .

Ce fut alors qu'il s'aperçut que sa tentative d'avancer un nom pour en couvrir un autre , donnait le change sur les personnes et non sur le motif; car , au délire de l'amour et aux regrets donnés à la vertu , succédèrent comme ^n coup de foudre les divagations frénétiques delà jalousie. Catherine nqpleixra pljos; elle grinça , elle écuma, elle vit toute sçn infortune; elle

M U8 covn V'*ȃB

défigura sa laîdear avec ses ^rilains^nglw noir» sans que Prosper la contrariât dur «e chapitre : et comme elle lui criaH ett raocâMatnt de reproches , aa risque d'éveiller tout le pays :

— Quelle horreur ! — Madame Henriette Brissart! — Une femme matiée f

— C'est , répondît l'ingrat en prenant la porte au plus TÎte j un avantage qu'elle aura long* temps sur vous , si vous avez la sottise de compter «ur moi.

Le surlendemain, comme il faisait caracoler son cheval dans la grande cour de la caserne ^ un groupe de 80USH[>ffîciers vint se former en cerôle autoulr de lui avec de grands éclats de rire. On le salua, onle railla, on se tint les côtes: et il eut enfin la clef de cette énigme, par^ la lec" ture à voix haute d'un papier à timhre de fleurs de lis. C'était une plainte en séduction au nom de Catherine Bongrand, fille très -majeure.

L'original se trouvait déposé au parquet de M. le procureur du Roi, avec les pièces justificatives.

Les amis qui se moquent de nous en face n^en sont que plus dtauds assez communément pour nous tirer d'embarras. A' travers mille turlupinades sur cette échaufibnrée de très-mauvais goût , vu la silhouette de l'héroiûe , devenue proverbiale dans lin rayon de pins de dix

»4HS l'iAV. 91

lieni» 4 m certain- Ghavles Reyosnid , bon (çarçon ooaune le sont tous les nuniyais sujets, proniitàProsper, sauf les ëclaboiissures daridioole , de mettre avec les procédés de i%aeiir l'affaire au néant.

Il tint parole. Labonne diplomatie est d'oser des circonstances : un arrière-coosin de la B<migrand, son frère en beauté devant Diea, qui pensait à l'épouser dans le temps qu'elle pensait à tonte autre cbese , avait pris seul la plaisant t«rie en mauvaise part , et poussé méchamment an scaoïdale par une jalousie tvès-peu logiipie : c'était un esprit brutal sous une^ enveloppe de poltron. U ne s'agissait pas de le ployer , mais de le rompre. Châties le rossatroisfois pour lui £nre entendre raison. Le drôle comprit à la fin, {^oya sons la cravache , et devint , quelques jours après, le mari de Catherine , de peur de voir la dot , qui valait l'entreprise , passer aux maktt des lourds godekareaux defublaines , que cemérilemisenhiinièreparréolat de l'escapade «ofiurinait de proche en prodie à la ronde.

Député sur ce point , Proq>er alla voir plus tard le fermier de Foblaines , où madame Brissart avmt logé» Là seelement il apprit qu'elle venait an pays de plein droit et non par hasard^ à cause de ses rapports avee le propriétaire de

99i Lia cours s'étée

rhabiUition. Le marëchal-des-lofps te donna pour UD grand ami de M, Dayid Mennessier.

Dans ses calculs , le moyen était bon ponr £Bdre jaser son homme. EffectiTement, la langue da taciturne fermier se dérouilla , et se dérouilla bien. Mais comme il n'avait qu'une seule idée dans la tête , d'obtenir au plus tôt son prolongement de bail , il grisa Prosper en guise de séduction et se grisa lui-même en sablant une piquette qui , si elle se laisse boire , ne laisse pas non plus d'être perfide à la curée. La conférence n'eut d'autre issue , après une yisite de cinq mortelles heures en se promenant à travers les diverses localités , étables , granges , écuries , celliers, et le reste, dont le fermier lui montra le fort et le faible du haut en bas , tout en émettant entre deux chocs de verres des héréâes rurales et des paradoxes économiques , qu'une vive recommandation de songer au futur bail et de présenter les respects de tous les commensaux de la ferme a M. David Mennessier.

L'article de l'adresse fût un chapitre impossible à mettre sur le iajMs : aucun détour n'y conduisait. Avouer son ignorance à la dernière extré-' mité n'eût abouti qu'à passer pour un intrigant. Prosper , en se chai^eant de toutes les commissions que le bavard dëchaâné voulut bien

lui transmettre^ 86 troura la conspienoe libre, et s^îngmi, en blaqfdiëinant contre le ciel etla terre, de dresser au plus vite de meilleures batteries. Un matin il se remit en cerrelle.le curé :

c'était son aiaire. Il s'en roulut de n'y avoir soi^é que fort long-temps après les autres. tentatives. La gouvernante , Victoire , reconnut tm-bruyamment le jeune monsiieur qui avait payé de si bon cœur un grand nombre de messes : et le curé, mettant ses besicles rouillées, sourit d'aise qu'un enfant de ce siècle eût de l'aident mignon à dépenser en œuvres pies ; car la chose devient rare : l'impie foisonne. Le point de départ , pour maintenir le brave ecclésiastique en belle humeur , fut pris du concile de Trente dont le maréchal-^es4ogis savait quelque c^ose : il avait sous son oreiller , pour s'endormir , un volume dépareillé de Voltaire. Il se trouva peut-être çà et la au fond du discours des petits traits qui ne paraissaient pas d'une orthodoxie de premier choix; mais de tout temps les études théologiques ont été fort négligées dans les casernes, même sous la Restauration. De fil en aiguille , de la ville de Trente an hameau de Fublaines , Prosper dévida si patiemment son écheveau, que le curé vint sans méfiance rouler jusque dans le piège. Il y a

94 LBS oovps d'éféb

yiniment phiB de ressotiree avec les gend d*e«prit qu'avec les brutes : Forgueil des brutes est caché sons là peau , et ne donne pas de prise : en s'arrangeant de son mieux on n'en fait presque jamais rien. Ce sont des cruches qui n'ont pas d'anses. Par malheur, la mémoire du vénérable prêtre oscilla tout-à-coup comme le balancier d'une horloge. S'il connaissait Paris , ce n'était pas aussi bien que sa paroisse : depuis le sacre de l'Empereur il n'y était pas allé. Le nom loi restait sur le bout de la langue : deux heures durant il fut sur le point de l'expectorer» Il cogna son front pour donner l'éveil à Forgane qui se souvient : l'organe dormit comme un sourd. Ces maudites rues de Paris l'embrouillaient : on les débajptise si souvent ! Le calendrier des philosophes a détrôné le calendrier des saints : on trouve là révolution partout. Bref, il était au désespoit de ne pas se ressouvenir d'une chose si simple , et qu'il retrouve*ràit à coup sûr quand il n'en aurait plus besoin ; ce qui pouvait arriver même à son évêque.

Prosper ne savait plus à quel saint se vouer. Le curé le désespéra tout le reste de là journée en le retenant au presbytère, et en revenant cent fbis , et de fort loin , sur cette exiekitnatios désolante :

DANS l'sAV. 06

— Il parait que je me fais yieox , car ma mémoire s'en va. '

Gharlef Reynaud, lesous^fficier qui mettait si lestement bon ordre anx plaintes en sedue- Uon, était alors en congé dans sa famille à Paris. Prosper lui écrivit pour qu'on recherchât atout prix un millionnaire perdu qui répondait au nom de David Mennessier. Charles crut sop ami fou 9 et trouva que c'était la plus drôle de clM>se : il lui répondit énergîquement , et au bout de vingt-quatre heures, la lettre, remise au facteur de Meaux pour la distribution, vii^t trouver Prosper dans le moment d'une singulière rencontre.

Voici le fait.

Notre séducteur en disponibilité flânait de long en large sur la place d'H^iri-Quatre , fort empêché de savoir ou pointer son artillerie pour éclairdr les obstacles, quand on lui frappa rudement sur l'épaule. C'était le meunier Bertrand, pâle de farine et poudreux de poussière, avec un robuste cornouiller dans la main et un lourd panier sous le bras. Prosper le reconnut. Une persuasion s'enracina dans sa téte^ gnàce au hardi mensonge d'Henriette ; c'était que le meunier venait Im rapp^r les «omises noc*' tûmes et la partie d'échalas dont le compte

96 LES COUPS D*ftPÉB

n'aTait pas été militairement liqaidé. Le sang monta d'im seul jet aux oreilles du jeane brare. Il prit une pose héroïque sur la forte poignée de son sabre ; mais Bertrand fit évanouir oette conjecture chaleureuse en le remerciant avec bonhomie du cadeau de Musard : il ajouta que ce chien , aussi capricieux que beau , n'était pas si vigilant au moulin qu'alerte à la chasse. Ceci frisait la vilaine aventure, et les oreilles du militaire lui cornaient ; mais il ne s'éleva pas le plus faible nuage sur cette question. Prosper vit dès-lors à na Thabileté de la femme devant laquelle il avait fui. Une distraction amena ses yeux sur le panier ficelé de Bertrand : il s'y trouvait un as de carreau surchargé d'une adresse; c'était précisément l'adresse pour laqueUe notre malheureux sous-officier retournait son Imaginative de tant de manières et depuis si bon nombre de jours.

La fortune vient en restant chex soi, et d'ordinaire les parrains abondent aussitôt que l'enfant est baptisé.

Groyex aux vieux proverbes.

Le facteur interrompit donc le colloque : et Bertrand , après un salut , entra pour déposer iBon pani«r de cerises au bureau des Messageries.

DANS l'iAV. 97

La lettre de Charles ne contenait que ces mots :

« Tu es un grand imbécile , mon très-cher « camarade; ouvre le premier almanach venu.)»

£t comme Prosper souriait et du hasard et de ses bévues, le bon curé , s'essoufflant à trayerser la place en tenant son rentre à deux mains , lui cria :

— £h parbleu , jeune homme ! j'étais bien sur que cela me reriendrait ! — C'est rue Hel- Tétius, n» âl.

Enfin après detix mortels mois de cassement de tète et de la manière la plus simple , Prosper tenait donc le fil qui devait le remettre sur les traces de son Ariane. Il ne songea plus qu'à se fiiire octroyer un congé par son colonel , qui le lui donna non sans affecter l'àir railleur, et en souhaitant an sous-officier, pour ses six semaines de voyage , meilleure chance que lors du fa* meux rendex-vous de la Catherine Bongrand , dont la <M>nqnéte faisait encore les délices et les gorges-chaudes de la chambrée.

Arrivé à Paris , il apprit dà concierge de la me Helvétius que M. David Mennessier était mort d'une attaque d'apoplexie foudroyante et enterré depuis plus d'un mois. Son neveu , légitime et seul héritier d'une fortune de mil-

1M U9 G01IP& s*trÉB

lionnùre , lui donaerait volontiers sur ce malheur tous les détails qui pourraient lui faire plaisir.

Ce neveu, espèce de crétiii à jambes torses sous une tête énorme r visiblement taillé par la providence pouf être le f^agne-pain d'un colporteur de phénomènes, reçut le jeune militaire avec une civilité criarde et enrouée.

Au nom d'Henriette et de Jeanne :

— Des drMesses I des drèlesses ! s'écria*t-il , dont la première, si justice se fait, figoiera bientôt au carcan, et la seconde anx Madelonnettes. Vous avex là de b^es connaissances ! U n'a pas dépendu d'elles, JMonsienr, que mon oncle ne me laissât sur le pavé de la rue comme un chien. Alais le bonhomme n'était pas un sot , et sur ce que je lui ai conté que les ciyolerieB de la petite pour ses fantaisies de vieux Ubertin étaient un caleul de la grande sur les éventualités du testament , il vouft les a trichées de la bonne manière ! — Ah , ah ! le^/fines mouohes ne se méfiaieut pa^ de leur doiaon et de mes oreilles. Leur «aie métier a trouvé son salaire. *— Il ne. leur a doimé ^ par un article formel de son codioile., qiïe.toat ce qu'elles caat pu loi prendre. G'<est, .tom voye;», de la générosité par érudition : et, le surleodemain du décès,

làf BHttart , ayant eu le front d'escamoter l'argenterie et des jetons de jen , ^mme J'entends le prouTcrtoàt à rheure même en péHeé cornctionndle où je ▼«us invite à me sniTire pour oMisidéref son béfaone, nons verrons si les^ magfistrats donneront au texte dn codidle de mon onoie une interprétation jtfdafiqpie. Les proolies parens de capitales doivent ûdre des^ vœox pour que la gaillarde reste à pourrir sons leB^verrons.

-^ Et Jeanne, Monsienr?

— Ek I eh ! le commissaire a pris en pitié , dit-on, cette mijaurée qui semblait fiûre 1»

petite bouche , et que , pom* rindëoence de sa conduite, j'aurais, moi, publiquement fait fesser avec des orties dans chacun^des carrefours de la capitale. ....>..

Prosper , «an» n'amuseÉ^ à tëpottdre an eré* tbi , se rèndit dans uniroohle inexprimable ches le commissaire de p<4i6e. Une ch>yaSt Hen , îl ne Tonkit rien cr^re« '

Il trouva dans le bureau de Pôffiëier civil une sorte de mastodonte fomelle; ^nfiëè comm* poor faire éxplorito , pou*]^ d'Importance et d'impertinence sous un bonfnet' À ta folle et qui prisait à même d'iâietabad^^démestirée.

— Que voiAe2*votts?' dH«elle f^ar^eilsui^

100 LIS ODI7P8 s'toiB

rëpaule et d'une Toix de doche^i se méfcUnt à tailler nne plume.

^- Parler fiu commissaire , Madame.

— Adresse^vous à moi : je le représente : je suis son épouse. Je suis au fait de tout aussi Imod que lui et mieux que lui.

Sur le nom de Jeanne que le maréchal-deslogis laissa tomber comme à regret de ses lèvres:

— Encore cette Jeanne ! s*écria la volumineuse dame en faisant une évolution rapide vers le nouveau venu ; mais je suis doi^c condamnée à n'entendre parler que de cette créature ! — Je vous &is mon compliment bien sincère si vous êtes de sa £»mille« — Figures-vous , Monsieur, que, il Y a un mois, en revenant au milieu de la nuit d'un voyage aux eaux pour le délabi^ment de ma constitution (les enfans me sont défendus) , et voulaiit surprendre agréablement mon époux, j'ai trouvé cette donzelle qui se carrait insolemment à n^a place et dans mon alcôve ! -<- Ët.sis^ , et «este, et plus vite que ça, je vous l'ai mise à la porte, par l'averse, en cornette» telle que je l'avaiftsurprise; après quoi je luiaij^.scfii bardes par la fenêtre , sans m'inquiét^ ai elle ferait ou non sa toilette sous la protcict^on detf vgçi^ttières et de la patrouille.

PARS l'bAV. 101

▲am bi^iir j« la oroyais anétëe at co£Me : elle le méiite; mai», oomme je vieiw de l'apprendre a rinstani inâme par le rapport du Biagutrat de sAreté du qiwrlîer de§ Blancs-Manteaux, un termrier de la cour des Franoi-Boqrgew sur lequel la polioe a les y^ux ouTorts , et pour cause j. a recueilU la coquine* — * Si ie. gourerr nement me laissait faire , et ^sfe , et leste , et plus vite que ça , je tous d^orterais en masse a la Martinique, en leur faisant couper le nex et les oreilles , ces eiffrontées coureuses, la honte de notre sexe , qui se mêlent de porter le trouble dans les ménages.

De plus en plus bouleyersë par ces rëyâa* lions inattendues , Prosper se bâta de quitter le mastodonte femelle et bureaucrate pour courir cbes le serrurier. Une petite firai^^e^ de souche anrergnate, toute nègre de chasbcm et dont on ne discernait que le blanc des. yeux, et, des dents, tricotait entre des boisseaux de pommes de terre et des piles de falourdea sur le seuil d'une forge déserte.

— Ob , Jésus mon doux, sauveur ! ditroUe arec force révérences ; la pauvre petite — , faites excuse l — elle est décani^ée d'ici , il y a beau jour, mafoi! .Le serrunieir ,.M..Morissot, était — j'ose dire -r- un brave homme qui par mal-

m LIS cours Vtpfts

heur n'atait pas feir UiuC êon temps attt-^IèMft , et qui ne deiDandait pas mtoux^'^ sauf Vcttre rei^pecl --* <fie de gagner honnéleiVMtot sa pauvre 'ne , afin de ne plaë y reioomet*: il ëiait <Mf ^ géant pour ks panrrès fiUed -^ ansst mrai ^ot'it n'y a ^n'un Ken. Maiâ des eoqtnns ideba^amis «ont Tenue lé relattoèr -^ nÉon bon Mondenr, pour hii faire febrHiuer,'bie malgré lui — e'est la Tëritépure ^:--' des rosiiignols, en menaçant comnieça^ le dënoneer à la police. Ih en ont tant foit , le» iNSélérats , qu'on Fa pris. Màm^iëlle Jeanne — 'la' Saintè^Yierge soit avec elle! — 8*est ensauvée de nuit par-dessus la murailTe dans le e^ége; , là ,' en faee de tous , mon beau sbldat^ doÀt'TOUs Toyez dHciles dmtoîrs. H'y demeure du pieuses âmes : les pères Itii auront fait bon aceuèil.- • ■

Sur ee renseignement , il quitta dans le plus grand dësôtdre d'esprit là petite faiseuse de révérences ^buraïler sonner conime un braque à la porte du collège. Le portier lui désigna le proTiseur, métis ignorantin et pédagogue, Têtu de noir et c6urbé en foitoe d'afc, qui se promenait rapidement au' seleil lés mains dèrrfiire le dos. Gomme le militaire lui rendit autant de poUtesêfesr qu'il en aTàit i^iï de fa fruitière , le proTiseur, HeTinant que c'étàSf un itidiTTdd et

ft) fitàpflbie nuM'dft'le relipvder t BétilanMntil s'afffâCà. .

. -^ GensL qui toiib (mt.di* oes wa^nàtmifes^ wopntHÎk d» knduuii à r«iifilioajlûm^ dû. jvmné hamsaer sont de» mîiërablcs'qiii Teulsiitifiâre da tartà mon établwement. Apprenez ^p»fj maîntîeBs la plas sévèr» >diBoi|pUiie. JFe ^gn connu y j'ai des mœurs , et , Diea inoreir, Im ffiftiiis (ne tombent pas dn deL -^ Oa Tovdrait IneniEoîpfennermon o^lë0»etlnfferle di{MÉ«^ i|ae Je'tîcDadè ratdwrêqn^ vp^^v^ ^"^ l'cepnt ériaTévoftiilion is^obstine «nm§er daram xh^ts les portes de cette enceinte. -**- filles pcélvatt^ dront. — J'ai des proÊeébtmg^é -^ Jenè ipaienî pas la rétribution universitaire : '•I je me/^DOoque étk CosBêàiàiUéommeii

Ayant dit , il se remit à marcber au §6iwfkp et d'an tel pas qWii «aivnît l'air* de. s'aeqiiitter d'une pénilenoe.

Lorsque la porte se referma lentemeut ifur les talons du bouillant Prosper, quîi Redemandait en se mord^ini le 'ponce s'il ne fallait pas souffleter Timpeitinoit ^briseur, le portier kâssa glisier qveb|ue8;parqles'par l'enircliàilk^ ment sans changer de physionomie*

-^ C'est en menteur. -^ Achresses-Ybns an portier de la'Oâsenie Saittt-*PanK • '-* ■

104 us COUPS n'infcs

A ce dernier oonseil , notre marédial-deslogis crat rêver. Il lai vint dans l'esprit qne c^ëtait la bien des promenades ^ et qu'entre sa iaçoni de penser d'antrefois snr le ehapitre de Jeanne et les lumières éblouissantes qui Vareuglaient ainsi coup sur coup , il y avait une la- Q«ne étrange qu'aucune supposition ne parais- «ait remplir.

A sa demande bégayée d'une voix inintelligible, mais qne rendit phis claire et plus sonore le timbre d'un éeu jeté sur la cheminée de sa loge^ le laconique portier de la caserne Saint- Paid se contenta de répondre en déployant un sérieux imité des gendarmes :

— Aux Madelonnettes!

Il y courut , et souleva le bronze delà ^prande porte. .

Elle s'ouvrit en ce moment pour laisser sortir une femme qui fit un pas rétrograde à son aspect.

C'était Henriette Brissart.

Les rivaux se trouvaient en présence . *

— J'imagine, Madame , lui dit-il avec une satisfaction aigre , puisque le hasard m'amène à votre sortie de cettiç demeure, que vous aurez la complaisance de m'indiquer celle que vous allez choisir, pour en informer tout 6»

SARS l'xau* lOK

suite M. Berfrand. : cela doit Fintëresser au dernier point. Vous avec eu sur moi près de lu FaTantag^ da premier bon ofl&oe , et je me tiendrais heureux cette fois s'il pouvait m'aroir les mêmes obligations qu'à tous. Nous pourrons nous confier aussi bien des détails , je pense : — vous , depuis un certain procès heureusement gagne 9 je le présume , jusqu'à TOtre rapprochement avec Jeanne , stylée en peu de temps et de si bonne façon qu'elle a parfaitement suivi vos traces ; — moi , depuis le moment où tous m'aTcz congédié sans miséricorde jusqu'à celui plus heureux qui nous remet face à face. Il Cdudra trancher franchement et sans rancune la question de nos Tieux préjugés. Us oni été réciproques , et peuTcnt se réfuter de. commun accord. Vous m'aTCK pris pour un sot , et je TOUS ai prise pour une femme de bonnes mœurs. — Je tiens à pouToir dire jusqu'à quel point nous nous sommes trompés l'un et l'autre. — Si cet éclaircissement pouTait être immédiat , croyes que je tous en saurais gré. En honneur, belle dame 9 ne qraignex pas d'abuser de mon temps, il est tout à TOtre djisposition^i Je ne puis TOUS dire à mon tour de m'offrir le bras : mais yoici le mien* Voup saTez que j§ ne suis pas dangereux.

106 LIS COVM »'tftB

— Parfaitl rëpondit-elle en éclatant de rire, c'est une eiEoellente parodie.

— Gomment , tu ùàs des parodies dam la capitale! Je te croyais à faire des sottises en province !

C'était un nonrel interlocuteur qui tombait à rimproviste sur les épaules de Prosper.

Gelui^i se retourna et reconnut Charles Reynaud.

— Tues en congé ?

^^ Pour six semaines.

— Je m'empare de toi : si tu ne loges pas ches ton protecteur , cependant.

— J'arrif?e , ou peu s'en fout : et je comptais aller réclamer ton hosi»talité d'ami lorsque j'aurais quitté madame. -^ Eh bien ! — Où est-elle dono? — Elle a profité de ma distraction ! — Malheureux , tu me l'auras foit perdre : et de plus, le fruit de la tournée la pits infernale!

•^Bah ! Perdre! — A Paris tout se retroure , même les vatiriens , et j'en suis la preuve. Si c'est encore comme ton Dafrid Mennessier , nous retrouverons ce que tu voudraè dans FAlmanach des 95,000 Adresses. ^-^ Serait-ce aussi quelque miUionnaire?.. .

— Eh ( mon Dieu non f G^t une coquine.

— Eh bien! mon ami, je ne te conseille

DANS l'iAU. 107

point de te désoler , car il ne mancpe pas de coquines dans Paris, et je possède sur ce gibier de hussard la plus ravissante nomenclature.

Ils entrèrent du même pas aux ]V]|^delonnettes , et le registre de la geôle consulté , il fut reconnu que l'écrou de Jeanne avait été levé dans la semaine de la détention. Les voies étaient rompues : il fallait s'aviser sur de nouveaux frais. Prosper 9 au moment de franchir le seuil de cette maison de force , dit à Charles en brisant de rage ses éperons contre la borne :

— On m'a jeté nn sort , mon ami. Je crois , le diable m'emporte 1 que je passerai ma vie à donner des coups d'épée ilans l'eau.